– Ты наверняка и сам понимаешь, как это выглядит. Вытаскиваешь меня из клуба и усаживаешь в машину. Словно ты мой отец, а я несовершеннолетняя, удравшая на дискотеку.

– Я не знаю, Тара. Потому что ты ничего мне не рассказываешь. У тебя вообще есть отец? Где ты родилась? Я ничего о тебе не знаю, кроме версии, которую ты предлагаешь миру, что ты много пьешь, танцуешь и флиртуешь. Что ты острячка и авантюристка.

– Ну, мне о тебе тоже ничего не известно! Конечно, я знаю, где ты родился, и что ты съехал с катушек, а потом вернулся к нормальной жизни, когда… когда стал опекуном сестер. Но что ты мне на самом деле рассказал? Или показал? Что ты сам поведал о себе? Все это я могла прочитать и в Интернете.

Майкл удивленно взглянул на нее, не донеся чашку до рта.

– Хорошая попытка, Тара.

– Что ты имеешь в виду? Я говорю, как есть. Ты еще более закрытая книга, чем я.

Он допил кофе. Подошел к кофемашине и налил еще. Облокотился о барную стойку и принялся внимательно рассматривать Тару, словно она музейный экспонат.

– Я имею в виду, хорошая попытка, потому что ты абсолютный мастер уловки. Но я вижу тебя насквозь. Отвлекать. Сбивать с толку. Вводить в заблуждение. Это твой конек.

Тара нахмурилась. Она действительно не понимала, куда он клонит.

– Я просто честна.

Майкл улыбнулся.

– Я в этом не сомневаюсь. Лично убедился. Но ты ничем не делишься. И если разговор хотя бы удаленно касается реальной Тары, ты переключаешься: идешь в атаку, меняешь тему.

– Нет, неправда! Нет… Я не… – Ее голос затих. Тара вдруг услышала себя со стороны. Вот это да. Она звучала смешно. Абсолютно нелепо.

Улыбка Майкла стала шире. Он оттолкнулся от стойки, поставил свой кофе и подошел к ней.

– Нет, разумеется, нет! Ты обороняешься лучше вооруженной охраны. – Оперся руками о барную стойку по обе стороны от Тары.

– Ничего не могу с этим поделать, – сдержанно улыбнулась она.

– Может, стоит попробовать.

Майкл обнял ее сзади. Тара напряглась. На мгновение застыла. Но он не собирался отпускать ее. А потом он начал мастер-класс по прикосновениям. Он медленно выводил круги на ее спине. Обнимал и ласкал. И ослаблял ее напряжение. Это было божественно. Она должна сдаться. Ее тело уже так и сделало.

Он поднял Тару на ноги, обхватил ее лицо ладонями. Улыбнулся прямо в глаза.

– Ты мне доверяешь?

Она кивнула.

– Достаточно, чтобы доверить мне свои проблемы?

Он крепко держал ее, смотря ей прямо в глаза. Знакомое чувство снова переполняло ее грудь, и Тара знала, что не сможет ему ни в чем отказать.

– Я постараюсь.

– Хорошо. Я верю, что ты будешь пытаться. Я не знаю, что у тебя в душе, или что заставило тебя стать такой, но если ты откроешься, это поможет тебе.

Он погладил ее по волосам, и Тара почувствовала, как в горле формируются слова.

– Что ты хочешь узнать? Что я ушла из дома в шестнадцать лет? Сбежала из города, из страны, чтобы приехать сюда. Поступила в колледж и больше никогда не оглядывалась назад.

Он поглаживал ее и успокаивал, и она снова заговорила:

– Я должна была уйти. Моя жизнь была нехорошей. Совсем нехорошей.

Тара ткнулась головой в грудь Майкла. Чувствовала его силу и терпение. Он не давил на нее, но все равно было тяжело ворошить все эти давно похороненные воспоминания.

– И нет у меня отца, по крайней мере, я его не знаю. Только дед. И мама, которая однажды «потеряла честь» и уже не имела права забывать об этом. Как и я.

Тара не могла больше ничего сказать. Это как с камнем, который чуть сместили в сторону: вот уже пробивается полоска света, но камень огромный и тяжелый, и у Тары просто не хватает сил и энергии, чтобы подтолкнуть его. Она положила голову Майклу на грудь. Его руки продолжали поглаживать ее. Вокруг стояла тишина. Ни звука.

– Мягкая и печальная. Ты сказала так прошлой ночью. Это о ней? О твоей матери?

Тара кивнула в него, надеясь, что он не будет расспрашивать дальше. Она просто не могла рассказать сейчас больше. Успокаивающие прикосновения его рук действовали как бальзам, который она поглощала легко и благодарно.

– Хорошо, детка. Хорошо.

Спустя какое-то время Майкл ослабил объятия, чуть откинулся назад, обхватил ладонями ее подбородок и улыбнулся. Его теплые глаза смотрели по-доброму.

– Ты похожа на палитру с красками.

Тара улыбнулась в ответ, голос вернулся к ней.

– Могу представить.

– Хочешь принять душ? Вместе?

Эти слова вызвали в ней дрожь страсти. Тара подняла к нему лицо, отчаянно желая почувствовать его губы на своих губах.

– А теперь кто прибегает к отвлекающим маневрам?

– О, думаю, сегодня мы могли бы отвлечься друг на друга на пару часов.

Он поцеловал ее в щеку. Провел рукой по ребрам, медленно поднялся к груди и обхватил ее ладонью. Коснулся соска, Тара почувствовала, как в ней пробуждается влечение. Поцеловал ее в другую щеку, нежно обводя пальцами сосок, нашел губами ее рот. Майкл вел полномасштабный штурм. Защищаться было бесполезно.

Он взял ее за руку и повел за собой. Они шли по длинному, залитому солнечным светом коридору к его ванной комнате.

Тара случайно увидела свое отражение в настольном зеркале.

– Я выгляжу ужасающе. Как после взрыва в цветочном магазине.

– Не буду тебе лгать, Тара…

Она в шутку ударила его по руке. Попыталась было привести волосы в порядок, но безуспешно.

– А ты выглядишь, как в своей рекламе парфюма. Так что соревноваться бессмысленно.

– Тара Девайн? Отказывается соревноваться? А твой рекламный агент в курсе?

Она улыбнулась и рассмеялась. Фу! Этот вопрос вернул ее обратно на землю.

Тара была в тупике.

– Мне действительно нужно заняться этим вопросом. Я должна найти другого спонсора или, по крайней мере, раздобыть какую-то сумму наличными. В противном случае я пропала. Как раз когда все зашевелилось.

Майкл остановился. Повернул ее лицом к себе, снова обхватил подбородок ладонями.

– Мое предложение в силе, Тара. – Он наклонился вперед и медленно поцеловал ее. – И это не необдуманный поступок. – Еще один поцелуй.

Ее сознание затуманилось. Она не могла оторвать губ от Майкла, не могла насытиться его языком. Ее руки скользнули к его рубашке. Его руки вцепились в ее платье и одним движением вверх стянули его через голову. Тара возилась с его пуговицами.

– Мы обязаны это сделать. Мне необходимо оказаться внутри тебя, прежде чем я смогу произнести хоть одно связное предложение.

Майкл стоял уже без рубашки, голый по пояс. Более восхитительного обнаженного торса Тара не видела. Золотистая кожа и воздушный ковер из темных волос. Идеальные плечи, излучающие силу мускулы. Она провела пальцами по коже Майкла, смакуя ощущения.

Он поймал ее запястья и развел руки в стороны, чтобы рассмотреть ее в нижнем белье. Тара видела восхищение в его взгляде. Затем Майкл опустил голову и потянул ее за сосок через шелковую ткань, посасывая его.

Пусть она ощущала себя вчерашним мусором, остановиться уже не могла. Майкл ласкал ее грудь, а Тара чувствовала, как ее ноги слабеют, колени подгибаются, кровь приливает к низу живота.

Майкл остановился и прижал ее крепче.

– Ну что, пошалим?


Майкл наблюдал, как она наматывала на волосы полотенце. В халате не по размеру, сидя на стуле, закинув ногу на ногу, Тара выглядела удивительно естественно в его доме. И Майкл снова хотел ее.

Он уже потерял счет различным способам, какими они занимались любовью. Тара открыла в нем стороны, о которых он даже не подозревал. Когда он держал ее в руках, каждый раз после той первой ночи, то просто желал обладать ею. Это была какая-то почти первобытная страсть. Еще он хотел играть с ней – словно снимал собственное домашнее видео. И еще ласкать и лелеять ее.

Майкл вошел в кухню. По крайней мере, на этот раз Тара не ушла в себя сразу, как они закончили. Он крепко сжимал ее, обвив руки и ноги вокруг ее тела, прижавшись подбородком к ее макушке, и не отпускал. Но даже так он чувствовал ее внутреннюю борьбу. И понимал, что удержал ее только физически. Мыслями Тара была уже где-то далеко.

Интересно, насколько она была с ним, когда они занимались любовью? С Тарой всегда сохранялась какая-то дистанция, и он не мог избавиться от этого чувства.

Он начинал понимать Анжелику. Тара становилась каким-то проектом. Он еще мог рационально объяснить свое предложение помочь ей с бизнесом, любой поступил бы точно так же, тем более на взаимовыгодной основе. А Майкл собирался обозначить это, как только Тара закончит с волосами. Но почему ему не давало покоя, что именно происходит у нее в голове? Что ему до этого, если она предлагает лучший секс за последние… ладно… за всю его жизнь, а потом прячется в своей раковине? Разве не это мечта любого парня?

Он снова включил ноутбук. Нашел страницу, которую искал, и взглянул на фотоснимки. Она казалась такой уязвимой. Даже входя в клуб, она выглядела одинокой. Эта восхитительная улыбка с неправильным прикусом. Сейчас он мог прочесть любую улыбку Тары, за этой прятались недоверчивость и настороженность, готовность обороняться.

Но, несомненно, Тара была уже близка к тому, чтобы впустить его в свой мир. То, что она выросла в семье, где ее стыдились, оставило глубокие шрамы в ее душе. И это понятно: с таким любому тяжело смириться. И, честно говоря, то, что она решила поделиться именно с ним… Майкл сомневался, что справится с такой ответственностью. Тара нуждалась, заслуживала того, кто помог бы ей разобраться с прошлым. Возможно, даже ей нужен профессионал. Потому что Майкл по-прежнему не был уверен в том, что она не уничтожит его семью, не вскружит голову Ферн и не направит на тот путь, на который он сам попал в этом возрасте.

Он слышал, как она двигается по его дому. Но Майклу это не мешало.

– И снова доброе утро, красавица.

Тара вошла в кухню свежая, как весенние цветы. Чисто вымытая кожа порозовела; глаза сияли, несмотря на темные круги; копна светлых волос причесана. А улыбка – та самая Тарина улыбка – казалась естественной как никогда.