С Кейт никогда не понятно, является ли вопрос риторическим, а честные ответы не всегда приветствуются.

Кейт запустила руку в волосы, перекидывая часть из них назад. Несколько прядей упали на ее лицо, и у меня появилось желание заправить их и узнать, такие ли они шелковистые на ощупь, какими кажутся.

— Тяжело подойти к Мику просто так, когда он окружен своими друзьями, или еще хуже — девушками, — сказала она. — Как такая как я, может получить шанс, когда все остальные девушки в школе практически предлагают ему себя сами?

— Потому что ты не такая, как все остальные девушки. — Я положил руки ей на плечи. На ней был топ с тонкими лямками. Кожа была гладкой и мягкой, и, какие бы духи или мыло Кейт ни использовала, пахла она женственно и обалденно, и… очень вкусно. Лучшего способа описать этот аромат не найти. Он так хорош, что хотелось лизнуть ее.

Совершенно ясно, что прошло много времени с тех пор, как у меня была девушка.

Я быстро опустил руки.

— Но перед тем, как Мик поймет это, он должен тебя заметить. Это означает разговор с ним. Заставь его думать о себе. — Мужик, этот разговор довольно странный, и, надеюсь, такого у тебя больше не будет. Даже не думал, что буду заниматься этим сейчас. — И у меня действительно есть для этого план.

Кейт кивнула несколько раз, напряженно застыв.

— Просто время бала становится все ближе.

— Я знаю.

— Это значит, что у нас четкий дедлайн.

— Я понимаю.

Кейт сжала губы, и прежде, чем я оторвал от них взгляд, блестящая штука на них привлекла на мгновение внимание. С моей сосредоточенностью сегодня происходит какая-то фигня. Я винил в этом новостную бомбу, которую отец сбросил на меня, и тот факт, что прошло слишком много времени с тех пор, как я кого-то целовал. Сразу после того, как Пекер заметит Кейт, мне действительно нужно будет найти девушку для себя. Черт, возможно, я даже пойду на бал.

Затем я подумал о шумихе, связанной с ним: от смокинга, с подходящим к нему жилетом и каким, черт возьми, неудобным он будет, до ожидания изысканного ужина и прогулки на лимузине, и передумал. Нет, спасибо.

— Но правда ли? На самом деле понимаешь? — спросила Кейт. — Я думаю, ты не осознаешь, насколько это важно для меня. Я чувствую, что ты воспринимаешь выпускной бал просто как какие-то танцульки.

Она была недалека от истины.

— Я понимаю, это своего рода церемония перехода или что-то вроде того, но для меня, это больше как… — пустая трата времени. Я не хотел задеть ее чувства, так что смягчил ответ: — Много времени и усилий для одного маленького вечера, который ты едва ли вспомнишь через несколько лет.

Решение вопросов касаемо большого бала и других школьных драм только отнимает время от тренировок на озере, а сейчас его у меня все меньше. Я выполню свою часть сделки, но не позволю чему-то другому мешать мне.

Кейт выглядела все еще сомневающейся, поэтому я добавил:

— Но я понимаю, как это важно для тебя, и не подведу, ясно?

— Ясно, — сказала она, кивнув. Затем указала назад через свое плечо. — Хочешь газировку? Я хотела взять одну банку.

— Будет здорово, спасибо.

Я последовал за ней в уютную кухню, сильно отличающуюся от той, что у меня дома: огромной и ультрасовременной, из нержавеющей стали с подвесными кастрюлями над массивным гранитным кухонным островком. В интерьере же этой комнаты не было никакого стиля или закономерности. Часы с разноцветными совами, а не электронные, встроенные в духовку, занавески с подхватами в виде чашек и деревянная полка с большим количеством керамических фигурок. Типа разноцветных петухов, котов и расколотого пополам фургончика из «Скуби-Ду». Приглядевшись к ним, стало понятно, что это солонки и перечницы.

Каждый сантиметр белого холодильника был покрыт фотографиями: более новые, с Кейт и ее мамой, а более ранние с ней и ее папой. На большинстве он был в форме военно-воздушных сил США, а на других в повседневной униформе. Я знаю, что его не стало пару лет назад, прямо перед тем, как Кейт перешла в нашу школу, но я мало что знал о нем, чтобы начать разговор об этом.

Прохладная банка, которую дала мне Кейт, приятно освежала ладони. Тишину заполнили звуки треска открываемой крышки и шипения пузырьков.

Потянув колечко на себя, Кейт простонала:

— Спасибо за ужасное расписание тренировок, которому ты заставляешь меня следовать. Даже открытие газировки причиняет боль.

Я усмехнулся.

— Тебе нравится.

— Мне нравится озеро. С греблей — особенно той, где нужно работать быстро — я бы бросила весла прямо в воду. Я бы смотрела, как они опускаются на дно, радуясь, как никогда прежде.

Я прижал руку к груди, словно стрела пронзила мое сердце.

— Ты ранила меня и мой спорт своими словами.

Смех Кейт заполнил комнату.

— Ты перебарщиваешь. — Она сделала большой глоток содовой и указала в направлении коридора. — Тетрадь в моей комнате. Пойдем, составим план действий для операции «Выпускной». Я всегда чувствую себя увереннее, когда записываю стратегию на бумаге.

Интересно, использовал ли ее отец в разговоре военные термины, и стало ли это причиной, по которой она сейчас использует эту терминологию, а ранее настояла на присвоении названия этой операции. Но опять же, это вне уровня моего доступа. Великолепно. Теперь и я этим занимаюсь.

Уникально обставленная кухня ничто по сравнению с комнатой Кейт. Ярко-голубая краска на стенах, разноцветные бумажные фонарики, свисающие с потолка, черный вентилятор в белый горошек. Шторы из бисера висели над окном, пуская разноцветные блики по всей комнате и комоду, на котором стояло несколько фотографий в рамках. На противоположной стороне стоял, трещащий по швам, книжный шкаф, на котором расположились выстроенные в линию большеголовые фигурки. О, и огромная ящерица, одетая в крохотный желтый вязаный шарф, сидела посередине ее кровати. Она подняла на меня голову, выпячивая ту часть своей шеи, которая была усыпана колючками.

— Это Клаус, — пояснила Кейт. — Не волнуйся, у него характер лучше, чем у его тезки.

— Да ну? И в честь кого он был назван?

— В честь первородного вампира. Из сериала «Первородные». Формально, сначала он был в «Дневниках Вампира», но они сняли спин-офф, и, в любом случае… — Кейт взяла на руки это существо, когда села на кровать. — … Клаус — вампир, который убивает ради забавы. Этот же Клаус слишком ленив, чтобы делать хоть что-то.

Я присел рядом с ней на кровать, все еще увлеченно рассматривая коллекцию фигурок.

— Это моя FunkoPop-коллекция. Я расположила их по парам, так, как им следовало бы быть в шоу. — Она указала на одну из фигурок в зеленом капюшоне и, стоящую рядом в другой, с белыми волосами и очками. Я догадался, что они из сериала «Стрела».

— Я жуть как шипперю Олисити.

— «Шипперишь» их?

— Я хочу, чтобы они были в отношениях. Образно говоря, я бы поместила их в одну лодку (Примеч.: игра слов — шипперить от англ. слова ship — корабль, лодка), чтобы они были вынуждены понять, как прекрасно подходят друг другу, подкупила бы сценаристов, чтобы оставить их вместе, сшипперить их. Партнерство, дружба, Боже, пожалуйста, соедини их в отношения уже.

— Ох, ладно.

— Это общее выражение. Оливер и Фелисити абсолютно моя ЕИП, то есть единственная истинная пара. На случай, если ты не знал. Я также шипперю Лексу и Кларк из «Сотни», и некоторое время была до чертиков зла на сценаристов за то, что случилось... ну, не буду тебе спойлерить. Но я чуть не плакала. Так, еще, конечно же, есть Стидия и Капитан Свон. — Она указала на беловолосую фигурку с красной курткой и бородатого паренька с крюком вместо руки. — Я раньше фанатела от Деймона и Елены, но под конец стала шипперить ее и гроб. Это звучит жестоко, я знаю, но вампиры же технически не умирают, так что это немного смягчает обстоятельства?

— Я по-прежнему слишком сильно осуждаю тебя за слова «жуть, как шипперю» и за все эти вампирские штучки.

Кейт хлопнула меня по руке, и я засмеялся. Я честно пытался поспевать за ее потоком слов, стараясь придать им смысл. Мы провели предыдущие дни на лодке, и чем больше времени мы находились вместе, тем больше она меня веселила, даже если я не понимал и половину из того, что она говорила.

Клаус подполз ближе к ее колену, и она почесала его подбородок. Я никогда не знал, что ящерицы могут улыбаться, но, черт меня подери, если он не улыбнулся. Кейт поймала мой взгляд.

— Просто зови меня Кхалиси, матерью драконов. Или дракона. Пожалуйста, скажи, что ты понял отсылку.

— «Игра престолов». Я пока прочитал только первую книгу. Ладно, половину книги, но я намеревался продолжить. Но потом просто посмотрел сериал.

Кейт осмотрелась вокруг, как будто кто-то мог нас подслушать, и наклонилась ко мне:

— Никому не говори, но я никогда не читала эти книги.

Я наклонился еще чуть ближе, что смог разглядеть разные оттенки зеленого в ее глазах.

— Твои секреты в безопасности со мной.

— Ты начинаешь узнавать их все больше, поэтому надеюсь на это.

Неожиданное тепло растеклось у меня в груди. Никогда бы не подумал, что захочу стать хранителем тайн, но было что-то в доверии Кейт ко мне, что заставляло гордиться этим.

Она достала свою тетрадь, и мои взбудораженные эмоции немного утихли, когда я увидел надпись «Операция «Выпускной»», на самом верху страницы. Было глупо, но это именно то, зачем я сюда пришел.

Эти же организаторские навыки Кейт, сейчас заставляющие меня внутренне выть, пригодились в прошедшие дни тренировок. Она даже произвела расчеты, насколько быстрее мы должны грести, чтобы побить предыдущее время. Хотя тут же пошутила, что ей следовало бы спрятать их от меня, чтобы мне «не сорвало крышу, и я не попытался убить нас» в попытке улучшить результаты.