Наоми уселась на перевернутое ведро. Утренняя тренировка была почти закончена, начинался период ожидания. А ждать Наоми умела. Кроме того, сегодня она получала особенное удовольствие, наблюдая за тем, как ее дочь ходит по кругу рядом со скакуном и, наверное, задает конмальчику вопросы. Ребенком она была очень любопытна. Вот только тогда в Келси не было того отчужденного равнодушия, которое она чувствовала в дочери теперь.

Правда сегодня, пока они стояли в тумане и смотрели, как первые лошади проходят поворот тренировочной дорожки, Наоми вдруг показалось, что напряженность между ними исчезла, но это продолжалось лишь одно короткое мгновение. Потом неловкость вернулась. Она не бросалась в глаза, была едва заметна, но Наоми все равно ее ощущала. В ее дочери вообще было много такого, — что не лежало на поверхности, но Наоми видела и понимала почти все.

В этот момент раздался смех Келси. Наоми услыхала и подумала, что это, пожалуй, первый раз, когда она слышит искренний, ничем не сдерживаемый смех дочери.

— Келси сама нашла себе развлечение, — заметил Гейб, протягивая Наоми стаканчик с кофе.

— Я знаю, — кивнула Наоми. — И рада этому. Я как раз сижу и думаю о том, что когда-нибудь мы будем чувствовать себя легко и свободно в обществе друг друга.

В горле у нее давно пересохло, и она отхлебнула глоток горячего, подслащенного кофе.

— Мне просто очень хочется дотронуться до нее. Хотя бы раз обнять, прижать к себе, но я не могу. Келси может позволить мне… просто из жалости, а это будет гораздо хуже, чем если она меня оттолкнет.

— Но она здесь. — Гейб ласково провел ладонью по волосам Наоми. — Она не производит впечатления человека, который поедет туда, куда ему ехать не хочется.

— Я вовсе не жду, что она будет любить меня, как прежде. Но я хочу, чтобы она позволила мне любить себя. — Наоми накрыла рукой задержавшуюся у нее на плече ладонь Гейба.

В этот момент вернулась Келси. Она притворилась, будто не замечает позы, в которой стояли Гейб и ее мать, и даже изобразила на лице благодарную улыбку, принимая бумажный стаканчик с кофе. Это их дело, напомнила она себе.

— Спасибо, — кивнула она. — Между прочим, мне только что назвали победителей во всех сегодняшних скачках. Мне сказали, что я должна поставить на них, и тогда я непременно выиграю кучу денег.

— У Джимми всегда наготове десяток советов, — заметила Наоми. — Но он ошибается так же часто, как и бывает прав.

— На этот раз он уверен на сто процентов. — Келси улыбнулась и поднесла стакан к губам. — Джимми поклялся, что дочери мисс Наоми он сообщит только самые достоверные сведения. В первую очередь я должна поставить на Некроманта, потому что дорожка сегодня не быстрая, а он находится в отличной форме, и, даже если жокей «возьмет на силу», Некромант шутя привезет остальным полкорпуса, а то и больше. — Она слегка приподняла бровь. — Я все правильно запомнила?

— Никогда бы не сказал, что это — твой первый день на ипподроме, — рассудительно сказал Гейб.

— Я очень быстро все схватываю. — Келси огляделась по сторонам. Суета возле конюшен почти улеглась, и это было заметно даже ее неискушенному глазу. — А что теперь?

— Будем ждать. — Наоми встала и потянулась. — Идем, я куплю к кофе какие-нибудь пирожные.

Ожидание, казалось, было привычным делом для каждого, кто пришел на ипподром сегодня рано утром. К десяти часам рабочий день для лошадей, не заявленных на сегодняшние скачки, был уже закончен, и последние фургоны с фырканьем отъезжали. Тем временем служители убирали и выравнивали главную дорожку.

К полудню трибуны начали наполняться, а стеклянное кафе позади них распахнуло свои двери для посетителей, которые предпочитали играть на тотализаторе, глядя на экран монитора — вдали от шума и запахов толпы.

В стойлах снова начали готовить лошадей. Распухшие бабки и натруженные копыта охлаждали в ведерках со льдом. В зависимости от тактики, которой придерживался тот или иной тренер, одних скакунов заставляли нервничать, других, наоборот, успокаивали. Жокеи облачались в свои разноцветные шелковые костюмы.

Вскоре повсюду царили предстартовое волнение и ажиотаж, которых было лишено мирное и туманное утро. Лошади — настоящие атлеты, рвущиеся в бой, — переступали с ноги на ногу, ржали, били копытами, разбрасывая в разные стороны опилки. Одни, почувс — твовав на спине всадника, сразу же успокаивались, другие начинали вздрагивать и упираться.

Наконец лошади друг за другом потянулись из паддока к старту. Некоторых вели под уздцы грумы-выводящие, другие шли сами.

При виде участников трибуны оживились и загудели; новички и завсегдатаи — все засуетились, и каждый надеялся, что сегодня именно ему повезет.

Скачки начинались с выводки и дюжины других ритуалов. По сигналу рожка всадники огибали столб в том порядке, в каком они были заявлены, и те, кто хотел сделать ставку, получали возможность рассмотреть претендентов, оценить состояние жокея и лошади и выбрать себе фаворита.

Если лошадь взмокла, значит, она — нервная. Преимущество или недостаток? У каждого игрока имелось на этот счет свое мнение. А вот забинтованные передние ноги. Вдруг этот конь травмирован? Вот кобыла грызет мундштук. Возможно, сегодня она в плохом настроении, а возможно, наоборот, настроена бежать быстро.

А этот конь больше других похож на победителя.

Кого выбрать, чтобы наверняка?

У финишного столба — буквально через пять минут после начала церемонии — всадники разбрелись по сторонам, словно разноцветное конфетти, которое только что празднично порхало в воздухе и вдруг осело на землю, но Келси нисколько не огорчилась этим обстоятельством. На ипподроме было слишком много интересного и нового, и у нее буквально разбегались глаза. Особенно странным ей показалось то, что скаковой круг — таково было правильное название овальной скаковой дорожки — не был идеально ровным. Он оказался довольно широким, изрытым неглубокими бороздами и ямами — полная миля надежд и бешеной скорости.

Стоя у ограждения, она почти физически ощущала запахи волнения и азарта, исходившие от жокеев и от трибун. Некоторые из них были свежими, напоминая цветочные ароматы, другие представлялись Келси застоявшимися, перегоревшими, словно смешанными с пылью многих и многих горьких разочарований. Только здесь она поняла, каким мощным наркотиком может быть желание победить, выиграть во что бы то ни стало.

— Я, пожалуй, последую доброму совету и поставлю на Некроманта, — заявила она.

Наоми рассмеялась. Она ожидала чего-то в этом роде.

— Помоги ей, Гейб, — попросила она. — Человек впервые в жизни подойдет к окошечку, нельзя оставлять его одного.

— Я уверена, что справлюсь сама, — запротестовала Келси, но Гейб уже взял ее за руку.

— Все так думают, — проговорил он, ввинчиваясь в толпу и таща ее за собой туда, где у касс тотализатора уже выстраивались очереди игроков. — Позволь, я дам тебе один короткий урок, как правильно играть на бегах. Ты уже решила, сколько наличных ты готова потратить?

Келси раздраженно нахмурилась.

— Около сотни, а что?

— Удвой эту сумму. На сколько бы ты ни играла, удвой эту сумму и попрощайся с ней. Теперь нужно взять программку.

— Взяла, что дальше? — Келси все еще ничего не понимала.

— Для того чтобы хорошенько изучить ее, необходимо провести в спокойном, тихом месте часа четыре или больше. Нужно запомнить, в каком порядке будут проводиться скачки, чтобы исключить заведомо слабых и расставить остальных по силе и резвости. Хотя бы примерно. Лучше всего остановиться на двух или трех сильнейших. Бинокля у тебя нет, так?

— Нет, я думала…

— Ничего страшного, я дам тебе свой. — Гейб поставил ее в очередь и дружески обнял за плечи. От улыбки он удержался, хотя улыбнуться очень хотелось. Келси слушала его, как студент-отличник слушает опытного и знающего преподавателя.

— И забудь про «тройной экспресс», про «золотой дубль („Тройной экспресс“ и „золотой дубль“ — разновидности ставок, когда надо угадать соответственно либо первых трех лошадей на финише в одной скачке, либо победителей в двух последовательных скачках») и прочие комбинации — они для зануд и рвачей. — Гейб с удовольствием увидел, как мужчина, стоящий перед ними в очереди, поежился и опустил плечи. — Ставь на победителя. Это называется «ординар». Согласна?

— Конечно.

— Это правильно. Агрессивная ставка — сама по себе награда. Ты проверила табло?

— Нет, — ответила Келси, чувствуя себя круглой дурой.

— На твоего Некроманта принимают четыре к одному. Это совсем неплохо. Ставить на явного фаворита — трусость. Жаль, я не знал, что ты такой азартный игрок — я бы не позволил тебе ни есть, ни пить.

— Что?

— Нельзя ни есть, ни пить перед тем, как выбираешь победителя.

Глаза Келси сузились, как у рассерженной кошки.

— Ты это придумал?

— Ничего подобного. В этом убежден каждый настоящий игрок. — Гейб позволил себе ухмыльнуться. — Хотя это, конечно, чепуха. Нужно играть просто ради игры, ради удовольствия, которое она приносит. Для этого достаточно просто закрыть глаза и наугад выбрать номер. Лошади не машины, Келси, они — просто спортсмены, бойцы. Их нельзя вычислить наверняка.

— Большое спасибо за урок. — Вполне удовлетворенная его объяснениями, Келси шагнула к окошечку. — Десять долларов на Некроманта, — объявила она, бросив взгляд в сторону Гейба. — Да, на победителя.

Не выпуская ее плеч, Гейб потянулся за своим бумажником.

— Пятьдесят на третий номер. На победителя. Келси нахмурилась, сжимая в руках билет.

— Номер третий — это еще кто такой?

— Понятия не имею. — Гейб получил свой билет и сунул его в карман.

— Ты ставишь на номер? Просто на номер?

— Так подсказывает мне моя интуиция. Кстати, не хочешь сделать еще одну ставку, частным, так сказать, образом? Кто придет первым — твой или мой? Что лучше, моя интуиция или совет, который тебе дали?