— Эмили, душа моя, если бы я только знал… — прошептал он, уткнувшись ей в душистые волосы. — Никогда прежде я не совершал большей ошибки, чем тогда семь лет назад, когда позволил тебе уйти от меня одной. Я жалел об этом каждую секунду своей жизни, я мечтал вернуться в тот день и остановить тебя еще до того, как ты скроешься за деревьями. — Он взял ее лицо в свои ладони и снова заглянул ей в глаза. — И сейчас я испытываю невероятное облегчение больше потому, что тот мерзавец не привел в исполнение свой мерзкий замысел. Если бы я знал, что произойдет… Я не должен был отпустить тебя, но я так боялся напугать тебя!

На этот раз была очередь Эмили замереть от изумления. Все эти семь лет он считал себя виновным в том, что с ней произошло? Всё то время, что они пробыли вместе, покинув коттедж тети Альбы, он не переставал винить себя? Эмили была потрясена до глубины души. Ощущая давящую боль в груди, она подняла руку и прижала пальцы к его губам.

— Не говори так, — едва слышно вымолвила она. — Ты ни в чем не виноват.

— Ты не понимаешь…

— Как раз я всё слишком хорошо понимаю! — неожиданно взорвалась она, ощущая настоящий гнев. Она выпрямилась и пристально посмотрела на него. — Тогда ты едва знал меня, но всё же понял, как ужасно то, что произошло со мной. А вот мой отец, который обнаружил нас тогда, поспешил на помощь моему насильнику, а не мне. — Эмили вырвалась из рук Габриеля и в очередной раз отвернулась от него. Ее колотило от гнева, боли и обиды за то, что даже по истечению стольких лет поступок отца продолжал причинять ей столько страданий. — Он проклинал меня за то, что я посмела ранить сына его лучшего друга, — срывающимся голосом сказала она, положив руку на свою грудь. — Отцу даже в голову не пришло поинтересоваться, что со мной…

Даже семь лет не излечили раны, нанесенные ее родными, теми, кто должен был защитить ее от грубого и жестокого мира. Вместо этого они, ее родная семя, превратились в карателей и карали ее до сих пор. Эмили продолжала бить холодная дрожь. Ей казалось, что душа снова разваливается на части. Слезы незаметно выступили на глазах.

— Он поволок меня в свой кабинет, — глухо продолжила она, глядя на свои сплетенные руки и побелевшие пальцы. Эмили не заметила, как Габриел встал позади нее, готовый прийти ей на помощь в любую секунду. Такой же бледный, как и она. — Он позвал маму и братьев. Они все тут же бросились к… этому ничтожеству и хлопотали возле него, а я стояла посредине комнаты в разорванном платье, вся в крови, и плача, пыталась всё объяснить… Но этот… он заявил, что это я назначила ему встречу. Будто я соблазнила его. Я умоляла поверить мне, что я ничего такого не делала, но отец назвал меня шлюхой, а потом подошёл и так сильно ударил меня, что я упала на пол…

Габриел не мог больше выносить этого. Он развернул ее к себе за дрожащие плечи. Он не мог позволить ей страдать одной, не мог позволить ей выносить всю эту тяжесть одной. Едва сдерживая неугасаемую ярость на всю ее родню, которую нужно было сжигать на костре, Габриел осторожно вытер слезы Эмили и мягко прижал ее к своей груди.

— Душа моя… — прошептал он, спрятав лицо в обожаемые рыжие волосы, чувствуя, как перехватывает горло. — Моя Эмили…

— Он сказала… — всхлипывала Эмили, уткнувшись ему в грудь. — Он сказал, что никогда не поверит той, у кого дьявольские волосы. Он отрекся от меня при всех, вычеркнул из генеалогического древа и велел дворецкому заложить карету, потому что хотел, чтобы я как можно скорее покинул его дом. Они даже не позволили мне собрать собственные вещи… За меня это сделали слуги. Забрав из комнаты раненого, они ушли, оставив меня одну, сидящей на полу для того, чтобы я подумала над всем тем, что, по их мнению, совершила. Моя семья ни на секунду не допустила и мысли о том, что я пострадавшая сторона. Ни братья, ни мама не заступились за меня, а Роберт… он стоял в стороне от всех и в конце сказал, что я это даже заслужила…

— Хватит! — прорычал Габриел, вжав ее до предела в себя. Мечтая забрать себе всю ее боль без остатка. Господи, как можно было подвергнуть родную юную дочь такому унижению и боли! Как земля носила таких чудовищ, которые именовались родителями?! Он задыхался от мучительных спазмов в сердце, задыхался от гнева и непереносимого желания наказать всех виновников этого преступления. — Клянусь тебе, душа моя, что отныне никто не посмеет обидеть тебя. Я сотру в порошок любого, кто посмеет прикоснуться к тебе хоть бы пальцем! Любимая, — прошептал он, страдая от звуков ее глухих рыданий, чувствуя на своей груди теплые слезы, которые проникали ему в самое сердце и разрывали его на части. — Я утоплю каждого, кто посмеет сделать…

Он не договорил, потому что Эмили вдруг подняла голову и посмотрела на него. В этот момент не существовало никого, кроме него. Никого на свете, кроме Габриеля, который протянул ей руку помощи много лет назад, а теперь… Она умирала от нежности и благодарности к нему. Она умирала по нему. И она бы умерла без него. Встав на цыпочки, Эмили прижалась дрожащими губами к его губам. Габриел обнял ее и прижался к ней сам, даря ей самый удивительный, самый волшебный и самый бесценный в мире поцелуй.

Поразительно, все это время он знал всю правду о ней, он знал почти все и продолжал целовать ее так, что переворачивалась душа.

Габриел погладил ее по спине и приподнял голову. А потому увидел изумрудные глаза, наполненные такой безграничной нежностью, что защемило сердце.

— Спасибо… — молвила она, положив руку ему на щеку.

Габриел не мог дышать, не мог спокойно смотреть на нее. Любовь всей его жизни. Смысл всей его жизни.

— Не смей больше благодарить меня, — хрипло проговорил он, надеясь, что его голос всё же прозвучал решительно.

Она очертила пальцем его лицо и снова остановилась на его подбородке с ямочкой. А потом потянулась и поцеловала эту ямочку, сразив его в самое сердце.

— И как же мне позволено выражать свою благодарность?

— Мне не нужна твоя благодарность, — совершенно серьезно заявил он, глядя ей прямо в глаза.

— И все же, как мне дать тебе понять, что я признательна тебе за все то, что ты делаешь для меня?

Он погладил ее по щеке. Сейчас, глядя на эту искусительницу, он готов был позволить ей абсолютно всё!

— В такие минуты… Разрешаю тебя поцеловать меня и… — Он не успел договорить, потому что колдунья в его руках тут же прижалась к его губам, лишив его дыхания. Когда она чуть отстранилась от него, он добавил: — Ты можешь попытаться…

И снова она поцеловала его прежде, чем он смог закончить свою фразу. И на этот раз он позабыл обо всем на свете. Позабыл даже о ее проклятых родителях, с которыми ему еще предстояло разобраться. Сейчас он хотел сосредоточиться на Эмили, на той, кому был действительно нужен. Которая была нужна ему. До боли.

Поцелуй, задуманный как награда, перерос в такое захватывающее испытания, что Габби чуть было не потерял голову. Он мечтал о таких поцелуях, о таком огне. Эмили заставляла его пылать и сгорать без остатка. Она так тесно прижалась к нему, что он чувствовал каждый изгиб ее восхитительного тела. Чувствовал, как ее пальчики дразнят его, поглаживают плечи, спину, запутываются в волосах. Господи, он был на грани! Сделав судорожный вдох, Габби оторвался от манящих губ и, едва дыша, прижал ее голову к себе, осознавая, что не может пока позволять себе большего, потому что ей нужно время, чтобы рана затянулась.

— Эмили, — прошептал он дрожащим голосом, вдыхая обожаемый запах сирени. — Тебе нужно отдохнуть, — добавил он, когда биение сердца успокоилось, а дыхание выровнялось. Он снова взял ее на руки и направился к кровати. Уложив ее на подушки, он лег рядом с ней, не снимая бриджи, которые помогли ему справиться с искушением, задул свечи, укрыл их обоих одеялом и прижал к себе Эмили. Она обхватила его одной рукой и положила щеку ему на плечо. — Поспи, душа моя. Тебе нужен отдых.

Эмили послушно закрыла глаза, поражаясь тому, что впервые в жизни ей предстоит спать в объятиях мужчины. Но ее поразило и нечто другое: ее желание находиться в таком состоянии. Быть рядом с ним. С Габриелем!

Это был самый удивительный и самый незабываемый день в ее жизни. Даже когда она постареет и останется совершенно одна, когда рядом больше не будет Габриеля, она закроет глаза и будет вспоминать тепло, с которой он обнимал ее, нежность с которой он любил ее и неиссякаемую силу, с которой он вытащил ее из ада прошлого.

Ее Габриел… Ее жизнь!


* * *

Эмили проснулась от того, что ей было очень хорошо, слишком хорошо. И это было столь необычно, что она сначала не поняла, что было тому причиной. Она спала так сладко и так крепко. За долгое время ей удалось даже выспалась. Открыв глаза, она с удивлением пыталась вспомнить, где находится.

Но в этот момент она так отчетливо поняла, что произошло и что происходит, что покраснела до самых ушей. Свет раннего утра пробрался в комнату, но серые снежные тучи делали его приглушенным, а продолжавший снегопад занес окна снегом так, что там почти ничего нельзя было разглядеть. Однако Эмили даже не обратила на это внимания. Потому что ощутила, как кто-то тесно прижимается к ней. И чья-то рука поглаживает ее между ног!

Она была так сильно смущена, так всесторонне захвачена им, что перехватило дыхание. Господи, она провела всю ночь с Габриелем! Она пришла к нему, чтобы снова поцеловать его, но это желание перевернуло весь ее мир. Весь их мир. Который больше никогда не будет прежним. Что он и пытался сейчас доказать.

Он прижался всей своей грудью к ее спине, наклонил к ней голову и поцеловал изгиб шеи.

— Доброе утро, душа моя.

От звука этого дорогого, хриплого голоса мурашки побежали по спине. Подол рубашки был задран до талии и совсем не мешала ему. Эмили зажмурила глаза и издала тихий стон, когда его палец слегка накрыл до боли чувствительный бугорок. Она не могла дышать, не могла соображать. А лишь только чувствовать игру его бесстыдных пальцев и жар губ, которые перетекли в нее и заставили пылать ярче огня. Эмили инстинктивно подалась назад, желая быть к нему как можно ближе. Вспомнив восхитительные мгновения, проведенные в его объятиях вчера вечером, она поняла, что это волшебство совсем скоро повторится, потому что он делал все возможное, чтобы она снова окунулась в тот дивный мир.