***

Седрику казалось, что он собирается всё бросить. Откуда все эти дети взялись? Их было будто тысяча!

Он шагал взад–вперед, пытаясь расслабиться. Он будет в порядке. Он закончил свое обучение волонтером, включая сеанс чтения один на один, и ему сказали, что он готов к работе. Он спросил Пегги, не нужно ли ему больше тренировок, но она сказала – с уверенностью – что ему больше не нужно.

Все равно его руки были потными, и он был уверен, что он ощущал свой пульс на шее. Большинство из трех– и четырехлетних ребят сидели на полу перед ним несколькими полукругами, хотя он и не давал им таких указаний. Другие сидели на диванах в форме клевера. Очевидно, они бывали здесь раньше. Возможно, у них были высокие стандарты. Он, конечно, не хотел их подводить. Он хотел, чтобы они наслаждались историей, но даже больше, он хотел, чтобы они захотели научиться читать. Эта мысль вызвала у Седрика воспоминания о маме и тех незабываемых временах, когда она читала ему. Он вдруг почувствовал себя немного более расслабленным. Пора работать.

Седрик улыбнулся детям.

– Добро пожаловать. Готовы к рассказу сегодня?

Дети ответили в унисон:

– Да.

Они скрестили ноги и ждали в ожидании, глядя на Седрика своими большими красивыми глазами, жаждущими истории.

– Хорошо. Давайте начнем.

Седрик открыл книгу «Дающее дерево» Шелл Сильверстейн и начал читать. Прошло немало времени, прежде чем он погрузился в историю вместе с ними, полными жизни. Все взгляды были прикованы к нему, и это были самые тихие дети, которых он когда–либо видел. Пегги научила его, что было полезно останавливать чтение и просить детей угадать, что будет дальше.

– Было бы здорово иметь дерево в качестве друга? – спросил Седрик.

Многие из детей согласились, но милая девочка в платье, покрытом розовыми сердцами, подняла руку.

– Моя собака – мой лучший друг. Его зовут Бруно. Он пукает, когда мой старший брат дает ему сыр.

Дети рассмеялись, и Седрик улыбнулся и расслабился еще сильнее.

– Интересно. Деревья не едят сыр, поэтому нам не придется беспокоиться об этом. Но они любят воду.

– Вода не дает газы, – сказала девушка.

– Это хорошо было знать, когда я испытывал жажду. – Седрик состроил смешное лицо.

Дети снова рассмеялись, и Седрик почувствовал связь с ними. Он представил себе своих детей, он хотел читать им каждый вечер. Его уверенность вернулась. Два года он скрывался от женщин, но все должно было измениться. Он больше не отказывал себе в удовольствии быть с замечательной женщиной. Мысль об Элли закралась ему в голову.

Милая Элли.

Седрик почувствовал чье–то присутствие, но не хотел отвлекаться.

Это была она?

Может, она проверяла, все ли в порядке. Он знал, что не должен смотреть, но не мог сдержаться. Он ждал конца абзаца, а затем посмотрел в ее сторону.

Элли.

Похожая на ангела.

И он забыл, где читал.

Он почувствовал, что его щеки горят, а сердце бьется быстрее. Идиот.

Какая глупая ошибка. Седрик замолчал, глубоко вздохнул и продолжил рассказ. Прошла еще минута, Седрик перестал читать и посмотрел на детей.

– Что бы вы сделали, если бы у вас было такое дерево?

Девочка с хвостиками и футболкой с Золушкой подняла руку.

– Я бы его обняла.

Седрик улыбнулся.

– Мило. Уверен, дереву понравилось бы.

После чтений Седрик прошел по библиотеке только с одной мыслью: найти Элли и пригласить ее на свидание. Это должно было произойти сегодня. Прямо сейчас.

Он подошел к техцентру и увидел ее внутри с последним человеком, которого он хотел видеть. Влад. Элли повернулась и увидела Седрика. Она что–то сказала Владу, который тоже повернулся и увидел Седрика.

Она вышла из комнаты, оставив Влада внутри.

– Привет. Как прошло чтение? Я заглянула к тебе, и детям, похоже, нравилось.

– Это было удивительно, – Седрик посмотрел поверх плеча Элли на Влада, который пялился на него.

Элли пожала плечами.

– Он только что появился. Я ничего не могу поделать, это общественное место.

– Я хочу пойти с вами и …

– Что ты здесь делаешь? – сказал Влад.

Элли повернулась к нему.

– Я же сказала тебе остаться в техцентре.

– Чтоб этот придурок приставал к тебе? Нет уж, – Влад повернулся к Седрику. – Я задал тебе вопрос. Что ты здесь делаешь?

– Я здесь работаю волонтером. Что насчет тебя? Ищешь книгу о хороших манерах?

Влад ударил Седрика по лицу, и Элли использовала свою руку, чтобы вклиниться между ними.

– Прекратите, вы оба. Вы ведете себя как дети.

«Вы?» – Седрик не понимал, что он сделал.

Элли указала на дверь.

– У меня есть дела, пожалуйста, уходите.

Седрик поднял палец.

– Я…

– Пожалуйста, – сказала Элли, прервав Седрика. – Уйдите.

Глава 18

– Только не снова! – Седрик запустил мяч в Тихий океан.

Майкл бросил ему еще один мяч для гольфа.

– Попробуй еще раз и целься в землю в этот раз. В ту часть, что ты еще не намочил.

– Очень смешно.

Большинство людей не поняли бы его, ведь он играл на том поле, что многие считают, одним из самых знаменитых полей для гольфа в мире. Пеббл–Бич.

– Сосредоточься, – сказал Майкл. – Никакого давления.

– Правильно. Никакого давления …

Самые известные гольфисты в мире стояли и играли именно там, где стоял Седрик, но давление, которое Седрик чувствовал, не имело ничего общего с трудностями игры или поля для гольфа. Проблема заключалась в том, что его мысли были вовсе не о гольфе. Он все еще думал об Элли.

– Я облажался, – сказал Седрик.

– Просто ударь по мячу, и мы поговорим об этом по дороге.

– Просто я встречаю одну из самых удивительных женщин и делаю глупости в ее присутствии.

– Я знаю. Ударь по мячу.

Он подумал о прекрасной улыбке Элли и о ее запахе, и его плечи мгновенно расслабились. Он подобрался ближе к мячу, взмахнул клюшкой и отправил его к середине поля.

– Вот так! – Майкл наблюдал за мячом Седрика, пока тот не остановился. Они забрались в машинку и поехали к середине поля. – Кстати. Спасибо за это.

Седрик повернулся к Майклу.

– Ты серьезно? Последние пару лет мне было нелегко, но вы с Вероникой всегда были рядом. Это стоит в сто раз больше, чем эта игра в гольф.

Игра в Пеббл–Бич не была обычным явлением для Седрика. Круг из восемнадцати лунок стоил целых пятьсот баксов с человека. Седрик пообещал Майклу шесть раундов гольфа на местном поле за все время, что Седрик провел в его офисе, но он попроси Майкла поменять все это на один раунд в Пеббл.

– Не парься, – ответил Майкл.

После того, как они закончили, Седрик глубоко вздохнул и залюбовался грохочущими волнами и двумя кипарисами, а потом они направились в «Бенч» – ресторан под открытым небом с видом на последнюю лунку.

Пока они ели, Седрик посмотрел на свою карту показателей.

– Первая лунка была катастрофой. Со второй по седьмую – уже не так плохо. Все зависело от того, на чем я был сосредоточен в то время. Всякий раз, когда я думал о том, каким я был идиотом с Элли, я злился, и мяч улетал в воду. Итак, я принял решение.

– Вытащить голову из задницы?

Седрик смотрел на него несколько секунд и рассмеялся.

– Ты когда–нибудь давал этот совет во время консультации? Говорил им вытащить голову из задницы?

– Нет. – Майкл сделал глоток пива. – Но я думал об этом. Много раз.

Седрик улыбнулся.

– В любом случае, я решил сосредоточиться на том положительном, что могу вспомнить с Элли, а не на негативе. И тогда я заиграл хорошо.

– О чем ты думал?

– О ее улыбке.

– И все?

– Вот такая прекрасная улыбка.

– Сомневаюсь, что она так сильна.

– Ладно, может быть, это сочетание ее улыбки и запаха.

Официант вернулся к столу с чеком и кредитной картой Седрика.

– Спасибо, господа. Наслаждайтесь остальной частью вашего …

Слова официанта прервала группа из трех женщин, практически сбивших его, выходя из ресторана. За женщинами побежали мужчина и пара подростков. Еще один мужчина пробежал мимо, неловко пытаясь снять чехол с камеры при этом.

Седрик подписал чек и спросил:

– Что происходит?

Официант пожал плечами.

– Ходят слухи, что Сэмюэл Л. Джексон сейчас играет в гольф на восемнадцатой лунке.

– Серьезно? – спросил Седрик, глядя на улицу и замечая растущую толпу вокруг восемнадцатой лунки.

– К нам все время приезжают знаменитости. Билл Мюррей. Майкл Джордан. Железный шеф–повар.

– Кто знал? – сказал Майкл. – Эй, давай выйдем на улицу и посмотрим. Может, я получу фотографию для своего офиса.

Майкл и Седрик направились к восемнадцатой лунке, где собралась стена людей. Они не могли видеть Самуила, но все говорили о нём.

– Вы видите его? – спросила женщина.

– Да, – сказала другая женщина. – У него красивые ноги.

Седрик не хотел смотреть на ноги Сэмюэля Л. Джексона. Одно лишь упоминание ног заставило его думать об Элли и их встрече в Старбаксе. Те ноги были прекрасными.

Он смотрел на океан, представляя как Элли плавает там в милом бикини, и ее ноги, порой появляются в воде. Он ждал бы ее на берегу, а затем укутал бы полотенцем и нанес солнцезащитный крем на ноги.

– Займись со мной любовью, Седрик, – сказала бы Элли. – Здесь. Сейчас.

Его мысли были такими реальными и яркими, как будто он был на пляже с Элли. И Сэмюэль Л. Джексон тоже был с ними. Подождите. Почему Сэмюэль Л. Джексон был на пляже с ними? Как он залез в его мечту? Он не мог видеть Сэмюэля, но услышал его голос.