– Ну… – Элеонора чуть склонила голову набок, сделав вид, будто всерьез размышляет над вопросом. И только тут осознала, что флиртует. Раньше ей этого делать не приходилось. Оказалось, флирт – весьма приятное занятие.

– Леди Элеонора! – Как раз в этот момент в холле раздался голос Саманты.

Энтони застонал и уронил голову в ладони.

– Леди Элеонора!

Она тихонько вздохнула и откликнулась:

– Саманта, я в кабинете.

– Наконец-то нашла вас! – Девочка с самым веселым видом вбежала в комнату. – И дядя Энтони здесь. Я так рада, что застала вас обоих. Послезавтра будет большое событие! В парке запускают воздушные шары! Здорово, правда?

– И впрямь интересно, – согласилась Элеонора, бросив взгляд на Энтони. – Что скажете, лорд Нил? Отведем Саманту посмотреть на шары?

– Конечно, – бодро ответит тот, повернувшись к племяннице. – А откуда ты узнала про это большое событие?

– Мамина подруга леди Брикнелл рассказала. Она только что наносила нам визит и сказала, чтобы мы обе обязательно пришли. Но мама не захотела. Так что вы – моя последняя надежда.

– Тогда можешь на нас рассчитывать. Разве можно лишать человека последней надежды? – шутливо произнесла Элеонора и улыбнулась девочке.

Саманта еще некоторое время посидела с ними в кабинете, болтая о разных пустяках, и наконец отправилась переодеваться к ужину. Элеонора с Энтони получили возможность закончить работу над списком, и, как справедливо указала Элеонора, имя Дарио Параделла в нем присутствовало.

– Отлично. Значит, следует отдать бумаги ему, – нехотя признал Энтони. – Или хотя бы обсудить с ним этот вопрос.

Элеонора кивнула:

– Отправлю ему записку, пусть зайдет завтра днем. Как вы думаете, во сколько удобнее? Часа в два?

– Согласен. Приду точно к этому времени. – Энтони замолчал, потом добавил: – Если, конечно, позволите.

– Разумеется, позволю, – улыбнулась Элеонора. В этот момент она, если честно, предпочла бы, чтобы Энтони вовсе не покидал ее и остался насовсем.

Элеонора отнесла список в сейф – он находился в маленькой, всегда запертой комнате рядом с кладовой. Ключ от нее был только у самой хозяйки и дворецкого, поскольку внутри на полках хранилось самое дорогое серебро, серебряная и золотая посуда, изысканные вазы для центра стола и все такое прочее. Кроме того, в комнате стоял широкий тяжелый железный сейф, где были спрятаны важные документы и ценные украшения. Элеонора убрала внутрь и расшифрованный список, и ноты, после чего удалилась, заперев дверь. Безопаснее места не найдешь.

Пора было переодеваться к ужину, и Энтони пришлось отправиться домой, дабы облачиться в вечерний костюм. Элеонора сама удивилась, насколько ей не хочется его отпускать. Она проводила Энтони до двери. На глазах у лакея поцеловаться или обменяться нежными словами не было никакой возможности, пришлось просто улыбнуться и протянуть Энтони руку, как любому из своих знакомых мужчин. Но выражение глаз, когда Энтони наклонился поцеловать ее руку, приятно согрело душу.

Элеонора приняла ванну и, одеваясь для ужина, поддалась праздничному настроению, выбрав одно из своих любимых платьев, темно-синее. В период полутраура такое не носят, однако Элеонора предпочла сей факт проигнорировать. В этом платье она выглядела замечательно, яркий цвет подчеркивал голубизну глаз, а широкое декольте во всей красе выставляло белые плечи. Элеонора дополнила вечерний туалет жемчужными серьгами и колье, в черных, собранных в высокую прическу волосах тоже мерцали жемчужины.

При виде наряда Элеоноры Гонория неодобрительно поджала губы, но та даже не заметила. Она не сводила глаз с Энтони, которого ее эффектное появление явно впечатлило.

Энтони приблизился к ней и галантно приложился к ее руке. Стоя спиной к сестре и племяннице, он позволил поцелую длиться несколько дольше, чем требовали приличия. Энтони посмотрел ей в глаза, и Элеонора улыбнулась в ответ, сама не осознавая, насколько соблазнительна ее улыбка.

Казалось, ужин тянулся бесконечно долго. Элеонора не могла думать ни о чем, кроме того, что произошло с ней и Энтони, и прикидывала, не удастся ли через некоторое время ускользнуть от остальных. Она все время поглядывала на него, а Энтони отвечал ей взглядами, от которых закипала кровь. Так же как и Элеонора, он был не в состоянии поддерживать застольную беседу, зато леди Гонории никто не мешал произносить длиннейшие монологи, полные жалоб и высокопарных фраз.

Наконец все встали из-за стола и вышли из комнаты. Обычно Саманту сразу после ужина отправляли спать, да и у Гонории не было привычки засиживаться подолгу, однако сегодня она ни с того ни с сего решила присоединиться к Энтони и Элеоноре в гостиной, заодно позволив Саманте лечь сегодня попозже.

Элеонора, стиснув зубы, приготовилась терпеть еще один час в обществе Гонории. Они с Энтони по очереди играли в шашки с Самантой. Потом, к удивлению Элеоноры, Гонория предложила всем вместе сыграть партию в вист.

– Вист? – недовольно нахмурилась Элеонора. Она вовсе не собиралась тратить весь вечер на игру в карты.

– Нас тут как раз четверо, – справедливо заметила Гонория.

– Но Саманта не умеет, – напомнил Энтони, переглянувшись с Элеонорой – ему тоже не улыбалась перспектива сидеть за картами в компании сестры и племянницы.

– Научим, – бодро ответила Гонория. – Уже пора. Пожалуйста, Энтони, мне здесь так скучно. – Она обратила на брата томный взгляд голубых глаз и приобрела умильный вид. – Дома я часто играю. А здесь вовсе заняться нечем, только вяжу и читаю целыми днями. – Гонория вздохнула.

– Не переживай, скоро вернешься домой, – нетерпеливо отозвался Энтони.

– Нет, пожалуйста… – взмолилась Саманта. – Я еще хочу на шары посмотреть.

– Конечно. – Энтони улыбнулся племяннице. – Не волнуйся, успеешь.

– Ну давайте сыграем в карты. – Саманта перевела взгляд с Энтони на Элеонору. – Очень прошу. Мне так интересно! Я же ни разу не играла.

Наконец Элеонора сдалась, и все перешли в игровой салон. Элеонора села напротив Саманты, выбрав ее себе в партнеры, а Энтони с Гонорией расположились напротив. Наконец они начали игру, по ходу дела объясняя Саманте правила.

Вдруг Элеонора почувствовала, как что-то скользнуло по ноге. Вздрогнув, подняла глаза и посмотрела на Энтони. Тот внимательно разглядывал карты, однако искоса бросил на нее красноречивый взгляд. Элеонора вновь почувствовала прикосновение, на этот раз более долгое. Она сообразила, что Энтони дотрагивается до нее коленом.

От его движений под столом Элеонора почувствовала нарастающий жар внизу живота. Она сглотнула, не в силах сосредоточиться на игре.

– Элеонора…

Гонория с неудовольствием глядела на нее.

– Простите. Что вы сказали? – переспросила Элеонора сдавленным голосом.

– Ваш ход, – произнесла Гонория так, будто обращалась к слабоумной.

Элеонора поспешно извинилась и вернулась к игре. Метнула укоризненный взгляд в сторону Энтони, однако тот только улыбнулся, не сводя глаз с карт. Элеонора напряглась. Что ж, в эту игру могут играть двое.

Элеонора сложила карты и подняла их на уровень груди так, что они касались декольте. Пальцами другой руки медленно провела по шее, потом спустилась ниже. Погладила собственную грудь. Потом на некоторое время замерла в такой позе и провела пальцем в обратном направлении.

Элеонора с удовлетворением заметила, что выражение лица у Энтони становится бессмысленным, а взгляд стекленеет. Он выпрямился, прокашлялся и отодвинул стул. Уставился на карты, прижав указательный палец к губам. Сначала постучал им, потом сдвинул вправо, затем влево. Элеонора не могла отвести взгляд от его мягких губ. Она почти физически ощущала, как Энтони целует ее.

Груди Элеоноры налились тяжестью, внутри все сжалось, и она почувствовала, как ее захлестывает страсть. Энтони поднял голову и одарил ее пламенным взором. Он посмотрел на ее грудь, и Элеонора поняла, что Энтони увидел, как сквозь ткань платья проступают затвердевшие соски. Ноздри Энтони затрепетали, на скулах проступила краска.

Довольная, что он не смог устоять, Элеонора скрестила ноги под столом. Провела ступней по его голени. В пылающем взгляде Энтони сочетались вызов и обещание.

Так они весь вечер дразнили друг друга взглядами и прикосновениями, флиртовали и соблазняли, не говоря ни слова. К тому времени как леди Гонория начала деликатно зевать, прикрывая лицо картами, и наконец объявила, что утомилась, Элеоноре стало так жарко, что пришлось обмахиваться веером. Кровь стремительно бежала по венам, а внутри все так и пульсировало от желания.

– Думаю, тебе пора, Энтони, – проговорила леди Гонория. – Завтра, полагаю, снова придешь? Должна заметить, ты в последнее время очень внимательный. Меня такая перемена радует.

Сестра вопросительно взглянула на него.

Энтони прокашлялся.

– Э-э… да, я действительно собираюсь навестить вас завтра. Я тоже рад, что ты довольна… и… э-э…

Энтони посмотрел по сторонам, будто ища подсказки.

Гонория звонко рассмеялась и игриво взмахнула веером:

– Меня не проведешь. Знаю, что у тебя на уме.

– Правда? – растерялся Энтони.

– О да, – с важным видом кивнула Гонория. – Готова поспорить, дело в женщине.

– Ты так считаешь? – Энтони бросил короткий, почти незаметный взгляд на Элеонору.

– Ну разумеется. На ярмарке невест появилась очередная девица на выданье, и ты, как всегда, ее избегаешь – угадала? – проговорила Гонория тоном всезнающего мудреца.

– Гонория, ты меня поражаешь, – с улыбкой произнес Энтони.

Та сразу развеселилась:

– Естественно! А теперь спокойной ночи, братец. Проводить тебя до дверей?

Она встала, Энтони тоже поднялся, однако проговорил:

– Нет. Мне еще нужно… м-м… зайти к леди Элеоноре в кабинет. Она мне обещала отдать одну вещь.

Под недоумевающим взглядом сестры Энтони обратился к Элеоноре, прибавив: