— Я думаю, ты хочешь сказать, прыгать со сковородки в огонь, — подсказала Крис, смеясь. — Почти буквально. Не волнуйся, Флоренс. Я поняла гораздо больше, чем ожидала.

Она не стала добавлять, что забыла чувство подозрения, недоверия и паранойи, которые оставил после себя Стив.

— Я знаю много женщин, которые постоянно выходят замуж. Выходят неудачно. Это как вредная привычка. Я не знаю, что заставило тебя выйти замуж в первый раз. И вообще не понимаю, почему ты хочешь сделать это во второй раз. Ты же совсем не знаешь этого мужчину. Меньше…

— Не меняй тему, Фло. Мы обе знаем, что у тебя не самое высокое мнение о моих предпочтениях. Я хочу узнать о тебе. У тебя есть личная жизнь? Ты — воплощение успеха: богатая, красивая, умная и так далее. Я видела мужчин, с которыми ты встречалась, или, скорее, «посещала мероприятия», но это было очень давно. В чем дело, Фло? Ты лесбиянка?

— Кристин! — Фло поперхнулась и остановилась.

Крис рассмеялась оттого, что шокировала свою тетю. Но для них это было обычным делом. Крис всегда была дерзкой и нуждалась в дисциплине, а Фло — благоразумной и готовой приструнить ее. Большая девочка и маленькая. Учитель и студент. Но хоть Крис и восхищалась самообладанием и властностью Фло, она никогда не хотела быть на нее похожей.

— Ты одинока? — спросила Крис.

— Нет, — ответила Фло. — Разумеется, нет.

— Но помимо судебного разбирательства со мной, а потом и поисков меня чем ты еще занимаешься?

— Если помнишь, милая моя, мой старший брат умер и оставил мне свой ужасающий бизнес, когда мне было всего тридцать четыре. Все последующие годы я только и занималась этой напряженной работой и пыталась придумать, где тебя найти.

— Было бы лучше, если бы ты не принимала меня во внимание.

— Ха! Единственная родная душа, которая у меня есть, — молодая женщина, постоянно попадающая в неприятности, ребенок моего брата, моя лучшая подруга. Почему это я не должна принимать тебя во внимание? Я знала, что когда-нибудь мы снова будем вместе.

— Но с кем ты проводишь Рождество?

— Обычно с друзьями.

— А у тебя есть любовник?

— Крис, послушай, если бы это тебя касалось, я…

— Да брось, Фло. Ты знаешь всю мою подноготную. Так чем же ты занимаешься, когда выскальзываешь из своих дорогущих туфель? У тебя есть кто-нибудь? Или ты пожертвовала личной жизнью, чтобы продолжать дело своего брата?

— У меня те же друзья, что и раньше, — вздохнула Фло. — Я уже много лет встречаюсь с одним и тем же мужчиной. Именно много лет. Мы оба очень заняты, но и делаем много вместе. Мы очень хорошие друзья. Иногда мы вместе путешествуем.

— Кто он? — спросила Крис.

— Кеннет Уэйт.

— Кеннет Уэйт? Случайно, не президент одного крупного рекламного агентства? Как же оно называется? Мультимега…

— Сейчас он его владелец.

— И как давно?

— О, я думаю, он владеет им уже…

— Да нет же, — рассмеялась Крис. — Как давно ты с ним встречаешься?

— Не помню. Лет пятнадцать.

— Но разве он не женат? Разве его жена не была маминой подругой? Подожди-ка…

— Как я уже сказала, — продолжила Фло, — мы оба связаны различными обещаниями. В нашей жизни нет места для романтики. И думаю, никогда не было, хотя Кен уже давно разведен — лет семь или восемь. Мы просто хорошие друзья.

— У тебя была связь с женатым мужчиной!

— Его брак во многом способствовал этому. А мои обязательства не позволяли мне ничего больше.

— Как все хорошо продумано, Фло, — покачала головой Крис. — Ты когда-нибудь собираешься замуж?

— Это не кажется необходимым, даже после развода Кена. Мы очень независимые люди.

— Такое ощущение, что вам этого не хочется.

— Не у всех сверхактивное либидо.

— Да перестань, хватит вспоминать мое дурацкое влечение. Может, Стивер и пробудил его, но оставил его в коме. У меня много лет не было интереса к сексу. Ты знаешь, каково это — сначала быть абсолютно безумной от страсти, а потом обнаружить, что ты даже не нравилась этому паршивому негодяю? Может, это импотенция. Или фригидность. Не важно. Все равно это настоящий шок. Вот, пожалуйста, ты готова на все, чуть ли не ползешь по разбитому стеклу за еще одним поцелуем, а обнаруживается, что он просто использовал тебя. Честно говоря, я уверена, что даже не нравилась Стиву или как там его.

— Я пыталась сказать тебе, но ты…

— А что насчет тебя? — спросила Крис, когда они приблизились к арендованному «кадиллаку». Она облокотилась о его дверцу и посмотрела на Фло. — Какова твоя причина? Почему ты ни разу не влюблялась? Почему у тебя не было даже безответной любви?

Фло бросила сумки на заднее сиденье и прислонилась к машине рядом с Крис.

— Так что же это? Что такого они предлагают тебе, что я не могу понять? Серьезно, что в этом большом пожарном такого, отчего ты такая преданная? Член длиной в пожарный шланг? Настолько большой? — Фло показала руками нечеловеческие пропорции. — Или все дело в их слабых местах, в том, что они чего-то хотят от тебя? Старине Стиверу нужны были деньги, а этот парень хочет поиграть в семью. Или это действительно просто примитивное влечение, то, что я не унаследовала? Ну же, расскажи своей тетушке, маленькая развратница.

Как она ее любила! Не так много людей знали Фло с этой стороны. Те, кто читал светскую хронику, ожидал увидеть подобие принцессы Дианы. Но Фло руководила крупным мебельным бизнесом. Это означало, что она могла говорить на многих языках. Она могла общаться как с женой мэра, так и с обивщиком, у которого восемь классов образования. Она была упрямая, умная, дерзкая. Майк не готов встретиться с такой особой.

— Пусть я была так глупа, что вышла за Стива, — сказала Крис, — но необходимо помнить, что это была ошибка. Я была молодая, неопытная, а он оказался не просто плохим выбором — преступником. Майк приличный мужчина. Это риск, — продолжила Крис. — Не такой, когда тайком входишь в отель за спиной мужа. Или когда кладешь деньги в банк. Здесь ты рискуешь своим эмоциональным состоянием. Ты открываешься человеку, который примет тебя такой, какая ты есть. Это риск, Фло: как быть голой и надеяться, что не простудишься. — Она помолчала. — Я чувствую себя тепло и хорошо, — мягко сказала она. — Все время.

Встретившись взглядом с Фло, Крис открыла дверцу машины и скользнула на сиденье. Фло постояла некоторое время, прежде чем сесть за руль.

— Кристин, — серьезно сказала она, — может, следует просто купить красивую теплую шубу? Например, из норки?


Майк поспал, а потом пошел домой к родителям. Когда, возвращаясь, он вошел в кухню через гаражную дверь, увидел, как Крис стоит у плиты и что-то помешивает.

— Bay! Ты выглядишь по-другому. Великолепно.

Она обернулась, чтобы поцеловать его.

— Я позволила Фло «сделать» меня.

— Но она ведь ничего не изменила внутри? Когда она придет?

— В любое время. И, Майк, послушай… Хотя… забудь, нет смысла пытаться подготовить тебя. Просто постарайся справиться, хорошо?

Он взял пиво из холодильника и прошел в гостиную, посмотрел на стол:

— Что это?

Она последовала за ним.

— Надеюсь, ты не против, — сказала она, когда он поднял новую тарелку. — Фло дала мне кучу денег после того, как до смерти измучила меня покупками, и сказала купить себе, что я хочу. Что-то легкомысленное. Для Фло это ничего особенного, и она была рада дать мне денег. И вот так я захотела потратить их. Отчасти на тебя.

Его стол был накрыт новой льняной скатертью. Стояли новые керамические тарелки бледно-лилового, ярко-синего и бежевого цветов, возле них лежали новые столовые приборы и льняные салфетки в фарфоровых кольцах. Еще там стояла новая ваза лилового цвета, в которой были свежие цветы. Бокалы для вина. Майк почувствовал веселье и небольшое головокружение. Новая посуда, потому что она собиралась остаться и хотела набор покрасивее? Или все дело в его немного несовершенном керамическом наборе с побитыми краями, который не годился для такого события?

— Выглядит мило, — сказал он.

Дети позвали его по имени и побежали к нему, и его головокружение исчезло. Он подхватил их на руки — обоих — и понес в гостиную, где они хотели показать ему подарки: игрушки, книги и тому подобное. Он с облегчением увидел, что на них одежда, купленная им. Прибежал Чикс, виляя хвостом, и потерся о его ногу. Майк почесал пса за ухом. «Я поладил с ним, — подумал он. — Если я смог поразить эту собаку, то могу справиться с Фло. Ведь могу?»

В дверь позвонили. Он вспомнил кое-что. Вспомнил, как отец Джоанн здоровался с ним и смотрел на него таким взглядом, в котором читалось: «Если ты прикоснешься к моей дочери, я тебя убью». Майк тогда был еще мальчишкой. Он проглотил комок в горле. И хотел пнуть Чикса под ребра за то, что он не рычал на Флоренс.

— Значит, это и есть пожарный, — сказала она, мило улыбаясь. — Я даже не знаю, как отблагодарить вас за то, что спасли мою семью.

«Просто исчезни. Уйди и превратись в ворчливую старушку. Я прекрасно лажу с такими леди. Они меня любят».

— Я просто выполняю свою работу, — ответил он, пожав протянутую руку.

— И слава богу, — сказала она, проскальзывая мимо него в гостиную. У нее с собой были какие-то пакеты. Очевидно, она никуда не ходила без подарков. Она была одета неформально: серые шерстяные облегающие брюки, пушистый красный свитер, серые туфли-лодочки из какой-то необычной кожи и дорогая кожаная куртка. Кольца и украшения. От нее пахло дорогими духами. Она присела на корточки, чтобы обнять детей. — Вот, мои ангелы. У меня для вас подарки. Должно быть, у вас день рождения.

— Это не день рождения, — захихикала Кэрри, потянувшись к сумке. — И ты же знаешь это.

— Тогда Рождество? — спросила Фло.