Но лорд Чарлз явился тут же. По хмурому лицу со сведенными бровями было видно, что он весьма огорчен. Мэгги стояла на месте невесты возле алтаря. Она повернулась к лорду Чарлзу, и он взял ее за обе руки.

– Дорогая, – проговорил он дрогнувшим голосом, – неужели вы решили, что не можете выходить замуж за такого старого и беспомощного канюка, как я? Если это действительно так, то я вас пойму…

Мэгги отрицательно покачала головой:

– Ничего подобного! Наоборот, я хотела убедиться в том, что вы знаете, на какой женщине намерены жениться.

– Когда я впервые увидел вас, то принял это за сон. А когда осознал, что сон может стать явью, то все остальное для меня уже не имело никакого значения.

– Но вы же совсем не знаете меня, хотя мы и провели какое-то время вместе!

У лорда Чарлза брови поползли на лоб.

– Я знаю, Мэгги, что после смерти мужа вы провели многие месяцы в глубоком горе. Мне известно также, что вы, прослышав о некоем медиуме, способном общаться с душами умерших, обратились к его услугам. И даже присутствовали на его сеансе, в процессе которого убедились, что этот человек шарлатан: он предварительно, тем или иным способом, разузнавал некоторые факты из жизни своих клиентов, а затем использовал сведения для их обмана. Мне также известны подробности вашей благотворительной деятельности. Впрочем, связанной с серьезным риском, поскольку местом встреч со своими подопечными вы избрали Ист-Энд. Знаю я и о том, что вы считаете неправильным ограничиваться только денежной благотворительностью. Что вы посещаете самые ужасные и опасные кварталы города, чтобы помочь беднякам и познать правду жизни трущоб. Что вы стараетесь просветить живущих в них несчастных, пытаетесь открыть им глаза на многое из того, чего они не знают и никогда не слышали. Обо всем этом я знаю. И восхищаюсь вами. Поверьте, дорогая, мне не нужна просто скромная, невинная девочка!

Мэгги улыбнулась и нежно провела ладонью по лицу лорда Чарлза, ставшему для нее таким милым и дорогим. Потом посмотрела ему в глаза и прошептала:

– Милорд, вы знаете что я очень любила Натана, моего покойного мужа.

– Знаю.

– А что, если я не осталась верной ему после его гибели? Если у меня кое-кто был?

Лорд Чарлз низко опустил голову и тихо спросил:

– Но ведь это все прошло, не так ли?

– Фактически это и не начиналось!

– Мэгги, мы не станем мужем и женой до тех пор, пока не подойдем вместе к этому алтарю и не дадим друг другу клятву верности. Ваша жизнь до этого момента не имеет для меня никакого значения. И во всех случаях ничто не может поколебать моего твердого намерения связать свою жизнь с вашей. Если только вы не почувствуете, что не в силах жить со мной рядом. И сейчас я добровольно предоставляю вам возможность уйти, если таково будет ваше желание.

Мэгги покачала головой:

– Наоборот, это я хотела бы дать вам возможность отказаться от брака, если у вас есть какие-то сомнения.

– Я безнадежно скован цепями своего сердца, дорогая! И могу уйти, только если вы скажете, что не можете меня видеть!

Он поднес ее ладони к губам и нежно поцеловал каждый палец. Что-то дрогнуло в сердце Мэгги. Она смотрела в лицо виконта и думала о том, что он человек честных правил, безукоризнен, порядочен, и она готова выйти за него замуж. Глаза лорда Чарлза говорили о том, что он по-настоящему любит ее…

Нет, Мэгги не может его обидеть! И не сделает этого никогда…

Она протянула руку, заботливо убрала густую седую прядь волос, упавшую на лицо лорда Чарлза, и аккуратно пригладила.

– Спасибо, милорд! Если не возражаете, я на несколько минут хотела бы остаться наедине с Богом.

– Я сейчас уйду, дорогая:! А когда мы снова встретимся, это, уверен, будет самый блаженный миг в моей жизни. Исполнятся все мои заветные грезы. Поймите, родная моя, что мне абсолютно все равно, сколько мужчин было в вашей жизни до нашей встречи. Потому что с этого дня мы начнем новую, совместную жизнь! – Он не стал целовать Мэгги. А просто улыбнулся, выпустил ее ладони, повернулся и вышел…

Оставшись одна, Мэгги упала на колени и принялась горячо молить Бога о прощении. И, молясь Творцу, она еще больше возненавидела себя за отвратительные, греховные мысли, которые в последнее время все чаще приходили ей в голову.

«Правильно ли это было? Ведь Джимми, так или иначе, останется в моей жизни. Хотя бы потому, что он старший племянник лорда Чарлза, его наследник. Если, конечно, с Божьей помощью у лорда не появится сын…» Эта мысль заставила Мэгги вздрогнуть. Ибо воспоминание о минувшей ночи было слишком свежо. И она знала, что никогда не сможет забыть всего, что произошло у нее с Джимми. И что всегда она будет вспоминать об этом как о чем-то чудесном, неповторимом.

И все же Джимми не разделяет твердую уверенность своего дяди в том, что земные устремления Мэгги хоть в какой-то степени разумны. Он без колебаний выручил ее из беды. Но сделал это только ради своего дяди. Хотя и испытывал такое же отчаянное влечение к ней, как и она к нему. Они провели ночь вместе. Но что из того? Это всего лишь минутное увлечение.

Распятый на кресте Христос у алтаря с укором взирал на Мэгги.

– Клянусь, я буду лорду Чарлзу верной и заботливой женой, – обращалась к Иисусу Мэгги. – Стану такой, какой он хочет меня видеть! – Она молила Господа о прощении грехов. Ей казалось, что их у нее бесчисленное множество.

Наконец она осенила себя крестным знамением, встала с колен и вышла из церкви. Надо успеть еще одеться для свадебной церемонии. Но на пороге храма Мэгги обернулась и вновь устремила взор на Христа, с укоризной провожающего ее взглядом. Она тут же попыталась вспомнить, о чем не попросила Господа. И вспомнила. Ведь она так и не сказала лорду Чарлзу о том, что его дочь ее презирает. А это следовало сделать. Так пусть Господь отпустит ей еще один грех.

«Впрочем, я не желаю думать об Арианне и Джимми! Что бы они там ни говорили, как бы ни порочили меня, я стану достойной женой лорду Чарлзу!» – поклялась Мэгги.

Джастин, повязывая галстук, слышал звон колокола. Пальцы его дергались и заплетались, он никак не мог приладить галстук и потому уже опаздывал. Настроение премерзкое: как-никак, а он продал родную сестру!

Он тряхнул головой, злясь на себя и боясь, что во время свадебной церемонии вдруг разрыдается при всех. Или не удержится и назовет виконта дряхлым стариком, вздумавшим жениться на его очаровательной сестре. Как все мерзостно, гадко и отвратительно!..

«Ну уж нет! Я не сделаю этого! Иначе престарелый лорд Чарлз, чего доброго, получит инфаркт прямо в церкви, стоя под руку с молодой женой! А Мэгги тоже умрет. На месте. Уже от стыда. Правда, до последнего дня она упорно твердила, будто хочет этой свадьбы, а виконт – один из самых милых и замечательных мужчин в целом мире! Быть может, несмотря на молодость, в ней умерли желания со смертью Натана?! Может, Мэгги ждет, что любовь престарелого лорда оживит в ней страсть и ответные чувства?!»

Джастин ругался, метался по комнате и тяжело вздыхал. Наконец он выскочил в холл.

– Да пошли они все к… – выкрикнул Джастин и осекся, услышав хихиканье.

– Сэр, позвольте вам помочь, – донесся тонкий девичий голос.

Из сводчатой галереи вышла молоденькая девушка в шерстяном капоре, какие обычно носят бедняки из трущоб, поверх которого была надета шляпка с узкими полями.

– А вы действительно сможете? – спросил Джастин, затем, опомнившись, добавил смущенно: – Прошу извинить меня за сквернословие, которое я себе позволил.

– Если бы сегодня это было единственным, что требует извинений!

– Простите?..

– Ладно, ничего! – пробормотала девушка.

– Так вы поможете?

Девушка подошла ближе к Джастину. Он уставился на нее и почувствовал, что у него перехватило дыхание. Никогда не встречал Джастин такой прелестницы. Кожа, нежная и белая, подобна слоновой кости. Глаза словно полуночное небо. А смоляные волосы!.. Ничего подобного не видывал он в своей жизни.

Она молча смотрела на Джастина, ее глаза от удивления расширились. Она облизнула пересохшие губы и потупила взор.

– Я… я… – пробормотала она, смущенно уставившись в пол.

– Виноват, но вынужден просить вашей помощи, – смешавшись, проговорил Джастин.

Он не мог отвести от нее глаз. Его очаровали ее юность, красота и невинная чистота… Его опьянил ее образ.

До него вновь донесся звон. И неожиданно он торопливо зашептал:

– Я в отчаянии… в отчаянии…

– Вижу. Позвольте. – Девушка подошла вплотную к Джастину и принялась завязывать ему галстук.

Их лица напротив друг друга. И… О Господи! Джастин поцеловал ее в губы! Поцеловал служанку! Боже, мало того что сестра выходит замуж за человека, годящегося ей в деды, так теперь и он заводит шашни с малолетней прислугой!

«Почему, черт побери, я позволяю себе подобное?! Хотя… что твердила мне сестра? Ведь Мэгги говорила: женись на ком угодно – на светской женщине или на простушке. Лишь бы она была молода и красива…» – пронеслось в голове Джастина.

Да, перед ним девушка несказанной красоты. И очень молодая. Он чувствовал горячее дыхание девушки и не смог сдержаться.

– Вы удивительная! – зашептал Джастин. – Непостижимая!.. Дивная!..

Девушка улыбнулась:

– А галстук ваш весь помялся.

Джастин, улыбаясь и не отрывая взгляда, смотрел в бездонные глаза девушки, которая стояла почти вплотную к нему и тоже не отводила взора от его синих глаз. Вдруг он понял, что имеют в виду поэты, пишушие стихи о поющих сердцах. Да, они поют о любви! И эта девушка слышит гимн своего сердца. А главное, он верит, что все в этом мире будет прекрасно, если… если они соединятся!

Неожиданно Джастин схватил ее за плечи и в волнении заторопился:

– Подождите меня, пожалуйста! Дождитесь! Я вернусь, как только закончится свадебная церемония! Я должен получше узнать вас… Я прошу вас, ничего, ничего… В общем, у меня смешались слова и спутались мысли… Я… я все объясню… потом…