В первую же ночь, когда остался с ней в своем доме, он рассказал ей о своей боли. Это не унизило его, он хотел быть честным в своих слабостях. Но сейчас, переживая обиду из-за денег ее тети, он не разговаривал с Крис об этом. Он не говорил: «Мне больно, потому что ты покупаешь новые простыни, когда я хочу сам их купить для тебя. Мне неприятно. Я боюсь, что ничего не могу дать тебе». Он говорил: «Выглядит мило». Затем становился сердитым и срывал свою боль на чем-то еще. Он кричал на собаку за то, что она жует носки, хотя сам бы с радостью накормил ее тысячей носков за то, чтобы чувствовать себя защищенным.

Глупый и ревнивый, он молча ругал себя. Он надеялся, что это пройдет, потому что боялся показаться Крис эгоистом, каким и был на самом деле. Если бы она узнала, как ему трудно, как сильно он ненавидел эту ведьму Флоренс, как горячо желал, чтобы она опустилась на самое дно, оставив Крис без гроша. Она бы тогда не ушла от него. Но как она могла бы жить с таким человеком?

Майк пытался думать о том, что у него есть, а не о том, что хочет, потому что он по-прежнему проводил ночи с Крис и их близость вернула ему важную часть его личности. Секс с ней был лучшим сексом, какой у него был, потому что он очень сильно любил и хотел ее. Иногда он чувствовал себя мрачно и не возбуждался из-за жалости к себе. Но когда это проходило, все было великолепно. Он пытался не представлять, как хорошо это могло быть, если бы у них были годы для совершенствования. Но и сейчас в их любовных играх присутствовали разнообразие и веселье.

— Давай же, выпусти огонь.

— Через минуту, всего минуту.

— Почему ты тянешь так долго?

— Я думал, что заставляю ждать тебя.

— Я уже не ждала — дважды.


И…

— Обними меня. Обними меня, как будто тебе неинтересен секс.

— Обнять тебя, пока не попросишь продолжения?


И…

— Я не собираюсь даже снимать свою рубашку, пока ты не скажешь мне, чего хочешь. Нет, пока не покажешь…


На самом деле так все было до появления Фло и ее денег. С тех пор он чувствовал себя не в своей тарелке, незащищенным. Но если бы Фло исчезла вместе со своими деньгами, он снова был бы в порядке. Но даже с его неприятностями постель была одним из лучших мест в эти дни. Потому что их тела работали вместе, как одна фабрика на своей собственной энергии. Как только все начиналось, он забывал свою злость и не был мрачным или обеспокоенным. Он хотел, чтобы это длилось вечно.

Он был испуган. Ему показалось, что это конец.

— Фло приезжает двадцать третьего, Майк… Она обещает вести себя хорошо. Мы отметим Рождество здесь. Возьмем ее к твоим родителям?

Нельзя отказать семье в Рождество. Нельзя. Даже если это ужасная семья. Но Фло у его родителей?..

— Отметим здесь. Своих близких я еще увижу.

Майк не спросил, уедет ли она после праздников. Не спросил, останется ли. Крис не спросила, по-прежнему ли его приглашение в силе. Кажется, все выходило из-под контроля. Кроме денег.

Крис решила, что не позволит уйти бывшему мужу безнаказанным. Ради Кэрри и Кайла. Это были деньги их дедушки. Фло справилась бы с этим. Крис это было не нужно, она и не хотела этого, но можно было открыть счет для детей. И получать дивиденды, пока они растут, чтобы помочь обеспечить их в будущем. Они никогда больше не будут бедными.

Майк надеялся, что его заставят пойти на вторую работу, чтобы платить за их колледж. Как он сделал для Томми. Глупо желать такого.

Крис не были нужны его деньги, потому что она собиралась продавать книги. Она любила писать, и у нее были большие планы. Карьера. Хороший заработок.

Так или иначе она станет обеспеченной. С ним или без него.

— Почему бы тебе и Крис с детьми не прийти сюда на ужин? — спросил Джим, пока они мыли и вытирали посуду.

— Да, может быть. Хотя к Рождеству надо многое сделать.

— Ее тетя приедет?

Он помедлил с ответом.

— Да. Но только двадцать третьего.

— Маленький Майк, относись к этому легко. Ты женишься не на тете, знаешь ли.

— Кто сказал, что я вообще на ком-то женюсь?

— Майк, Джоанн ведь не была католичкой, когда ты сделал ей предложение?

— Нет, а что?

— Ты сказал ей, что это обязательно, если вы поженитесь?

— Нет. Я никогда бы так не сделал. Я просто попросил, чтобы она подумала об этом.

— И что она сказала?

— Ты же знаешь, она сделала это. Сказала, что я прошу не так уж и много.

— Постарайся вспомнить тот момент.

«Что вспомнить? Попросить о том, что мне нужно? Если Крис узнает, сколько всего мне нужно, то испугается до смерти. Черт возьми, это напугает до смерти и меня. Я прячу свои нужды, удовлетворяя нужды других. Лучше я буду давать, а не получать.

Что вспомнить? Что люди изменяют себя, чтобы быть в паре? Я пытаюсь. Но я не перестаю думать о том, что не могу дать столько, сколько может Фло, сколько она уже дала.

Что вспомнить? Что, теряя того, кого любишь, на кого рассчитываешь, ты теряешь часть себя? Поверь мне, я помню. Поэтому я всегда был один.

Я помню».

Прозвучала сирена. Все бросились собираться на вызов. Майк почувствовал прилив адреналина. Некоторое время все его мысли будут только о пожаре. Слава богу.


Крис до смерти боялась Рождества. Завтра начинаются выходные Майка до праздников, целых четыре дня, настоящая удача для пожарного. Через пару дней вернется Фло. Если они справятся с этим, если будут дружелюбны, то они справятся и со всем остальным. Она надеялась. Но Майк был холодным и сдержанным, и она боялась, что присутствие Фло в сочетании с его тщательно скрываемым гневом все только окончательно испортит.

Елка стояла в гостиной. Подарков было так много, что они не помещались под ней. Она впервые в жизни видела такое количество. Каждый раз, когда привозили посылки от Фло, Майк шел и покупал еще больше. Они словно устроили состязание. Неизвестно, кто его выиграет. Тем временем дети веселились вовсю. К счастью, Майк не был настроен против них из-за богатства и Фло. Он по-прежнему с любовью сажал их себе на колени.

Крис спросила Мэтти, можно ли им забежать к ним домой. Она точно не знала, чего хотела. Может, ей был нужен мудрый совет миссис Кавано, который помог бы уладить отношения с Майком. Она была готова сделать что угодно — даже измениться. Она обнаружила, какова настоящая Кристин Палмер, и она ей понравилась. Оно того не стоит. Стать тем, кем хотят тебя видеть люди, — все равно что насмехаться над настоящей любовью. А она согласна только на настоящие чувства.

— Крис, ты выглядишь совсем по-другому. У тебя другая прическа? — спросила Мэтти, приветствуя ее и детей в тот вечер.

— Просто я подстригла волосы.

— Ты принесла подарки. О, Крис, не нужно было это делать. Правда. У нас и так всего много. Пусть все войдут. Входите же. Я испекла пирог.

— Мы привели с собой собаку. Надеюсь, вы не возражаете? Кэрри хотела, чтобы Большой Майк увидел ее.

— Вы привели эту собаку? — спросил Большой Майк, подойдя к парадной двери с газетой в руках. — Вы привели Крипса в мой дом?

Кэрри и Кайл счастливо захихикали, глядя на него снизу вверх. Как дети поняли, что он веселый, если он никогда не улыбался? Откуда они знали, что он шутит? Чикс стоял за ними, прямо у двери, и лаял, виляя хвостом.

— Не знаю, зачем вы привели его сюда. Он меня ненавидит.

— Чикс не ненавидит, просто он вспыльчивый.

Майк протянул руку почесать под подбородком у Чикса. Пес зарычал громче, завилял хвостом.

— Этот пес — сплошное наказание, — вздохнул Большой Майк. — Посмотрите на него. Он хочет, чтобы его приласкали, но рычит. Что за ужасный пес! Думаю, кто-то здорово ударил его по голове.

— Мы думаем, что с ним жестоко обращались, когда он был щенком, — ответила Кэрри. — Вероятно, это мужчина. Он все время рычит на мужчин.

— Какой ты непокорный, Крипс! Пойдем. Идем же, Крипс, — позвал Большой Майк, выпрямляясь и направляясь в гостиную; Чикс, рыча и виляя хвостом, проследовал за ним. Дети захихикали.

— Проходи, Крис, давай выпьем кофе. На улице так холодно. Говорят, что даже выпадет снег.

Крис сняла пальто и повесила его на стул. Дети уже сидели у ног Большого Майка, смеясь над тем, что он неправильно произносит имя собаки, как глупо выглядит пес, который рычит, пока его гладят.

Крис занесла подарки в кухню. Мэтти шла впереди нее с кружкой кофе в руке.

— Эти подарки для всей семьи, Мэтти, но в основном для вас. Мы выбирали их вместе, я хочу, чтобы вы их открыли прямо сейчас.

— Не нужно было ничего дарить. Правда. У нас и так много всего.

— Откройте. Здесь не так уж и много.

Мэтти потребовалась лишь минута, чтобы открыть первый подарок. Крис надеялась, что купила подходящую вещь. Рождественская тарелка, декорированный поднос, красные салфетки в зеленых кольцах с узорами остролиста — для всей семьи плюс дополнительные.

— Я подумала, вам понравится что-нибудь в таком стиле. На Рождество все соберутся здесь?

— Здорово. Как мило с твоей стороны, Крис. Как мило. Всем понравится. Да, они все придут сюда, хотя я и не знаю почему. У Криса и Стейси дом намного больше нашего. Они могли бы отметить Рождество там, но они едут сюда. — Мэтти понизила голос. — Я думаю, они не хотят, чтобы Большой Майк долгое время был за рулем. Ведь дело будет вечером. — Она вновь заговорила громче. — Все приходят сюда, в этот крошечный домик, где мы с трудом можем передвигаться. Но приходят. Не знаю почему.

«Как они заботятся друг о друге», — подумала Крис.

— Я знаю почему, — улыбаясь, сказала она. — Здесь они выросли. Мне нравится смотреть на вашу семью, когда все собираются вместе. Вы правы, Мэтти. У вас есть так много.