— Это не то, что ты думаешь.

— Я ничего не думаю.

Джуэл скорее почувствовала, чем услышала тихий вздох Чарльза.

— Это письмо от Эмили, — прошептал он. — Она слишком слаба, чтобы писать самой. Мне кажется, она… умирает.

Надломленный, хриплый голос Чарльза пронзил душу Джуэл. Она не помнила, как подошла к нему и что сказала, как обняла и прижала к себе. Его разрывающие сердце рыдания слились с ее рыданиями.


Это был самый длинный вечер в ее жизни. Сизые клубы табачного дыма над головами завсегдатаев «Техасского бриллианта» казались невыносимыми, когда Онести взглянула на стенные часы. Полночь давно миновала, и с нее было достаточно.

Сделав знак другому крупье, она улыбнулась вымученной улыбкой, когда за столом послышались стоны.

— Не уходи! — Тусклые глаза Джоэла Ная с мольбой устремились на нее. — Я думал, ты скрасишь мне вечер.

— Останься, Онести… — Бородатое лицо Фрэнка Дейтца помрачнело. — Неужели ты собираешься передать нас этому старому Сайксу на всю оставшуюся ночь?

— Онести, ты разбиваешь мое сердце! — послышался еще один голос.

Девушка поморщилась, уступая место нахмурившемуся сменщику:

— Вы обижаете Сайкса, парни!

— Кому он нужен?

— Никогда не думал, что ты бросишь нас.

Опершись ладонями о стол, Онести наклонилась вперед, зная, что откровенно демонстрирует вырез своего темно-красного платья, и тихо прошептала:

— Я перед вами в долгу. Будьте уверены, завтра вечером мы встретимся здесь и начнем с того, на чем остановились. Я приготовлю для каждого из вас кое-что особенное.

— Особенное?

— Онести, лапушка, у меня уже текут слюнки…

— Не знаю, как остальные, а я буду ждать.

— Почему бы вам всем не заткнуться, чтобы Сайкс мог сдать карты!

Резкий окрик лохматого ковбоя, сидящего справа от Джоэла, заставил всех повернуться к нему. Онести едва не рассмеялась, глядя на удивленные лица парней. Все отреагировали одновременно:

— Следи за своими словами, приятель. При леди нельзя так выражаться.

— Я извиняюсь за этого парня, Онести.

— Да, и я тоже.

Онести улыбнулась привычной улыбкой:

— До завтра, мальчики.

Спустя несколько минут, поднявшись на второй этаж, Онести попыталась подавить волнение, которое охватило ее после встречи с Уэсом Хауэллом. Будь он проклят! Она не сомневалась, что на ее нежном теле наверняка появились синяки от одного его тяжелого взгляда. Хауэлл оправдывал то, что о нем говорили. Однако она была уверена, что произвела на него гораздо большее впечатление, чем он ожидал.

Странное, необъяснимое чувство мучило ее, когда она вспоминала пикировку с бывшим рейнджером. При этом она постоянно хмурилась. Онести мало трогало то, что ему будет намного труднее забыть ее, чем он предполагал. Гораздо хуже, что Уэс не выходил у нее из головы. Ее охватывала дрожь, когда она вспоминала тепло его могучего тела, прижимавшегося к ней; дыхание учащалось при мысли о своем нахальном поцелуе, который, казалось, длился бесконечно долго.

Онести резко одернула себя. Что с ней происходит?

Поднявшись на верхнюю площадку лестницы, она пошла по коридору к своей комнате. Ей и раньше встречались мужчины, похожие на Уэса Хауэлла. Онести многому научилась еще в ранней молодости и могла распознать тех, которые относились с сознанием собственного превосходства к таким женщинам, как Джуэл и она, и пытались получить от них больше, чем дать.

«Женщины, как Джуэл и я», — подумала Онести и непроизвольно гордо подняла голову, приняв оборонительную позу. Джуэл заслужила уважение в «Техасском бриллианте». Что касается ее, в этом тоже сомневаться не приходилось. Примером тому может служить случай за карточным столом сегодня вечером. И будь она проклята, если не добьется того же от Уэса Хауэлла или любого другого мужчины!

Однако Онести знала, что сделать это будет нелегко. Она считала вопросом чести хладнокровно сдавать карты и не могла позволить Хауэллу влиять на нее. Уэс наконец ушел полчаса назад, и девушка ждала достаточно долго, чтобы убедиться, что он не вернется.

Онести закрыла глаза. Должно быть, она сошла с ума, позволив ревнивой Лотти поставить ее в такое положение. Это будет для нее уроком, но сейчас надо отдохнуть и не думать о происшедшем. «Ладно, — рассудила Онести, — по крайней мере ясно, что Уэс Хауэлл имеет хорошую выдержку».

Решив больше не заниматься самоанализом, девушка поднесла руку к волосам, зачесанным на макушку, вытащила одну за другой заколки и вздохнула, когда локоны тяжелой массой упали ей на плечи. Затем начала медленно расстегивать пуговицы на корсаже. Онести хотела поскорее лечь спать. Она собиралась поговорить с Джереми завтра утром… и все объяснить ему. Выражение его лица, после того как Уэс Хауэлл с презрением сказал ему что-то, напугало девушку. Ее не покидало чувство, что Джереми стоит на краю пропасти и при малейшем неправильном движении может упасть вниз.

Онести снова разозлилась. Она не позволит этому Уэсу Хауэллу с преувеличенно высоким мнением о себе так обращаться с Джереми!

Чувствуя, что усталость берет свое, Онести опять вздохнула. Мало того что она нервничала после встречи с Уэсом Хауэллом, ее весь вечер беспокоило, куда подевалась Джуэл. Онести волновалась бы еще больше, если бы Чарльз тоже не исчез. Она хорошо знала, что Джуэл и Чарльз постоянно ссорились, но за каждой их размолвкой следовало пылкое примирение, и они становились еще ближе друг другу, правда, на короткое время. Когда Онести была помоложе, она надеялась, что когда-нибудь периоды примирения перейдут в постоянные отношения, но этого не случилось. По прошествии нескольких лет она даже начала сомневаться в возможности этого.

Внезапно на нее нахлынули воспоминания. Онести увидела себя внутри крытой повозки, причем так отчетливо, что почти почувствовала тепло стеганного руками матери одеяла, которое укрывало ее и младших сестер. Казалось, она слышала затрудненное дыхание Пьюрити и чувствовала биение сердца Честити. Казалось…

Видения исчезли так же быстро, как и появились, и Онести вновь испытала чувство потери. Отрывочные события прошлого, возникавшие в мозгу, когда она меньше всего ожидала этого, стали неотъемлемой частью ее жизни. Они поддерживали в ней убежденность, что ни ее сестры, ни она сама не смогут жить полноценной жизнью, пока снова не будут вместе.

Прошло уже много лет с того несчастного дня на реке. Видения, преследовавшие ее, чередовались: то они возвращали ее к прошлому, то мгновенно переносили в настоящее, и она смутно представляла сестер, уже ставших взрослыми женщинами. Несмотря на сомнения, Онести знала: сестры ждут ее, они нуждаются в ней. И Джереми тоже.

Внезапно Онести вспомнила горячий взгляд Уэса Хауэлла. Это вернуло ее к действительности. Техасец не имел никакого отношения к ее жизни, и она была уверена, что он никогда не займет в ней место.

Пытаясь расстегнуть сзади третью пуговицу платья, Онести толкнула дверь в спальню, затем ногой закрыла ее за собой. Аампа тускло мерцала в полумраке комнаты. Онести сбросила туфлю, продолжая возиться с пуговицей. Резко повернувшись на звук в темноте, она замерла: тень в углу комнаты начала обретать очертания мужчины. Сердце девушки тревожно забилось, когда высокий широкоплечий человек двинулся к ней. Он приближался с врожденной грацией, твердо и без колебаний. Онести чувствовала решимость в его движениях… и опасность. Именно опасность.

Мужчина подошел ближе. Онести напрягла зрение, хотела что-то сказать, но не находила слов. Ей казалось, что она уже видела его раньше…

В тусклом свете проявилось лицо подошедшего, и Онести поняла, что не напрасно испытывала чувство гнева и опасности.


Уэс услышал прерывистое дыхание девушки. Глаза ее расширились, когда он приблизился, и в нем шевельнулось чувство удовлетворения. Онести не ожидала его появления. Хотя он не был уверен в этом, помня, как она намеренно пыталась подзадорить его совершить то, что он делал сейчас.

Когда Уэс взглянул на безукоризненное лицо Онести, его охватили противоречивые чувства. Девушка знала, насколько красива, и прекрасно понимала, что может чувствовать мужчина, когда ее неотразимый взгляд направлен на него. Она осознала, что каждая частичка ее гладкой белой плоти, так искусно выставляемой напоказ, любой изгиб облегающего платья заставляли мужчин испытывать мучения, и в этом стоящий перед ней человек ничем не отличался от других.

Онести не сомневалась, что он хочет ее, но она не знала, что было у него на уме.

Уэс напрягся, сдерживая себя. Он понимал, что девушка подошла к нему внизу с какой-то определенной целью. Ее поведение было слишком намеренно соблазнительным для молодой женщины, привыкшей к поклонению. Хауэлл также отдавал себе отчет в том, что особа, посвятившая свою жизнь мошенничеству в карточной игре, чаровница, которая прямо из объятий любовника направляется к другому мужчине, не подходит ему.

Инстинкт подсказывал Уэсу, что в сложившейся ситуации не все ясно и следует докопаться до сути. Он недооценил Онести при первой встрече, так же как и свою впечатлительность, поддавшись ее обаянию. Больше этого не повторится. Он знает, как играть в подобные игры, и не намерен терять время зря.

С этими мыслями Хауэлл остановился, внимательно разглядывая Онести. Блестящие голубые глаза, в которых все еще были видны следы потрясения, пышные волосы, ниспадающие на узкие плечи, безупречная, поразительного оттенка кожа… Ее полные губы слегка приоткрылись, платье было почти расстегнуто, как бы выдавая намек хозяйки, что его можно снять.

Наконец Уэс нарушил молчание:

— Я ждал тебя, знал, что ты не выйдешь из-за карточного стола, пока я не уйду.

— Как вы осмелились войти в мою комнату без приглашения? — Голос Онести дрожал. Она с трудом совладала с собой. — Я хочу, чтобы вы ушли.

— В самом деле?

— Мне кажется, это очевидно.