- Дурацкая была идея идти по руинам ночью... Свеча погаснет, ноги переломаем. Или заблудимся.

Нелюбов взял ее под локоть и медленно пошел по коридору. Катя вдыхала прохладный запах каменных стен, к которому примешивался тонкий вишневый аромат от Нелюбова, и думала о словах, которые смогли бы надежно разрушить опасную тишину. Но слова не шли, их не пускали незваные мысли-вспышки, они одна за другой атаковали Катин мозг: какая крепкая у Нелюбова рука, сейчас понятно, что она не задрожит, даже если Катя повиснет на ней; как Нелюбову идет, когда волосы немного встрепаны; как приятно чувствовать себя в темноте маленькой и слабой под защитой большого и сильного; как странно он смотрел на нее у лестницы...

- Володя всегда... сколько я его знаю... ну, он часто так делает... - заговорила она, цепляясь за первые приходящие на ум слова. - Он думает, что его правда единственная и борется за нее. А то, что кто-то другой имеет право, он не думает. Он... как это... не толерантный, вот. Ты не обращай внимания, он просто расстроенный такой в последние дни...

Ее взгляд, вслед за пламенем свечи, скользил по деревянным панелям, выбоинам на стенах, процарапанным и нарисованным надписям, по рейкам на потолке, давно обнажившимся из-под штукатурки. Нелюбов молчал, и Катя пожалела — то ли о том, что вообще заговорила, то ли о том, что заговорила на эту тему, то ли о том, что слова прозвучали коряво и неубедительно.

Коридор диаметрально раздвоился. Где-то что-то шуршало и слышались похожие на голоса звуки, но направо за ними идти или налево, понять было невозможно.

- Может быть, крикнуть им? - сказала Катя.

- Не надо, - и Нелюбов, крепко сжав Катин локоть, увлек ее влево.

Катя хихикнула:

- Зря мы не захватили с собой еды и питья. До утра теперь блуждать здесь будем.

- Ну, почему же. Я захватил.

Огонь на свече тревожно заметался, вытянулся параллельно полу, и ощутимо потянуло ветерком. Впереди неясная субстанция материализовалась дымчатым светом — это через окно добирался до замкового коридора свет фонаря, растущего у вагончика сторожа. Свеча погасла. Катя с Нелюбовым добрались до безрамного и выщербленного оконного проема и кое-как устроились на нем — благо, в девятнадцатом веке стены делали широкие.  

- Чего ты там захватил? Доставай.

Из внутреннего кармана джинсовой куртки Нелюбов извлек бутылку вина. Катя основательно приложилась к ней, запивая все неловкие слова, мысли, движения последнего получаса. Оторвавшись от бутылки, она вытерла губы рукой и снова поймала тот взгляд Нелюбова, что смутил ее у лестницы, - откровенный и зовущий. Уверенная, что все не так, как ей кажется, она быстро отвернулась и стала смотреть вовне, на обросший кустарником вагончик сторожа, на лес, когда-то бывший парком. Нелюбов глотнул вина, уперся затылком в стену и заговорил.

- Когда я только познакомился с Варягом, он сразил меня наповал. Знаешь, чем? Тем, что вообще не такой, как я. Совсем. Абсолютно. Я тогда был юн и свеж, думал, что если кто-то не похож на меня, так он, значит, непременно лучше. Я перед Варягом падал ниц всякий раз, когда видел. Все эти его непоколебимые теории, поход по жизни с поднятым забралом, железобетонная принципиальность... Я ужасно им гордился и никогда не обижался. Как-то он сказал, что я напоминаю ему собачку, которая восторженно думает об умении человека открывать холодильник и готова за это умение простить человеку все. Я и тогда не обиделся. Даже, помнится, кивал... Я никогда ему не завидовал, не пытался переплюнуть, что-то там доказать. Богу — богово.

Нелюбов сделал паузу. Катя ощущала на щеке жар от его взгляда и гадала: действительно ли он смотрит на нее или это продолжается странный обман чувств? Нелюбов отхлебнул из бутылки и продолжил:

- Я и сейчас никому ничего доказывать не хочу и не буду. Мне нафиг не надо то, что есть у него. Кроме одного... - и он снова умолк.

- Чего же? - осторожно спросила Катя, по-прежнему рассматривая вид из окна.

Но Нелюбов не ответил, а коснулся бутылкой ее руки, предлагая выпить. Катя приняла предложение и повторила вопрос.

- Когда мы все бредили свободой, а я больше других, Варяг был ее олицетворением. Делал всегда, что хотел, брал все, что было нужно, и при этом ни у кого в долгу не оставался. Нет, многие так пытались, но только у Варяга получалось без фигни. Может, потому что не жадничал. Я всегда знал, что он другой, и поэтому быть, как он, даже не пробовал. Конечно, иногда мне хотелось, и досадно бывало, что я — не он. Только однажды я понял, что и сам так живу. Беру, что нужно, делаю, что хочу, и никому не должен... - Нелюбов усмехнулся. - Ну, разве что денег, так это ж не долг. Деньги — что? Деньги — бумага, приложение к отношению. Я их не вымогаю, мне их дают, иногда даже без спросу.

- Так чего же тебе не хватает? - уже нетерпеливо переспросила Катя.

- Когда я это понял, Варяг перестал быть идолом. Он стал подобным. А подобные имеют одинаковые права в этой жизни. И, черт возьми, один может хотеть то, что есть у подобного другого.

Катя напряженно замерла. Ей показалось, что она знает ответ на свой вопрос, но она не верила в это знание. Нелюбов все говорил о правах и об обязанностях, и о каких-то неписанных, но наивернейших, законах, но Катя почти не слушала. Она думала: если его ответ — тот самый, который ей примыслился, то как нужно на него реагировать? Она припомнила, что ранее Нелюбов не давал ей повода к подобным метаниям. Долгое время он вообще ее игнорировал. И потом, когда лед был сломан, он уделял Кате внимания заметно меньше, чем другим дамам из общества. Ничего особенного в его поведении не замечала она и тогда, когда он приходил в дом Варяга — почти всегда с компанией, а если один, то запирался с Володей в кухне, устраивая чисто мужской междусобойчик. И Катино отношение к Нелюбову, как и к другим, всегда было забетонировано гостеприимством. Погруженная в заботы о предоставлении человеку как можно лучшего приема со своей стороны, хлопоча о наибольшем комфорте для него, она не очень задумывалась о том, как он сам мог относиться к ней. Но вот первый раз она осталась с Нелюбовым наедине... Может быть, он просто пьян, а может, играет, а скорее, она все придумала только что. Но если не придумала, если... то это... щекотно. Щеколда на двери в чуланчик с мечтами соскочила как-то уж слишком быстро, и полившийся оттуда сладкий запах томных грез закружил Кате голову. Ее словно выбросило в теплый океан. Она знала, что не имеет права находиться здесь, искала что-нибудь, чтобы зацепиться и выбраться. Но мысль «это все я сама придумала» уже превратилась в ничтожную щепку — ее можно было видеть, щупать, но она была бесполезна. Тем более, что от горизонта стремительно приближался фрегат под алыми парусами, и на капитанском мостике стоял Нелюбов, который сказал:

- Я хочу тебя.

Потом она ему что-то объясняла, и он ей что-то объяснял, и каждый говорил на самую приятную, самую трепетную тему — о себе, и ласкал другого разговором на самую приятную, самую трепетную тему — о нем. В бывшем парке проснулись птицы, небо медленно готовилось расцвести. Катя с Нелюбовым слышали вопли общества, пытающегося разыскать их, но не отзывались.

В конце коридора появилась Чуча. Она держала огарок свечи двумя пальцами, старательно защищала огонек от сквозняка и так была увлечена этим, что, наверное, могла пройти мимо парочки в оконном проеме. Но Катя высунулась и окликнула ее.

- Вы обалдели, что ли? Мы вас три часа уже ищем, в подвал спускались! - набросилась Чуча.

- А не надо было убегать от лестницы, - огрызнулась Катя.

- А какого вы тут сидите?

- Вас дожидаемся, - ответил Нелюбов. - Заблудились.

Чуча фыркнула, резко развернулась, не заботясь более об огне, и пошла прочь.

Перед тем, как воссоединиться с обществом, Нелюбов тайно и нежно провел ладонью по Катиной спине, и Катя поняла, что она, оказывается, кинестетик. Прикосновение вмиг все объяснило: и чего она хочет, и на что она готова ради этого пойти. С улыбкой, полной достоинства, подошла она к Варягу и отчитала за то, что бросил ее на лестнице.


Варяг никогда не давал Кате повода опасаться женского одиночества.

- Учти, что женюсь я раз и навсегда, - сказал он по дороге в ЗАГС.

И даже когда Катя временами открывала для себя мелькание посторонних женщин в жизни мужа, она не испытывала волнений относительно исхода — поведение Варяга было тому основанием. Он оставался размеренно-спокойным, ужинал дома, с воодушевлением реагировал на кулинарные новинки, выходные проводил с Катей, и на ее предложения выбраться куда-нибудь среди недели отвечал неизменно положительно. К своим левым походам он относился настолько равнодушно, что даже не отпирался, когда Катя предъявляла ему обнаруженные доказательства — пропахшую духами рубашку или длинный блондинистый волос, снятый с трусов.

Катя, конечно, объявляла ему более или менее продолжительную холодную войну, но Варяг воспринимал это как заслуженное наказание и переносил стойко: не бузил, ничего не доказывал, никак не оправдывался, на Катины ядовитые замечания по всякому поводу лишь вздыхал, был без навязчивости предупредителен и предпринимал трогательные в своей неумелости попытки заниматься хозяйством. Этот последний пункт действовал всего безотказней. Забастовавшей Кате невыносимо было чувствовать запах сгоревшего омлета по утрам, видеть любимую турку с отвалившейся ручкой — потому что Варяг поставил ее на огонь, забыв налить воды, а потом забыл, что она стоит на огне. Смотреть же, как Варяг колет себе пальцы, пытаясь пришить пуговицу, или гладит рубашку, оставляя на рукавах заутюженные стрелки, было и вовсе выше Катиных сил. Она сдавалась — грех же издеваться над убогими, - и все возвращалось на места.

Периоды холодной войны случались редко, раза четыре за восемь лет, и все четыре раза Катя отчетливее, чем когда-либо, чувствовала, насколько Варяг к ней привязан. Катя удовлетворялась этой привязанностью, считая ее единственным залогом счастливой семейной жизни. Иногда она испытывала неясное томление, наблюдая за безумствами героев романтических мелодрам, но на себя их ситуации не проецировала, и мысль «хочу, чтобы как у них» в ее голове не формировалась. Варяг не дарил цветов (даже на день рождения), не бродил ночами под ее окнами, не приносил кофе в постель, не заказывал в ресторане ужин при свечах (и чтобы скрипач носил между столиками печальную музыку), не планировал никаких путешествий ни в какой Париж... Варяг был непоколебим в своей приземленности, и его отношение к Кате было, пожалуй, в большей степени прагматичным. Но Катя очень быстро поняла, каков он есть, и сделала выбор в пользу надежной привязанности, отказавшись ловить сачком романтическую шелуху. Тем более, что Варяг, не проявляя инициативы сам, на предложения Кати «давай сходим» или «давай съездим» почти всегда отвечал согласием. Тем более, что и ходить, и ездить было на что. Катя с удовольствием думала о Варяге как о хозяине, над которым она имеет власть. Порой она чувствовала себя удачно устроившейся кошкой, и такие мысли ей            нравились.