Ее чувства к Чарльзу выдержали испытание временем, так же как и его любовь к Джуэл.

Онести взглянула на свое отражение в зеркале и поняла, что добилась желаемого эффекта. Ее платье было необычайно красивым. Черный атлас оттенял блеск волос, а кружевные вставки с серебряным бисером подчеркивали утонченность лица. Платье городская швея скопировала с фотографии, которую Онести увидела в журнале для дам год назад. Девушка едва не довела Мэтти Кларк до бешенства, требуя, чтобы декольте открывало плечи, а сверкающий бисер гармонировал с гладкой кожей, на юбке же походил на звезды и при движении создавал иллюзию мерцающей Вселенной. Мэтти превзошла саму себя, и в результате получилось такое замечательное платье, что Онести решила не надевать его в обычные вечера в салуне, а приберечь для особого случая. Она мечтала облачиться в него в счастливый момент, однако сейчас необходимо было вновь обрести уверенность в себе, и такой наряд как нельзя лучше способствовал этому.

Онести снова оглядела себя в зеркале с головы до ног. Среди сверкающего серебра на шее выделялся золотой медальон. Поблескивая на свету, он, казалось, подмигивал ей, помогая преодолеть печаль и вселяя в нее уверенность. Девушка через силу улыбнулась. Да, она выглядела великолепно, а когда улыбалась, не оставалось и следа внутреннего беспокойства.

Теперь она была готова.

Высоко подняв голову, с улыбкой на лице, Онести вышла в коридор. Она старалась сохранять спокойствие. Спускаясь по лестнице, девушка взглянула на входную дверь внизу. В салуне наступила поразительная тишина, лишь невольные вздохи сопровождали ее появление, затем сквозь нарастающий шум послышались приветственные крики:

— Ты прекрасна, Онести!

— Ты женщина моей мечты, дорогая!

— Подойди сюда, Онести! Сядь рядом со мной, чтобы мои старые глаза могли разглядеть тебя, и тогда я смогу спокойно умереть!

Эти последние слова произнес Пит Табс, седой пастух с кривой улыбкой, и Онести рассмеялась. Однако смех ее замер, когда девушка натолкнулась на загадочный взгляд темных глаз.

«Негодяй! — подумала она. — Не было сомнений, что он придет, чтобы позлорадствовать».

Гордость заставила Онести выдержать наглый взгляд Уэса, хотя в памяти не замедлили всплыть жестокие слова: «И сейчас я надоедаю тебе, Онести?»

Девушка не сводила с Хауэлла глаз, пока спускалась с лестницы, затем резко отвернулась и улыбнулась молодому ковбою, который не скрыл своего восхищения, приблизившись к ней.

— Онести, дорогая, — Джош Паркер по-мальчишески улыбнулся, — ты так красива, что я готов заплакать.

— Я вовсе не хочу этого, Джош. — Поддавшись порыву, Онести приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы. — Теперь тебе лучше? — Она громко засмеялась, услышав стоны и крики из-за окружавших ее столов.

Отойдя от Джоша, провожавшего ее сияющим взглядом, Онести направилась на свое обычное место, где производилась сдача карт в последней партии. Девушка приветливо кивнула Джуэл и Чарльзу, сидевшим неподалеку, а также нескольким знакомым завсегдатаям. Чувствуя, что начинает краснеть под неотступным обжигающим взглядом, преследующим ее, она мысленно возмутилась: «Негодяй! Есть ли у него совесть?»

Неожиданно ее охватило бешенство, и Онести нарочно свернула к бару, где стоял Уэс. Дьявольски красивый в своей черной рубашке, он наблюдал, как она приближается к нему. Когда девушка подошла поближе, ей показалось, что пистолеты на его бедрах блестят так же, как и его глаза. И то и другое было смертельным оружием, которым он умело пользовался.

Умышленно изменив направление движения в последнюю секунду, Онести прошла мимо Уэса и коснулась руки парня, которого почти не было видно в толпе. Она заговорила с ним с искренней теплотой:

— Этан Хакет… Когда ты появился в городе? Я целый год не видела тебя.

В ответ улыбающийся ковбой сделал шаг вперед, заключил ее в объятия, крепко поцеловал в губы и проговорил:

— Думал, что ты забыла меня, хотя я помнил о тебе всегда, дорогая Онести. Как только приехал сегодня днем, сразу поспешил сюда и все ждал, когда ты спустишься вниз по этим ступенькам. Я мечтал об этом моменте последние двести миль, и ты, самая красивая женщина, какую я когда-либо видел, не разочаровала меня. Позволь угостить тебя.

С трудом слушая болтовню парня, Онести постоянно ощущала присутствие Уэса. Она дождалась, когда наполнили ее стакан, затем подняла его и кокетливо подмигнула:

— За красивых парней, перегоняющих скот на север.

Осушив свой стакан и извинившись, Онести, несмотря на протесты Этана, вернулась к карточному столу, где ее ждали. Она не удостоила Уэса взглядом, проходя мимо него, тогда как он по-прежнему не отрывал от нее глаз.

Джуэл наблюдала за Онести, когда та шла к ожидавшим ее игрокам. В этот момент она подумала, каким обманчивым может быть внешний вид. Наверное, любой, глядя, как она и Чарльз сидели рядом, не замечал в этом ничего необычного. Никто даже не предполагал, как круто изменилась ее жизнь за последние сутки, особенно за те несколько часов, которые она провела в постели Чарльза, лежа в его объятиях.

Джуэл знала, что никогда не забудет тот момент, когда Чарльз повернулся к ней с письмом Эмили в руке. Его боль была очевидной. Тогда она удивилась, что не испытывает ревности от сознания, что любовь Чарльза к своей умирающей жене осталась такой же сильной, как и в тот день, когда он и Эмили впервые встретились. Странно, но Джуэл не чувствовала облегчения оттого, что обязательства Чарльза перед этой женщиной скоро перестанут быть препятствием для их дальнейшего сближения. Напротив, ее огорчала возможная смерть Эмили, и она сочувствовала Чарльзу.

Кроме того, Джуэл испытывала страх.

Отбросив эту последнюю мысль, Джуэл вспомнила, что настояла на том, чтобы Чарльз навестил жену, пока не поздно. Она никак не могла понять, почему он отказывался, считая необходимым оставаться в Колдуэлле только потому, что прибыл Хауэлл и скоро начнут поступать первые партии денег.

Заметив, что Онести наконец села за стол, Джуэл бросила взгляд в сторону бара и усмехнулась, прежде чем снова повернуться к Чарльзу:

— Может быть, Уэс Хауэлл и оправдывает то, что о нем говорят, однако, как мне кажется, он ничем не отличается от других мужчин, которые интересуются Онести, — вот уже сколько времени не отрывает от нее глаз.

Чарльз отреагировал на ее слова совсем не так, как Джуэл ожидала. Вместо улыбки она увидела, что его губы озабоченно сжались.

— Онести допустила ошибку, затеяв с ним игру у бара прошлым вечером. Теперь все говорят об этом. На этот раз она связалась с неподходящим человеком. Этот парень холоден как лед и никому не позволяет сблизиться с ним.

— Сейчас он выглядит не таким уж холодным, особенно когда смотрит на Онести.

— Не заблуждайся! — Жесткие нотки в голосе Чарльза прозвучали предупреждающим колоколом в сознании Джуэл, в то время как он продолжал: — Хауэлл — рейнджер до мозга костей. В компании «Слейтер энтерпрайзес» помнят, что случилось с банком моего отца. Вероятно, они послали сюда Хауэлла в надежде, что подобное не повторится.

— Это произошло несколько лет назад, Чарльз, и ты до сих пор ничего не предпринял!

— Банковское дело Вебстера… Я продолжал работать в банке только благодаря своему незапятнанному имени и тому факту, что мне стало известно о происшедшем слишком поздно.

— Твой отец сильно задолжал, но он намеревался вернуть долг и вернул его.

— Только после того, как отца задержали и все имущество семьи было продано. Сознавая, что остался без средств к существованию и его ждет тюрьма, отец очень переживал и скончался от сердечного приступа.

— И ты до сих пор не можешь забыть об этом? Все давно кончилось! Никто уже ничего не помнит!

— Если бы это было так, Хауэлла не направили бы сюда.

— У тебя слишком развито воображение.

Чарльз покачал головой:

— Я помню, как он смотрел на меня утром в моем кабинете.

— А я вижу, как Хауэлл смотрит сейчас. — Разозлившись, Джуэл настойчиво добавила: — Говорю тебе: сейчас этот парень ни о чем, кроме Онести, не думает!

— Онести следует быть очень осторожной с ним.

— Если ты хочешь, чтобы девочка вела себя именно так, ничего ей не говори. Ты знаешь, как Онести упряма. Чтобы утвердить свою самостоятельность, она обязательно сделает все наоборот.

Чарльз кивнул:

— Я знаю ее так же хорошо, как и ты.

Джуэл с тревогой взглянула на Онести, и множество вопросов закружилось у нее в голове: «Так ли хорошо знал ее Чарльз, чтобы заметить, что сегодня она была слишком красива и так неестественно весела? Обратил ли он внимание на то, что Онести слишком взволнованна? Чувствовал ли, что не все в порядке после той небольшой сценки, о которой упоминал, ведь после этого Джереми весь день не было в городе? Кроме того, видит ли он, что Онести избегает ее, а это вернейший признак, что не все ладно?»

Внезапно Джуэл заговорила резким тоном:

— Как долго, ты говоришь, Хауэлл собирается оставаться в Колдуэлле?

— До осени или до тех пор, пока компания не прекратит пересылать деньги.

— А когда деньги начнут поступать?

— На следующей неделе. Первая партия поступит в понедельник.

— И сколько таких партий должно быть?

— Пока не знаю. Компания хранит это в тайне. — Чарльз невесело усмехнулся. — Кажется, там не представляют, как быстро распространяются новости в таком городе, как Колдуэлл, особенно когда на телеграфе сидит Джо Пайерс.

Джуэл взглянула на Онести, затем перевела взгляд на Уэса Хауэлла. Тот не смотрел прямо на девушку, но не отрывал глаз от ее отражения в зеркале. Джуэл это не нравилось.

По ее спине пробежал холодок при мысли, как должна была реагировать Онести на этот неумолимый взгляд. Нет, ей вовсе не нравилось это.


«Неужели я так никогда ничему и не научусь?» — горестно подумал Уэс и, оторвавшись от зеркала, посмотрел на свой стакан. Уязвленное выражение лица Онести, когда он уходил от нее прошлой ночью, постоянно преследовало его. Весь день Уэс пытался найти невинное объяснение ее появлению на пороге дома своего любовника и только сейчас понял, как глупо вел себя.