— Я ничего не сделала. Это был несчастный случай. Вы верите мне, не так ли?

Лорд Бейнбридж застыл.

— Кто-нибудь еще видел,что произошло?

— Н-нет, но.....

— Тогда у меня есть только ваше слово по этому вопросу.

— Но, Николас, вы должны верить мне.Вы ведь любите меня.

Мышца дрогнула на лице маркиза.

— Я думал, что у вас больше ума , мадам. Теперь вижу, что я ошибся."

Женщина побледнела еще больше.

Ощущение холода и боли в подложечной области Кит поднялось вверх,казалось, проникая в ее сердце. Николас и леди Элизабет? Она вздрогнула, потом прогнала эту мысль.

— Я должна увидеть ее светлость, я не могу больше ждать.

Повернувшись спиной к другим в зале, она бросилась в спальню пожилой женщины. То, что она увидела, заставило ее замереть в центре комнаты. Слезы застилали глаза; комок встал в горле. Господи, вдова была пепельного цвета в этой огромной постели. Ее глаза были закрыты, дыхание поверхностно. Кит зажала рукой рот, чтобы заглушить вопль ужаса.

У постели вдовы была герцогиня.Она повернулась, узнала ее, и немедленно насторожилась.

— Позвольте мне посидеть с ней немного,- умоляла Кит.

Я думаю,лучше,если она будет с семьей, -ответила герцогиня чопорно.

— Пожалуйста, ваша светлость,только до прибытия врача.

Злые слова доносились из коридора, перемежаемые рыданиями леди Элизабет.Герцогиня посмотрела в сторону двери и заколебалась..

— Пожалуйста,-повторила Кит. -Она мне дороже, чем кто-либо еще в мире.

Герцогиня колебалась.Очередной взрыв истерического рыдания из прихожей заставил ее съежиться.

— Ох ... очень хорошо. Я должна увидеть мою сестру.

Она ушла шурша тафтой и закрыла за собой дверь. Мгновенно, голоса в зале стихли до приглушенного шума.

Кит повернула стул к кровати вдовы и взяла руку дамы в свою.О, Боже, ее кожа была холодной и липкой, и как резко ее вены выделялись под морщинистой кожей. Уродливые синяки чернели на ее челюсти и виске. Она выглядела очень хрупкой, лежа там,по сравнению с горой подушек, на которых она отдыхала. Слезы начали переполнять глаза Кит; она вытерла их.Она должна быть сильной, ради вдовы.

Ее нижняя губа дрожала.

— Пожалуйста,очнитесь, ваша светлость,-пробормотала она. Пожилая женщина не двигалась.Слеза скатилась по щеке Кит.- Я не вынесу этого,, если ... О, Боже ... Пожалуйста, не оставляй меня.

Шум в коридоре перестал, хотя Кит едва это заметила. Ее беспокойный слезный взгляд оставался сосредоточенным на вдовствующей герцогине, на слабом дыхании дамы, и на ее бесцветном,высохшем облике.

Она не знала, как долго сидела там, когда дверь снова открылась. Она услышала шаги по ковру Обюссон; затем сильная пара рук мягко схватила ее за плечи.

— Кит,врач здесь,- пробормотал Бейнбридж в ее ухо.-Пусть он осмотрит тетю Жозефину. Пойдемте.

Она покачала головой.

— Нет, я хочу остаться с ней.

— Просто на время, Кит. Я обещаю. Пойдемте со мной.

Маркиз вытащил ее из кресла;она была слабой и шаткой, как жеребенок. Бросив последний взгляд через плечо на вдову, Кит позволила ему увести себя из комнаты. Позади них, немолодой, дородный человек, в парике и очках,сидевших криво,вошел в комнату, вместе с герцогом.ждущим вердикта.

Бейнбридж отпустил талию Кит и повел ее вниз в гостиную; она не протестовала, когда он усадил ее на диван у камина и дал ей выпить. Она смотрела тупо на янтарную жидкость в хрустальном стакане,затем сделала глоток. Коньяк опалил огнем ее горло. Она закашлялась, и, наконец, проглотила, поморщившись..

Маркиз взял стакан у нее и отставил его в сторону, затем сел рядом с ней на диван.

— Теперь лучше?

— Немного.

— Хорошо. Потому что я должен кое-что объяснить вам.

— О леди Элизабет? -Ее взгляд сосредоточился на полу.

Он потер шею.

— Ну да.

— Тогда вы не должны ничего объяснять, милорд,-ответила она устало.-Вы распутник.Женщины становятся жертвами ваших чар. Я полагаю, что должна научиться ожидать такие вещи, как эта.

— Нет,то что произошло между леди Элизабет и мной совсем не то, о чем вы думаете.

— Это не имеет значения.

— Имеет.-рявкнул он, затем сел обратно и сделал глубокий вдох, взъерошил волосы. -Пожалуйста, позвольте мне объяснить.

Она вяло пожала плечами.

— Как хотите. У меня нет сил остановить вас.

— Тогда все в порядке.- Он переместился на диване и повернулся к ней лицом.-Когда леди Элизабет дебютировала, Векскомб попросил меня потанцевать с ней, он мой двоюродный брат, и я не думал отказывать.

— Вы заигрывали с ней, -категорически сказала Кит.

Маркиз развел руками.

— Она была молодой неопытной девушкой, нервничающей и испуганной. Я пытался заставить ее быть более непринужденной.Но я никогда не думал о возможных последствиях до сегодняшнего дня. Леди Элизабет приняла эти знаки внимания в серьез.Она посетила 4 сезона, и отклонила целый ряд предложений, и теперь я знаю причину:. она воображает,что влюблена в меня.

Сердце Кит как будто пронзило ножом.

— Я понимаю.

— Нет, вы не понимаете. Просто потому, что она воображает себя влюбленной не значит, что я тоже влюблен.

— Конечно,-ответила Кит с ехидной улыбкой.-Любовь является ненужным осложнением, не так ли?

Облегчение отразилось на его лице.

— Точно. Я рад, что вы понимаете.

— Я не понимаю этого, милорд,-возразила она.-Так же как и того,что побудило вдову противостоять леди Элизабет, в первую очередь.

Взгляд Бейнбриджа скользнул по камину. Его рот напрягся.

— Сегодня утром, после того как я говорил с герцогом, леди Элизабет встретила меня в прихожей. Она обняла меня и сказала, что молчала достаточно долго, что любит меня и хочет стать моей женой.

— Глупая девушка, -пробормотал Кит. Его объяснение должно было успокоить странную, боль в сердце. Но на самом деле, чем больше он говорил ей, тем больше боль усиливалась.

— Я сказал ей, что это невозможно, конечно, но она отказалась слушать. Разревелась и впала в истерику. Я боюсь, что Ее светлость, должно быть стала свидетелем этого и последовала за Элизабет.

— Вдовствующая герцогиня может быть очень властной время от времени, но зачем вмешиваться в то,что должно быть личным делом между вами и леди Элизабет?

— Я не знаю.-Бейнбридж признался. -Обычно она не обращает внимание на женщин вокруг меня. В чем бы ни была причина, мы не узнаем правду, пока она не очнется.

— Если она проснется,-пробормотал Кит. Ее мысли вернулись к хрупкой фигуре в постели наверху. -Как могла леди Элизабет сделать такую вещь?

— Я не знаю. Девушка может быть была не в себе, когда сделала это ...-Бейнбридж покачал головой. -Векскомб отправил ее обратно к родителям.Она теперь в опале,и никогда не будет принята в этом доме.

— На данный момент, милорд, у меня нет повода для сочувствия,-сказала Кит сквозь стиснутые зубы.-Она едет домой к родителям, в то время как герцогиня не может встать ...

Она закусила губу, борясь со слезами, которые наполнили глаза.Бейнбридж полез в пиджак и протянул ей свой платок.

— Вот-вытрите слезы. Вдова будет в порядке.

— Как вы можете быть так уверены?

— Доктор Ноулз собственный врач герцога, я никогда не знал лучшего или более компетентный человека. Мужайтесь, дорогая Kит.Тетя Жозефина под хорошим присмотром...

Кит взяла платок и прижала его к глазам.

— Вы не понимаете. Она выглядит такой бледной до сих пор. Так же, как моя мать, перед тем как она ... она ...-рыдание вырвалось из глубины ее тела.

— Тссс. Она будет в порядке, котенок,- Бейнбридж прошептал и притянул ее к себе.-Тетя Жозефина восстановиться. Она будет в полном порядке через несколько дней.

Кит чувствовала тепло его мускулистой груди.

— Я молюсь,чтобы вы были правы. Я не могу потерять ее.

— Этого не будет. Ничего не случится.

Его руки сжались вокруг нее, обнимая.Она прижалась лицом к его галстуку,глубоко вдохнула его мужской аромат.Спокойный ритм его сердца звучал под ухом. Она чувствовала себя в безопасности. Безопасно.

Любил.

Она зажмурилась от очередного потока слез. Николас не любил ее, у него все есть,но он не желает никого любить или просто не способен любить. Ее чувство может быть только иллюзией, но ведь нет никакого вреда наслаждаться им, пока оно длиться?

Бейнбридж посмотрел на золотистую головку,прижатую к его груди, чувствовал, как худенькие плечи Кит сотрясались от рыданий под его рукой.Не было ничего, похотливого или страстного в этом объятии, и все же он находил это странно привлекательным. Женские слезы никогда не влияли на него. Анжелика, в частности, пыталась использовать этот метод неоднократно,но только вызывала у него дикое раздражение. Но Кит ... Ее горе было подлинным, и он чувствовал это.

Маркиз коснулся губами ее густых золотых кудрей.Почему он не мог вспомнить, когда последний раз утешал женщину, как сейчас?Гладил ее волосы, позволил ей намочить галстук потоком слез? Улыбка тронула уголок рта, а затем исчезла так же быстро, как и появилась.

Николас не мог вспомнить, когда это было в последний раз, потому что никогда этого не делал раньше. На самом деле, он мог бы вспомнить несколько случаев, когда презрел страдания женщины .. в том числе собственной матери. Она умоляла его уехать с ней, и все, что он сделал.это стоял там, как статуя, онемев от гнева, с недоверием, равнодушный к слезам. Она обезумела от его ухода, а он безразлично повернулся к ней спиной.Эта мысль потрясла его.

Бейнбридж дал себе мысленно пощечину. За эту неделю он провел больше самоанализа, чем за все последние тридцать лет, и все из-за женщины, которую он в настоящее время держал в объятиях. . Она нужна ему, и он может и в правду влюбиться. Проклятье.Была ли она ведьмой?Может наложила на него своего рода заклинание? Это должно быть так,потому что эти нежные чувства нервировали его больше, чем он хотел бы признать.