Седрик смеялся, пока она сверлила Тони взглядом.

– Ну, так ты что–нибудь закажешь или еще помечтаешь?

Тони улыбнулся во все 32 зуба.

– Ты и я. Женимся. Запомни.

– Я запомню, как только ты сделаешь зак…

– Блины. И пусть они будут чуть–чуть подгорелые.

Официантка удивилась и записала заказ.

– Блины… Хорошо.

– Нет. Не хорошо. Не много подгорелые.

– Не поняла.

– Ну, пусть будут не много черные… ну, типа, «ой, нам надо их выбросить, но лучше мы найдем лузера, который их съест». Так вот, я этот лузер.

Она посмотрела на Седрика.

Седрик пожал плечами.

– Он думает, что отравится сальмонеллой, если блины будут недожаренные. Просто сделайте, как он просит.

– Как скажете.

Тони улыбнулся и посмотрел как уходит официантка.

– Боже, – его глаза бегали по ее телу, – Какая классная…

– Тебе просили передать, чтобы ты не приставал к ней.

– Что? Это Пит сказал?

Седрик кивнул.

– Я должен был догадаться, что он придумает что–то про меня и расскажет ей. И мне не больно писать. Ну, может чуть–чуть совсем…

– Я вообще–то ем.

Тони посмотрел на Пита, который грозил ему пальцем.

– Это не справедливо. Я могу много чего ей предложить.

– Уверен, так и есть. А если скажешь мне, сколько у тебя сантиметров, то я поменяю стол.

Седрик смотрел на Тони, пока тот добавлял сахар в кофе.

– Нет, тут другое. В ней что–то есть.

– Короче, ты меня понял.

Седрик изо всех сил пытался сменить тему. Тони размешивал кофе.

– Так, расскажи мне про мистера Я–падаю–в–обморок.

– Тофу нашел его, когда мы были на пробежку. Я думал, он умер. – Седрик посмотрел на Тони, и решил ему рассказать. – Мне кое–что приснилось еще.

– О нет, не рассказывай.

– Кое–что другое.

– Конечно. Ты опять там умер?

– Да, но…

– То же самое. Боже, я же уже говорил тебе, это знак.

– Да не верю я в них.

– Ты – одержимый.

– Опять та про этом.

– Я серьезно, членосос.

– Жопа.

– Гавнюк.

– Мудак.

Седрик был доволен этим обменом любезностями и продолжил:

– Кстати, до сих пор не позвонил налоговый инспектор. Но я порылся в интернете, и нашел округ, где на аукцион выставляют конфискованное имущество. И я нашел наш дом на этом аукционе!

– Отлично! Надо убедиться, что у нас есть кое–что в запасе.

– В смысле?

– В том смысле, что тебе нужен запасной комп и беспроводной интернет. Я знаю, как для тебя это важно. Представь, ты делаешь ставку, и тут твой компьютер ломается и интернет пропадает. Не очень хорошо.

– Черт, не подумал об этом.

– Ты мне платишь за это большие бабки. У меня есть идея еще получше. Я буду со своим ноутом, как твое прикрытие. Так, мне нужны все детали… день, время, сайт, номер лота, все. Может, заплатим через интернет?

– Нет, они принимают только наличку, либо чек в определенное время.

– Хорошо. Так, подожди, идет невеста.

Официантка расправила плечи и посмотрела на Тони:

– Повар просит прощения за то, что сжег твои блины. Он не хочет ставить под угрозу репутацию заведения, подавая посетителям плохо второсортные блюда.

– Второсортные…

– Может быть, все–таки ты возьмешь хорошие блины, как едят нормальные люди?

Тони улыбнулся:

– Сначала назови свое имя.

Официантка растерялась, а потом сказала:

– Мария.

Тони на минуту посмотрел на нее.

– Ну, конечно.

Она уперла руки в боки и повернула голову:

– Что?

– Конечно, ты Мария. Посмотри на нас. Я – Тони, ты – Мария, а вместе мы – Тони и Мария. Как в сериале «West Side Story». Как романтично!

Мария кивнула.

– Тони умер ужасной смертью в том сериале. Тебе все еще кажется это романтичным?

– Да! У них было что–то особенное, до его смерти. Я хотел бы быть как он, хотел бы умереть у тебя на руках.

– Игнорируй его, – сказал Седрик, – Я всегда так делаю.

Мария пристально смотрела на Тони.

– Ты от меня не отстанешь?

Тони ударил ладонью по столу.

– Эта женщина просто огонь. А еще мне нравится, как фартук обхватывает ее талию. Хотел бы я быть этим фартуком.

– Ты же понимаешь, что я тебя слышу?

Тони засмеялся.

– Черт! Теперь ты видишь, что делаешь со мной?

– Извини его, – Седрик показал на Тони. – Он редко выходит из дома, но он успокоится, когда подействуют таблетки.

– Ты ответишь на мой вопрос? – спросила Мария.

– Прости, – сказал Тони, – Я отвлекся, что за вопрос?

– Я спросила, хочешь ли ты все–таки заказать блины, какими их едят семь миллиардов человек на Земле?

Тони посмотрел в сторону кухни на повара, который выглядывал из–за двери.

– Ладно. Но если я умру…

Седрик смотрел, как уходит Мария.

– Ты и правда думаешь, что у тебя что–то с ней получится? Да ты же влюбляешься каждую неделю. Чем она отличается от других?

– Мой стояк тверже, чем обычно. Вот, чем она отличается.

– Без подробностей.

– А что не так?

– Ты знаешь эту девушку меньше пяти минут, а она уже ненавидит тебя. Она не принесет тебе заказ, потому что ищет в интернете, где купить перцовый баллончик.

Тони кивнул.

– Возможно, но я все же попытался. А про тебя я это не могу сказать.

Седрик отхлебнул кофе и посмотрел в окно.

– Давай не будем об этом.

– Мне кажется, нам надо об этом поговорить.

– Чувак, ты как та свеча на торте, которую никто не может задуть.

– То есть, ты хочешь меня задуть?

– Я хочу… – Седрик посмотрел на Тони, который сидел, скрестив руки на груди. – Ладно, я встретил девушку. Ее зовут Элли.

– Ну вот, уже что–то. Где познакомились?

– На улице.

– Проститутка?

Седрик закатил глаза.

– Видишь? Ты даже минуту не можешь побыть серьезным.

– Могу. Ладно, расскажи о ней. Какая она?

Седрик задумался.

– Она классная, загадочная, веселая, умная и красивая. А так, в ней ничего особенного.

– Так, еще кое–что важное. Когда у вас свидание?

– Мы вроде как уже ходили на свидание. Типа того. Пили кофе в Старбакс. Мы говорили о дне рождении ее коллеги, но тут ей резко захотелось потрогать мою футболку, – он откусил кусок от своего тофу и подумал о ней. – Это было странно. Она сумасшедшая, скорее всего. Но я не могу забыть ее, она и меня делает сумасшедшим, понимаешь?

– Не понимаю, в чем тогда проблема?

– Проблема в том, что… – Седрик подумал, – я – идиот.

– Нет.

Седрик кивнул.

– Ты отшил ее?

– Да, вроде как.

– Черт, чувак. Тебе нужно заканчивать с этим. Время двигаться дальше.

– Я то же самое говорю себе. Надеюсь, что однажды, прислушаюсь к этому.

***

Седрик с нетерпением ждал своего обучения по волонтерской программе. Он прошел все проверки, и с отпечатками пальцев тоже все было хорошо, теперь он готов для следующего шага. Чем больше он об этом думал, тем больше ему нравилось. Седрику были дороги воспоминания о том, как читала ему мама, и он знал, как это важно для детей. Ему очень нравились классические сказки: «Кот в сапогах», «Джеймс и огромный персик», «Чарли и шоколадная фабрика», «Паутина Шарлотты» и множество других. Он не мог дождаться и немного волновался, ведь ему предстоит передать все это детям и быть для них примером.

Седрик опаздывал на 5 минут, так что ему пришлось извиниться перед Элли. Его первая тренировка была простой, надо было просто сидеть и смотреть, как Пегги читает короткие рассказы малышам от трех до пяти лет. Он незаметно вошел в комнату, и когда Пегги заметила его, Седрик улыбнулся в знак приветствия и сел.

За спиной Пегги висел плакать с цитатой доктора Сьюза «Чем больше читаешь – тем больше знаешь».

Пегги выглядела такой необычной, когда читала «Злую птичку» Джереми Танкарда. Она была такой естественной.

Седрик сделал пару пометок о ее стиле и технике чтения, и представил себя на ее месте. Он улыбнулся.

– Похоже, что у Птички была большая компания для прогулки – читала Пегги.

– Мне нравится кролик, – сказал маленький мальчик.

Пегги кивнула:

– Мне тоже. Заводить друзей – это очень хорошо.

– Мне нравится бобер, – сказал девочка.

– И мне – согласилась другая.

– Животные очень классные, – Пегги улыбнулась и вернулась к чтению. Через десять минут, она дочитала книжку, а дети в ответ захлопали ей. – Надеюсь, мы увидимся на следующей неделе, – сказала она, обнимая несколько детей. Она подошла к Седрику. – Ну? – спросила она, – Что думаете?

– Мне определенно понравилось. Сегодня утром я проснулся в предвкушении. – Пегги засмеялась. – Ну, а если серьезно, вы очень классная, когда читаете, да и дети вас любят.

– Я уверена, они полюбят и вас.

Следующим шагом обучение Седрика было наблюдение за Пегги, пока она читает тет–а–тет.

– Это что–то особенное, – сказал она, – Вы развиваете связь с ребенком и видите, как они радуются, как хотят сами читать. Иногда, я даже встречаю тех детей, которым читала лет 15–20 назад, они благодарят меня за то время. Говорят, что ранняя тяга к чтению помогает в школе, а потом и в колледже. Это такое приятное чувство.

– Так и есть. Не могу дождаться, когда смогу почитать для них.

После того, как Седрик попрощался с Пегги, он прошелся по библиотеке, ему необходимо было извиниться перед Элли за опоздание. Он сделал несколько шагов и увидел, как она разговаривает с человеком из техподдержки в компьютерном классе. Это был тот же парень, который сказал ему про костюм Пегги.