— Прогуляться?

— Это приемлемая форма развлечения, я надеюсь? — он спросил, не совсем в шутку.

Она покраснела.

— Да, милорд, но я назначила прогулку верхом с виконтом Лэнгли на сегодня.

— Лэнгли, — он нахмурился. — Будь осторожна с ним, Кит. Он имеет репутацию не платящего картежника.

— Так же, как и вы слывете распутником?

— Туше, мадам, — ответил он с раздражением.

Она покраснела до корней волос и поспешила добавить:

— Можно посетить концерт итальянской музыки этим вечером в Ассамблеи. Если вы собираетесь сопровождать меня, конечно.

Он приподнял свою бровь.

— Я собираюсь это сделать на самом деле, г-жа Мэллори. Я заеду за вами в шесть.

— Я буду готова, сэр, — ответила она, затаив дыхание.

— До вечера…

Маркиз взял ее руку и склонился над ней. Часть ее ожидала, что он будет пренебрегать договором и поцелует ее пальцы, но он очень вежливо соблюдал расстояние между кончиками пальцев и губами. В некотором смысле, она была почти разочарована.

Затем Николас ушел. Кит наблюдала из окна гостиной, как он побрел вниз по лестнице особняка, в шляпе, сидящей набекрень. В нижней части лестницы он обернулся, заметил ее в окне, и приподнял шляпу. Она попятилась от окна, щеки заалели, колени задрожали, вернувшись к стулу, рухнула на него. Потерла виски. Боже, она только что заключила невероятную, еще одну очень опрометчивую сделку с маркизом Бейнбриджем. В прошлый раз, призом должно было стать ее тело. На этот раз ставки были значительно выше, теперь она могла потерять свое сердце.

Может ли она доверять ему? Посмеет ли?

Бейнбридж приказал кучеру поставить карету в конюшни Вайт Харта, обратно в гостиницу он решил пойти пешком. Прогулка даст ему возможность размять ноги и подумать. Особенно подумать.

Маркиз умел очаровывать женщин, заставить их упасть к его ногам и безнадежно влюбить в себя, соблазнить их. Но, что нужно сделать, чтобы они доверяли ему?

Зарождающаяся боль пульсировала в основании черепа. Как он собирается это сделать? Задумался, может попытаться поддерживать целомудренные респектабельные отношения с ней, но в одиночку он не собирался обеспечить ее доверие. Она любила его, призналась во многом, и что…

Он резко остановился. Пухлый помещик врезался в него сзади. В оцепенении, Бейнбридж приподнял шляпу перед разъяренным мужчиной и продолжил путь вниз по Милсон стрит. Края его видения были размыты.

Она любит его.

Радость наполнила его сердце.

Реальность оглушила его.

Да, Кит любила его. Но, как он подозревал, причина этому его власть над ее сердцем. Он должен завоевать доверие, чтобы добиться успеха.

Перед ним были окна библиотеки, посмотрев на свое отражение, вдруг маркиз точно понял, что нужно сделать для начала. Ускорил шаг. Нужно спешить обратно в Вайт Харт, нужно написать письмо.

Глава 12

Следующие несколько дней были, пожалуй, самыми странными в жизни Кит. Неприкрытый интерес к ней лорда Бейнбриджа, привел разнообразную публику к ее двери, в основном местных сплетниц, которые не могли дождаться лакомых новостей. Но эти дамы узнали даже больше, чем они рассчитывали. Как Кит и ожидала, те, кому удавалось пережить их первую встречу с Рамешом, чуть не теряли сознание, когда входили в языческое величие ее гостиной.

Кит никогда не забудет выражение лица леди Питерборо, когда она сказала этой противной, заносчивой женщине, что шкура на полу принадлежала тигру, который убил ее мужа! Это было конечно полным вымыслом, и молодая женщина чувствовала себя виноватой за такую выдумку, но это того стоило, увидеть как глаза леди Питерборо округлились, и она случайно подавилась ее чаем.

Постоянное присутствие маркиза около нее вызывало отчаяние у ее многочисленных поклонников. Хитрая рептилия сэр Генри Кастлтон принялся писать жуткие стихи; его последней попыткой была ода ее веснушкам, и она очень старалась не рассмеяться, когда он читал эту белиберду вслух. Лорд Эдвард Миттон отвел ее в сторону на вечернем концерте и поклялся в вечной преданности. Что касается виконта Лэнгли… Она не знала, что делать с виконтом. Он был привлекательным, лихим и остроумным, и постоянно соперничал с Николосом, лордом Бейнбриджем, за ее внимание. Всякий раз, когда двое мужчин сталкивались друг с другом, ей виделись два кота плюющихся и шипящих друг на друга. О, два очень вежливых и хорошо воспитанных кота, но от их враждебности ее кожа покалывала каждый раз, когда она находилась в их присутствии.

Но в четверг утром, она не получила ни одного приглашения. Мелочь, но это было странно, учитывая внимание, которое ей уделяли в последнее время, но она была рада этой передышке. Лорд Бейнбридж прислал ей записку о том, что уезжает по срочному делу, но должен вернуться к балу в Ассамблее. Так как у нее не было никаких других планов, а утро было солнечным, Кит решила пройтись по магазинам вдоль Милсом стрит и возможно, подобрать новую книгу в одной из библиотек.

Когда леди Питерборо оскорбила ее в магазине модистки, она не подумала, ничего такого. В конце концов, дама невзлюбила ее после истории с ковром из шкуры тигра. Но когда две другие знакомые дамы перешли на другую сторону улицы в сопровождение их вызывающе ведущих себя кавалеров, Кит начала понимать, что что-то не так. Она вернулась домой. Ее мысли были в смятении, когда она увидела виконта Лэнгли, идущего перед ней.

— Лорд Лэнгли! — подходя, воскликнула Кит. — Должна сказать, какое это облегчение, встретить дружеское лицо. Это было самое необычное утро… — она замолчала, когда заметила мрачное выражение лица виконта.

— Могу ли я поговорить с вами, миссис Мэллори? — спросил он, понизив голос.

— Да, конечно. Не хотите ли войти?

Как только они вошли в гостиную, виконт повернулся к ней, его глаза затуманились.

— Я так понимаю, что вы уже слышали.

Она нахмурилась.

— Слышала, что?

— Ах, — он поморщился и переступил с ноги на ногу.

Нахмурившись Кит переспросила:

— Слышала, что, милорд?

Челюсти лорда Лэнгли сжались.

— Простите меня, миссис Мэллори, за то, что стал носителем таких печальных вестей, но слух обошел все общество Бата.

— Прошел слух, О чем?

Она почувствовала, как волосы от ужасного предчувствия зашевелились на затылке: отсутствие приглашений, дамы, обходящие стороной, косые взгляды господ.

— О чем же?

Виконт развел руками.

— Пожалуйста, не стреляйте в гонца.

— Скажите же, милорд, прежде чем я потеряю терпение!

— Словом слух о том, что вы в настоящее время являетесь любовницей лорда Бейнбриджа.

Она уставилась на него:

— Простите?

Глубокий румянец окрасил его загорелое лицо.

— Не поверю в это ни на мгновение, конечно, но думаю, вы должны знать, прежде чем будете подвергнуты любым наглым замечаниям.

Кит моргнула.

— Кто сказал такую оскорбительную вещь?

Лорд Лэнгли пожал плечами:

— Я не знаю, как это началось, миссис Мэллори, но только слух распространяется как чума.

Она опустилась на диван, уставившись в пустоту невидящими глазами. Ее кровь застыла в жилах. Кто?… Кто испытывал столько злобы к ней, чтобы выдумать эту ужасную неправду? Помимо их первой встречи в Ассамблее, она держала себя очень строго с маркизом. Кит не могла вспомнить ничего, что возможно, сказала или сделала, чтобы создать у кого-то впечатление, что ведет себя неподобающе.

— Это бессовестно, — пробормотала она. — Я не могу представить, кто придумал такие ужасные вещи.

— Простите мою дерзость, миссис Мэллори, — решился виконт, — но вы слышали о Лорде Бейнбридже в последнее время? Ведь это дело касается и его тоже.

— Он был отозван по срочному делу, но должен вернуться сегодня вечером. Почему, вы спрашиваете?

Взгляд Лэнгли не дрогнул.

— Маркиз имеет определенную репутацию…, о которой вы должны знать.

Кит нахмурилась.

— Что вы подразумеваете, лорд Лэнгли?

— Только то, что его «срочное дело», кажется, совпадает с появлением этого слуха.

— Вы хотите сказать, что Лорд Бейнбридж несет за это ответственность? — спросила она, сузив глаза.

— Ну, может быть мое мнение является поспешным, но на мой взгляд, не стоит снимать подозрения с маркиза, который привык манипулировать обстоятельствами, чтобы получить то, что хочет. Если он уничтожит вашу репутацию, у вас не будет никакого другого выхода, кроме как обратиться к нему за помощью.

— Вы кажется, претендуете на то, что знаете его досконально, лорд Лэнгли, — произнесла Кит с явным холодом в голосе.

— Я знаю, только то, что вижу, миссис Мэллори. Маркиз обычно получает то, что хочет тем или иным способом. Как давно вы знакомы с ним?

— Три недели. Месяц, может быть.

Кит покачала головой, ее сердце стучало в бешеном ритме в груди. Был ли Лорд Бейнбридж виноват в этом? Невозможно. Он может пытаться добиться брака с ней, но эта жестокая тактика выходит за рамки приличия. Он никогда не будет делать такие вещи.

Может ли он?

Николас манипулировал ею раньше… и врал. Последняя сделка с ним была обманом. Как можно быть уверенной, что он не сделал этого снова, чтобы гарантировать успех, ведь у тебя не будет иного выбора, кроме как выйти за него замуж?

Кит положила руку на лоб, закрыла глаза, чтобы попытаться блокировать эти ужасные мысли. Насколько хорошо она знает маркиза? Что это за таинственное поручение, которое так удобно увело его из Бата в данный конкретный момент?

Может ли она доверять ему, в конце концов?

— Миссис Мэллори, вам, кажется, плохо, — сказал лорд Лэнгли. — Хотите, я велю подать чаю? Или возможно, еще что-нибудь?