Линда О'Брайен - Опасный соблазнитель

Клэр побрела на звук и вышла из конюшни, когда к ней уже сбегались работники. Она безвольно обмякла, схватившись за руку Лулу, и той пришлось тащить ее прочь от горящего строения.

– Милочка, скоро вам станет лучше, – уверяла Лулу, растирая руки Клэр. – Всех лошадей успели вывести.

Клэр вытерла глаза подолом юбки и оглянулась на конюшню, вокруг которой суетились мужчины, стараясь потушить пламя.

Лулу провела ладонью по закопченному лицу Клэр.

– Пойду помогу остальным. С вами все хорошо?

Клэр кивнула, по-прежнему ошеломленная внезапностью пожара. Лулу побежала к работникам поместья, а Клэр медленно поднялась и прерывисто вздохнула. Почему загорелся амбар?

Ей вдруг вспомнилась фигура, метнувшаяся от амбара к конюшне. Неужели кто-то поджег оба строения? Значит, она видела поджигателя? Клэр повернулась к дому. Где же сейчас злоумышленник?

Охваченная дурным предчувствием, она помчалась к дому, внутренне содрогаясь от ужаса. Эмили и миссис Паркс остались одни!

Вбежав в дом, Клэр направилась прямиком в гостиную.

– Эмили, миссис Паркс, идите во двор! – Задыхаясь, она бросилась в коридор и чуть не столкнулась с миссис Паркс.

– Я слышала колокол. Что это там горит? Амбар?

– И конюшня, – подтвердила Клэр. – Боюсь, как бы не вспыхнул дом. На всякий случай побудьте во дворе. – Она огляделась: – А где Эм?

– Ушла наверх за куклами.

Не дослушав, Клэр побежала вверх по лестнице. На столе в коридоре горела лампа. Клэр направилась к спальне Эмили, зовя сестру. Но ей никто не ответил, в комнате было пусто. Клэр заглянула в соседние комнаты, но Эмили нигде не нашла.

Паника вновь овладела ею. Глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться и подумать. Надо найти Эмили. Куда она подевалась?

Подобрав юбки, Клэр поспешила на третий этаж. В конце коридора мерцал слабый свет.

– Эм! – крикнула Клэр. – Эмили, где ты?

Внезапно из ближайшей комнаты выскользнул человек в черном, зажал рукой в перчатке рот Клэр, а другой обхватил ее за шею. Из темноты возникло знакомое лицо, и Клэр задрожала от ужаса.

Реджинальд Бут, который в полумраке напоминал зловещий призрак, усмехнулся:

– Добро пожаловать на праздник, мисс Кавано!

«Госпожа Удача» разворачивалась у причала. Джонас и Тайлер стояли у перил, глядя в сторону Бельфлера.

– Ну как ты, дружище?

– Лучше не бывает! – раздраженно отозвался Тайлер. Весь день ему не давали покоя мысли о Клэр.

– Ты тоскуешь по ней, верно?

Тайлер удивленно повернулся к помощнику.

– Думаешь, я ничего не замечаю? Тебе кажется, будто кровь остановилась в жилах, у тебя болит все тело, сжимается желудок, ты жаждешь чего-то, но сам не знаешь чего.

Тайлер нахмурился:

– Послушать тебя, так я просто болен.

– И верно, дружище. Ты подхватил серьезную болезнь – любовное томление.

– Любовное томление? – Тайлер расхохотался, запрокинув голову.

– Можешь отрицать это сколько угодно. Но мы оба знаем, что я говорю чистую правду.

Тайлер напомнил:

– Я еще никогда не был влюблен.

– Потому-то ты и не понимаешь, что происходит. Это чудесное, удивительное событие, Тай. Некоторым людям ни разу в жизни не удается испытать подобные ощущения. Тебе просто повезло.

При мысли о том, что он влюблен, Тайлеру захотелось уплыть прочь и больше никогда не возвращаться в Форчун. И эту катастрофу Джонас называет удачей?

– Я предпочел бы этого не знать, Джонас.

– У тебя нет выбора. Все уже свершилось.

– Ничего подобного! – отрезал Тайлер и отвернулся.

Несколько минут Джонас молчал и вдруг воскликнул:

– Смотри, какой отблеск в небе! Где-то пожар.

Дрожь пробежала по спине Тайлера, едва он обернулся.

– О Господи, Джонас, в Бельфлере!

Только пароход пристал к берегу, они бросились на причал и уселись в коляску. Тайлер сидел на самом краю сиденья, его сердце охватил ужас. А если горит дом? Если Клэр попала в ловушку? За последние двадцать пять лет Тайлер ни разу не прочел молитву, но теперь он начал лихорадочно молиться: «Господи, спаси и сохрани их!»

Подъезжая к поместью, Тайлер увидел, что пламя поднимается в небо над одним из амбаров. Но горел не только он. В темноте ему удавалось различить лишь силуэты зданий на холме, но этого хватило, чтобы понять: дом не пострадал.

Возле амбара на обочине стояло ландо, Тайлер сразу узнал его.

– Это экипаж Бута, – сообщил он Джонасу.

– Что ему здесь надо? – удивился Джонас.

Тайлера охватило дурное предчувствие.

– Это он поджег амбар.

Фургоны и коляски пожарных-добровольцев, услышавших набат, выстроились на дороге у первого амбара, от которого остался лишь обугленный остов. Еще один отряд усердно поливал водой второй амбар.

– В конюшне нужна помощь! – крикнул кто-то.

По меньшей мере двадцать пожарных передавали ведра по цепочке и выливали воду на крышу конюшни, стоя на лестницах. Джонас присоединился к ним, а Тайлер огляделся в поисках Клэр. В одной из цепочек он заметил Лулу.

– А где Клэр?

Лулу, лицо которой почернело от копоти, передала ведро соседу и вытерла ладонью лоб.

– Клэр с другой стороны. Я видела ее несколько минут назад.

– Дайте топор! – послышалась чья-то просьба.

Тайлер заметил поблизости лежащий на земле топор, поднял его и бросился на помощь.

С колотящимся от ужаса сердцем Клэр попыталась высвободиться, схватилась за руку Бута, но он держал ее крепко, сжимая второй рукой шею. В дверях бывшей комнаты миссис Паркс он толкнул ее так, что Клэр пролетела через всю комнату и упала у постели, слишком ошеломленная, чтобы думать. Прежде чем она успела подняться, Бут подбежал к ней и бросил ее на кровать.

Клэр отползла к изголовью, в панике глядя на рослого, зловещего мужчину в черном плаще. Не сводя с него огромных перепуганных глаз, она подтянула колени к груди. Ее дыхание участилось и стало прерывистым, страх нарастал. Вскрикнув, она подняла руку, прикрывая лицо, но Бут схватил ее за запястье и привязал его толстой веревкой к столбику кровати.

Внезапно Клэр вновь почувствовала себя десятилетней девчушкой, прячущейся под мостом. Она задрожала, стуча зубами, все вокруг расплылось перед ее глазами, комната качалась и вращалась. Ей хотелось позвать на помощь, но горло словно сдавило тисками.

Тонкие бескровные губы Бута растянулись в подобии улыбки.

– Что молчишь? Кошка язык проглотила? – Он вынул из кармана спички и положил их на стол. – Тебе нравится мой праздник? А знаешь, по какому случаю он устроен? Мне повезло: в моей земле найдена нефть. Ах, прошу прощения – в твоей земле, которая скоро будет моей. Не пройдет и часа, как дом запылает.

Его слова проникали сквозь пелену ужаса Клэр, многократно усиливая его. Он решил убить ее, сжечь заживо в собственном доме!

Но где же Эмили? Успела ли она покинуть дом?

– Но почему? – выкрикнула Клэр, силясь разорвать веревку. – Что я вам сделала?

Зрачки Бута расширились.

– Что ты мне сделала? – саркастически переспросил он. – Ты, твоя мать, Артур – все вы сговорились против меня с самого начала.

– Сговорились? Я просто хотела, чтобы вы оставили нас в покое!

– Эта земля по праву принадлежит мне! – в бешенстве выпалил Бут. – Но твой отец упорно сопротивлялся даже после того, как потратил все деньги, пытаясь отыскать нефть там, где ее и быть не могло. И по прихоти судьбы он ее в конце концов нашел!

Клэр потрясенно приоткрыла рот. Что все это значит? Неужели отец участвовал в махинациях Бута, обманутый им?

Краем глаза Клэр заметила, как что-то белое проскользнуло за приоткрытой дверью. Пока Бут продолжал похваляться, щель между дверью и косяком стала шире, в ней мелькнуло маленькое личико, и Клэр похолодела, узнав Эмили.

Боже милостивый! Надо остановить Бута, иначе пострадает не только она сама, но и Эмили! Только бы девочка спаслась прежде, чем Бут заметит ее! Мысли завертелись в голове Клэр.

«Разозли его… заставь отвлечься».

– Вы разорили моего отца! – выпалила она. – И пытались отнять у меня дом, но не сумели. Мы оказались хитрее вас, мистер Бут!

Замахнувшись так, словно намереваясь отвесить ей пощечину, Бут угрожающе шагнул к кровати. Клэр вздрогнула и съежилась, и он злорадно усмехнулся:

– Приятно видеть, как ты ежишься, дорогая. Должно быть, ты перепугана насмерть. Ты заплатишь за все ошибки своих родителей.

– Я не боюсь вас! Я вас презираю! Вы чудовище!

Притворно сокрушаясь, Бут погрозил ей пальцем:

– Какие грубые слова! Неужели мать не научила тебя манерам? А, какой я недогадливый! Я совсем забыл, что и твою мать следовало бы поучить манерам. Она не умела даже проявить уважение.

– Вы его не заслуживаете! – парировала Клэр. – Вы вышвырнули нас на улицу без гроша, нам было некуда идти!

Бут медленно стащил перчатки, в его глазах вспыхнул безумный блеск.

– Твою мать следовало наказать. – И он присел на край кровати так, словно они вели обычный дружеский разговор. – Она забыла свое место.

Теперь он сидел спиной к двери. Клэр понимала, что должна заставить Эмили бежать прочь. Но как подать ей сигнал? Какое слово выбрать, чтобы девочка поняла ее? «Думай, Клэр, думай!»

Куклы Эмили!

– Свое место? Какое? Если вы считали ее своей марионеткой, то ошибались! – выкрикнула Клэр. – По ночам она пряталась от вас в чулане, потому что ей были ненавистны ваши прикосновения. Она убежала из вашего дома, как перепуганный кролик!

– Нет, она была марионеткой, как и ты. А я дергал за веревочки. – Склонившись, он подергал веревку, обвязанную вокруг запястья Клэр. – Видишь? Теперь и ты будешь выполнять мои приказы.

Дверь слегка приоткрылась, и Клэр затаила дыхание. Ее сердце билось так громко, что она удивлялась, почему Бут этого не слышит. Нельзя допустить, чтобы он обернулся, пока Эмили крадется мимо двери!