Но ничто не могло сравниться с этим моментом тишины.

Может быть, потому, что лежала в объятиях любимого мужчины.

Закрыв глаза, она вдыхала эту пьянящую истину. Она любила теплый запах его кожи, чистый, острый и такой мужской. Любила каждый шрам на его закаленном теле, каждую льдинку в его глазах. Она любила каждый миг взаимного наслаждения и удовольствия, казавшиеся ему бесценными сокровищами, с которыми он не привык обращаться и подчас просто не знал, что делать, и ей отчаянно хотелось наполнить его блеклую и пустую жизнь радостью. Научить его быть счастливым. Научить смеяться. Она отдала бы все свое состояние, чтобы услышать его смех.

Она знала, что он не верит своему сердцу и даже не уверен, что оно вообще у него есть. А оно есть. Она видела это в его глазах, и это сердце ей хотелось покорить. Предприятие смелое, однако отнюдь для нее не новое. По правде сказать, она завоевала любовь всей Британской империи и большей части континентальной Европы. И если она что задумала, она добьется. Теперь ее мысли и сердце занимал этот большой, обнаженный мужчина, на плече которого она лежала. Как… с чего начать?

Открыто заявлять о своих намерениях представлялось ей несколько преждевременным, и если она что и знала о мужчинах, так это то, что они ненавидели принуждение, а потому им необходима иллюзия, что они до всего дошли сами. Возможно, Кристофер Арджент — мужчина странный и необычный, но тем не менее мужчина, и она понимала, что в их отношениях решать должен он. А для этого ему надо дать время подумать, не торопить его.

Может, это она слишком спешит. Что если он любит ее не так сильно, как она его? Чего он хочет, чего ждет? Неплохо бы выяснить. Но ведь об этом прямо в лоб не спросишь? Даже у такого отвратительно честного мужчины.

Она решила начать с малого. Теперь, когда все эти договоренности, угрозы и принуждения были позади и больше не осложняли их отношения, ей нужно придумать что-то еще.

Широкая улыбка заиграла на ее губах, поскольку в этот миг ей в голову пришла великолепная идея.

Милли повернула голову, чтобы посмотреть на него, и увидела, что он мрачно разглядывает балдахин.

Опершись подбородком на его мощную грудь, она сказала:

— Ты прекрасный танцор.

Он удивленно посмотрел на нее.

— Что?

— Я просто вспомнила нашу первую встречу. Я тогда сразу подумала, какой ты красивый и привлекательный, но, когда ты пригласил меня на танец, я испугалась, что для кавалера на паркете ты слишком большой и неуклюжий.

Он отвел глаза.

Что, опять все сначала?

Не в силах сдержаться, Милли погладила его грудь, потом ее рука опустилась ниже, лаская твердые бугры его пресса.

— Но, когда ты буквально вытянул меня на круг того вальса под голубыми канделябрами, ты был потрясающе грациозен. — Запечатлев поцелуй на его коже, она слизнула соль со своих губ и удовлетворенно вздохнула. — Никогда в жизни я никого так не хотела.

Его ноздри дрогнули и губы скривились. Улыбка? Или она выдает желаемое за действительное?

— Я слышала, как ты пел Якобу, — призналась она. — У тебя прекрасный голос.

Он не произнес ни слова благодарности, но она увидела, как по его коже поползли красные пятна. Краснеющий наемник? Могла ли она против него устоять?

— Мы оба знаем, что ты получил далеко не великосветское воспитание, — отважилась продолжить Милли, показывая, что ей интересно его прошлое. — Это мама научила тебя петь и танцевать?

Он сглотнул и посмотрел ей в глаза.

— Мать научила меня петь, но не танцевать вальс.

— Да? И кто же, если не секрет, научил тебя вальсировать?

Какая-нибудь бойкая шлюшка. Милли сузила глаза, представляя себе белокурую красотку с грудями на два размера больше ее, вальсирующую с ним, прежде чем предложить себя, встав перед ним на четвереньки…

— Уэлтон.

Милли ахнула. Потом фыркнула и зашлась в приступе неподобающего леди хохота, от которого затряслась кровать.

— Ты… шутишь, — с трудом выговорила она между пароксизмами смеха.

— С какой стати? — смущенно спросил он, и на его лице появилось молодое, почти мальчишеское, выражение. — Начав вращаться в высшем свете, я понял, что мне нужно усваивать его обычаи.

Чем дальше он объяснял, тем сильнее она смеялась.

— К тому времени я освоил достаточно боевых стоек во всевозможных сочетаниях. А танцы, по-моему, не сильно отличаются, только ко всему прочему добавляется еще и музыка.

Она перестала смеяться, вздохнула и нежно обняла его.

— Тебе нравится танцевать?

Он пожал плечами.

— Я не знаю.

— В тот вечер тебе, кажется, понравилось, — напомнила она.

— Это был не я.

О да, в тот вечер он был Бентли Драмлом. Очаровательным, любезным, порочным Бентли Драмлом. И все же… в тот вечер она обмана не распознала. Он не убил ее, потому что хотел ее. Потому что… возможно, он сам получал удовольствие?

— Знаешь, мне хотелось бы когда-нибудь повторить это еще раз. — Милли посмотрела на него, чтобы оценить реакцию. Ее встревожило, что он помрачнел, но тем не менее продолжала: — Представь себе, мы могли бы отправиться в твоей прекрасной карете даже в тот же «Сапфировый зал», если хочешь, и танцевать до упада, а потом найти тот темный уголок и закончить то, что мы начали в тот вечер…

— А помнишь, что ты мне сказала? — мрачно спросил он.

— Я много чего говорю, половину не успевая подумать, тем более запомнить. — По ее коже пробежал холодок, когда она принялась лихорадочно рыться в памяти.

— Зато я не забыл. — Арджент так резко сел, что едва не сбросил ее на пол. — «После того, как все кончится, я не хочу больше вас видеть». — Не глядя на нее, он поставил ноги на пол. — Вот что ты сказала, и я дал слово, что так оно и будет.

Милли села, скрещенными руками прикрывая груди.

— Видимо, я передумала.

— Нет.

Он встал и принялся натягивать брюки.

Пораженная, Милли замерла и смогла ответить только тогда, когда он уже просовывал руки в рукава рубашки.

— Не уходи! — Она ненавидела эту просительную интонацию в голосе и то, какой ранимой он заставлял ее себя почувствовать. — Мы только…

— Мне следовало уйти раньше, до того как это все произошло. Сразу отправиться домой.

Милли никогда не могла понять, как в этом голосе ярость сочеталась с холодом.

— Просто доставить тебя сюда и уйти. Тогда ничего этого не было бы.

Милли не понимала. Одновременно пыталась вспомнить, где ситуация вышла из-под контроля, и отчаянно пыталась придумать, как его остановить или хотя бы притормозить.

— Кристофер, то, что было сейчас между нами, это прекрасно. Это может стать началом чего-то серьезного. Или ты этого боишься? От этого ты бежишь? Я могу помочь тебе. Постой, мы…

Он резко повернулся к ней.

— Я ни от кого не бегу! — прогрохотал он. — Я ничего не боюсь. Я ничего не чувствую.

— Ты лжешь! — обвиняюще проговорила Милли. Ей было лучше знать, ведь она ощущала тепло его эмоций, и они согревали ее.

— Думаешь, ты такая смелая? — Он подошел к ней вплотную, его лицо дышало морозным холодом. — Милли, ты и вправду считаешь, что сможешь мне помочь? Смывать запекшуюся кровь с моих перчаток, когда я вернусь с очередного убийства? На мои кровавые деньги обставишь дорогими безделушками мой особняк? Вдохнешь жизнь в ходячего мертвеца? Не смеши!

Милли передернуло от его жестокой грубости, но она понимала, почему он так поступает.

Негодует, отталкивает ее. Проверяет на прочность. Подняв подбородок, она с болью проглотила обиду и обратилась к тому, что было в нем доброго:

— Все эти годы ты чувствовал внутреннюю пустоту или, как ты выражаешься, был ходячим мертвецом. А теперь ты возвращаешься к жизни. Я это вижу. Чувствую.

Она встала на колени, одной рукой по-прежнему прижимая к груди простыню, а другую протянув к нему.

— Кристофер Арджент, позволь мне любить тебя! Тебе не надо будет больше убивать людей.

— Ты ошибаешься, — отстранился от нее он. — Я убийца. И отправлюсь в ад. И не хочу никого тянуть за собой.

— Ну и кто тут кого смешит? — огрызнулась она, сама на грани истерического смеха. — Разве ты не понимаешь? Ты сам позволяешь тем, кто унижал тебя, причинял боль, руководить твоими действиями. Это те, кто убил твою мать, сделали тебя таким, точнее, ты им позволил.

— Поосторожнее, Милли, — предупредил он.

— Это правда. Ничья судьба не предопределена раз и навсегда. Несмотря ни на что, каждый должен бороться до конца…

— Пока кто-нибудь, вроде меня, его не прикончит.

Не вставая с колен, Милли подобралась к краю кровати.

— Ты мог бы стать другим. Лучше.

— Что вы все сегодня взялись меня переделывать? — яростно закричал Кристофер, его глаза метали синие молнии, и, подскочив к ней, он схватил ее за руку.

Милли покачала головой. Что он имел в виду, говоря «вы все»? Никто не пытается его переделать, наоборот, она пытается его освободить.

Он не дал ей ничего сказать.

— Я — охотник. Я — убийца. И это все, что я есть. Если ты любишь меня, то ты любишь убийцу. Ты на это способна? Ты сможешь встречать меня по утрам, понимая, что ночью я кого-то убил? Чьего-то мужа, отца? Зная, что еще одна душа обрекает меня на геенну огненную?

— Я… я…

Отпуская ее руку, он и впрямь выглядел отвратительно.

— Думаю, ты знаешь ответ.

— Нет, — опомнившись, Милли протянула руку и вцепилась в его рубашку. — Я думаю о Якобе… я…

Ей приходила в голову мысль, что они уже вполне могли зачать ребенка. И она было открыла рот напомнить ему, что он поклялся не плодить бастардов…

— Сама подумай, ну какой из меня отец?

…и закрыла.