— Психологию юношей, — поправила его Прюденс. — И, судя по вашему поведению, сэр, вы становитесь таким же неразумным, как и мой брат, неоперившийся юнец. Но я не допущу, чтобы вы забавлялись его глупостью.

— Вот как?

— Да. И раз уж мы об этом заговорили, я не допущу, чтобы вы и со мной развлекались. — Прюденс покраснела, но решила проявить твердость. — Если, конечно, такое придет вам в голову.

— И как вы намерены этому помешать? — мрачно поинтересовался Себастиан.

— Если возникнет такая необходимость, я раз и навсегда положу конец вашим притязаниям — откажусь пойти с вами танцевать. — Она гордо вскинула подбородок. — И даже разговаривать с вами не буду.

— Перестаньте, мисс Мерривезер. Не нужно высказывать в мой адрес угрозы, которые вы никогда не сможете осуществить. Вы прекрасно знаете, что вас одолеет смертельная скука — так же как и меня, — на этих утомительных балах, если вы будете меня игнорировать.

— Уверена, найдется еще несколько мужчин, с которыми интересно будет побеседовать, — заметила Прюденс. Но слова ее прозвучали не слишком убедительно, и ей показалось, он это понял.

Только благодаря Себастиану бесконечная череда балов и вечеринок перестала быть утомительной обязанностью.

Прюденс теперь, признаться, с нетерпением ждала вечеров, зная, что не на одном, так на другом она его обязательно встретит.

В глазах Себастиана появилось знакомое выражение. Взяв Прюденс за руку, он вывел ее на середину танцевального зала.

— Оглянитесь, мисс Мерривезер. Вокруг нет никого, кто разделял бы ваши интересы. Ни одного человека, с кем вы могли бы обсудить все нюансы проведения ваших расследований. Для светского общества вы просто новая и довольно забавная игрушка.

Прюденс пристально взглянула на него:

— Подозреваю, что и для вас тоже, милорд. Себастиан закружил ее в вальсе.

— В отличие от всех присутствующих я умею обращаться со своими игрушками. Мне не доставляет удовольствия сначала ломать их, а потом выбрасывать.

У Прюденс перехватило дыхание.

— Что вы имеете в виду, сэр?

— То, что со мной вы в полной безопасности, Денси, — ласково прошептал он. — И нахальный молодой щенок, ваш братец, тоже.

Она не нашлась как ответить на первую часть признания и ухватилась за вторую:

— Значит, вы прекратите мучить Тревора?

— Не беспокойтесь. Рано или поздно он поймет, что когда я чего-то хочу, то не потерплю, чтобы кто-нибудь стоял на моем пути. Он сам от меня отстанет. А теперь довольно об этом. Я недавно вспоминал наш последний разговор, и у меня возник к вам один вопрос.

Прюденс недоверчиво посмотрела на него:

— Какой?

— Вы говорили, что нашли драгоценности Пемброуков под деревянным полом, когда пытались определить, нет ли там каких-нибудь следов привидения. Сомневаюсь, что в поисках призраков вы поднимали каждую половицу.

— Конечно, нет, — согласилась Прюденс.

— Тогда как же вы узнали, какие доски поднимать?

— О, это очень просто, милорд: я по ним стучала.

— Стучали?

Прюденс довольно хмыкнула:

— Палкой. Видите ли, согласно легенде, драгоценности Пемброуков спрятаны там, где находится охраняющее их привидение. Я понимала: отыскав клад, я смогу либо доказать, либо опровергнуть существование призрака.

— Значит, вы искали драгоценности, надеясь отыскать призрак. И естественно, пришли к выводу, что если клад спрятан где-то в доме, то наверняка в каком-нибудь тайнике.

— А тайник находится под полом или в стенах, и если по ним постучать — что я и сделала, — раздастся глухой звук, — радостно закончила Прюденс.

— Весьма логично. — В глазах Себастиана появилось неподдельное восхищение.

— Я прошлась по всему дому с крепкой палкой и простучала каждую стену и каждую половицу. А когда послышался глухой звук, распорядилась отодрать доски. Драгоценности были спрятаны в тайнике под одной из половиц. Дед леди Пемброук не позаботился поведать о нем своим потомкам, и драгоценности были утеряны.

— Вы просто молодец. — Себастиан взглянул на нее со снисходительным одобрением. — Даже не верится. Прюденс вспыхнула:

— Конечно, я очень рада за леди Пемброук, хотя, должна заметить, была разочарована, не обнаружив никаких следов потусторонних духов.

Себастиан насмешливо улыбнулся:

— Я уверен, леди Пемброук предпочла призраку драгоценности, — Да, она призналась в этом.

— А как вообще получилось, что вы занялись таким необычным хобби? — спросил Себастиан.

— Последовала, очевидно, примеру своих родителей. — При воспоминании о родных Прюденс вся засветилась. — Они оба увлекались естественной философией. Папа изучал метеорологические явления. А мама проводила наблюдения за животными и птицами, обитавшими в окрестностях.

Себастиан пристально посмотрел на нее:

— И они обучили вас искусству наблюдения?

— Да. А также навыкам логического анализа, чтобы искать ответы на интересующие вопросы. — Прюденс гордо улыбнулась. — У обоих были печатные труды, опубликованные в журналах нескольких известных научных обществ.

— У моего отца тоже были печатные труды в журналах, — медленно произнес Себастиан.

— Правда? А какие исследования он проводил?

— Он постоянно делал заметки во время своих путешествий и исследований. Многие из них представляли интерес для научных обществ.

— Потрясающе! — Прюденс даже задохнулась от восторга. — Наверное, вы даже сопровождали отца в путешествиях?

Себастиан чуть улыбнулся:

— Когда я был маленьким, он брал нас — меня, маму и младшего брата — с собой повсюду. У мамы был дар создавать уют даже посреди пустыни или на далеком острове в южных морях.

— А после, когда вы выросли?

— Мама с братом продолжали ездить вместе с отцом. Я же начал путешествовать самостоятельно. Отыскивал предприятия для наилучшего помещения капитала в чужеземных портах. Во время войны производил рекогносцировку местности для армии. И прочее в таком же духе.

— Как я вам завидую! Должно быть, вы немало повидали и многому научились! — заметила Прюденс.

— Это верно, я действительно многое узнал. — Глаза Себастиана напоминали теперь два блестящих и холодных драгоценных камня. — Но за свое образование заплатил слишком высокую цену.

— Не понимаю… — прошептала Прюденс.

— Четыре года назад родители и брат погибли. Когда они ехали по горному перевалу в Богом забытом месте под названием Сарагстан, на Востоке, их задавило огромным валуном.

Прюденс похолодела:

— Как ужасно, милорд! Я прекрасно понимаю, что вы испытываете. Я помню свои ощущения в тот момент, когда мне сообщили, что родители погибли в дорожном происшествии.

Казалось, Себастиан не слышит. Он вел ее в танце, но мысли его были далеко. Он словно всматривался в далекий горный ландшафт, который был виден лишь ему одному. Около французского окна он остановился. Взгляд его устремился в ночную тьму.

— Я должен был встретить их в маленьком городке у подножия горы. Я приехал туда по делам. Местные ткачи изготавливают отличную ткань, которую я скупал, а потом переправлял в Англию и Америку. Родители и брат так и не добрались до места.

— Я сочувствую вам, милорд. — Прюденс попыталась найти слова утешения. — Эти трагические несчастные случаи просто невыносимы.

Себастиан на секунду опустил свои длинные темные ресницы. Когда же опять поднял глаза и вскользь взглянул на Прюденс, она поняла, что он уже вернулся из прошлого.

— Вы не поняли. Мои родители и брат погибли не в результате несчастного случая. Прюденс оторопела:

— Что?!

— Роковой обвал подстроили бандиты, которые нападали на путешественников в горах и грабили их. Я понятия не имел, что бандиты держат в страхе весь район, когда написал отцу, чтобы он ждал меня в этом проклятом городе.

— Боже милостивый! — Глаза Прюденс расширились от ужаса — теперь она поняла, на что он намекает. — Надеюсь, себя вы не вините, милорд?

— Не знаю. — Себастиан оперся плечом о дверной косяк и продолжал пристально всматриваться во тьму. — Если бы я не попросил их приехать в Сарагстан, они были бы живы.

Прюденс дотронулась до его руки:

— Вы не должны винить себя в том, что произошло. Не вы погубили вашу семью, а бандиты. Их поймали и наказали?

— Да. — Себастиан взглянул на нее. — Их наказали. — Его губы тронула холодная улыбка. — А теперь, мисс Мерривезер, предлагаю побеседовать о чем-нибудь другом. Право, мне не хочется больше обсуждать с вами эту печальную тему.

— Я вас хорошо понимаю, милорд, — серьезно сказала Прюденс. — Наверное, не стоит слишком предаваться воспоминаниям. Важно только настоящее и будущее, вы согласны со мной?

— Понятия не имею. — Себастиан всем своим видом показал, что данный вопрос его мало волнует. — Предоставляю решать это вам самой.


Была одна из тех ночей, когда дьяволу хочется поозорничать. Прюденс поняла это час спустя, после того как Себастиан отошел от нее и направился к двери.

За последние несколько дней у нее возникло странное чувство, будто она хорошо знает этого загадочного человека. Странное ощущение возникло где-то в глубине души. Еще не вполне понимая, откуда оно взялось, Прюденс тем не менее неизменно чувствовала непонятную близость к Падшему Ангелу.

Ей казалось, что она обладает способностью заглянуть за холодную маску, которую Себастиан надевал на себя, желая спрятаться от всех. Она угадывала малейшие внешние признаки, за которыми следовали перемены его настроения.

Сегодня вечером Прюденс показалось, что он весь как натянутая струна, будто хищник, выслеживающий добычу. Это ее обеспокоило. В таком странном состоянии Себастиан пребывал последние три вечера.

Она смотрела, как он идет по сверкающей огнями зале. Скоро он скроется из виду, затерявшись среди многочисленных гостей, заполнивших дом Торнбриджей.

Уже не в первый раз на этой неделе она замечала, как он тихонько исчезает из переполненного танцевального зала. Прошлой ночью он так же незаметно уходил три раза, позапрошлой — два, за день до этого — тоже два раза. И каждый раз по прошествии короткого времени как ни в чем не бывало появлялся опять. Только одна Прюденс замечала его исчезновения. Да и неудивительно. В зале всегда столько гостей, что потерять кого-то из виду очень легко. Но Прюденс инстинктивно ощущала как присутствие Себастиана, так и его отсутствие.