Помощники режиссера нервничали и крутились возле камер, как стая испуганных мотыльков. Вик Штраус так уставился на Рассела, словно боялся, что тот вот-вот лопнет от злости и вокруг станет очень грязно.

— Да о чем ты думала? — орал Рассел. — Как ты вообще разрешила ей с ним сниматься?!

Под «ней» подразумевалась Сюзи, а под «ним» — соответственно, Джерико Бомон.

Джерико с удобством раскинулся в шезлонге, ожидая своего выхода на сцену. Он закрыл глаза с таким видом, будто и не подозревал о бушевавшей над ним грозе.

Зато Сюзи, судя по всему, молила небеса раскрыться и испепелить ее на месте ударом молнии.

И Джамаль не мог ее за это винить.

— Ты читала сценарий? — Рассел все больше напоминал персонаж из детских ужастиков. — Сюзи соплячка, она еще не готова к таким фильмам!

Мать девочки попыталась возражать, но Рассел не дал ей высказаться.

— Я видел, как она сейчас играла! — продолжал разоряться он, не обращая внимания на то, что их слушает целая толпа. — Это никуда не годится!

Сюзи поморщилась, и Джамаль машинально повторил ее гримасу. Ее мать снова что-то попыталась ответить, но Рассел ничего не желал слушать.

— Да плевать я на них хотел! — Судя по всему, Маккой выложил еще не все, что собирался. — Подождут, не облезут! Все равно им придется прекратить съемки, чтобы найти замену для Сюзи!

Тут Джерико мигом прочухался, и Джамаль понял, что не ошибся, когда замечал вспышки гнева у этого типа во время съемок. Джерико явно был недоволен работой Сюзи.

Ну да, Джамаль тоже видел, что Сюзи стала сама не своя, когда пришла пора работать с Джерико. Она ведет себя как замороженная. Но чему тут удивляться? Джерико должен быть ее героем с самого детства. Не так-то это легко — преодолеть детский восторг. А этот козел, Джерико, хамит на каждом шагу. Он и пальцем не шевельнул, чтобы подбодрить девчонку.

Ну подумаешь — она перепутала текст. Большое дело! Любой может иногда забыть свою роль — с кем не случается! А Джерико смотрит на нее так, будто она нарочно задалась целью все испортить.

И он добился своего — Сюзи с каждой минутой играет все хуже и хуже. А вот чего ни Джерико, ни ее папаша не видели — это тех проб, в которых она играла легко, на едином дыхании, еще до того, как приехала сюда. Да, пусть она соплячка, но если дать ей успокоиться и прийти в себя, она заткнет за пояс любого профессионала! Сюзи — чертовски хорошая актриса. Она заставила Джамаля поверить в то, что перед ним настоящая Джейн Виллет!

Сюзи расправила плечи и встала перед отцом с таким видом, словно собиралась играть в пятнашки с драконом. Она знала, что наверняка погибнет в его пламени, но не собиралась сдаваться.

— Мне не потребуется замена! — отчеканила девочка. — Мы подписали контракт! И если я сейчас откажусь сниматься, мы будем платить неустойку по суду!

Подъехала еще одна машина, и из нее выскочила продюсер Кейт О'Лафлин. Она явилась в последний момент, чтобы спасти героиню, — совсем как наша победоносная кавалерия.

До последнего времени Джамаль считал ее пустышкой. Когда-то она была женой Вика Штрауса — вот он и позволил ей покрасоваться в титрах, чтобы не очень приставала.

Но не далее как этим утром Кейт отважилась вмешаться в драку между Джерико и его телохранителем, Холландером. И не дала этой бомбе взорваться. А кроме того, Джамаль успел навести кое-какие справки и выяснил, что она не просто красуется в титрах, а действительно выполняет обязанности продюсера, причем очень неплохо.

Но между прочим, даже после сегодняшней стычки народ так и не понял, кем приходится Холландер нашему Джерико. Кто-то болтал, что они вроде бы уже давно повсюду вместе. Чепуха — это скажет всякий, у кого есть глаза!

Джамаль быстро понял, что Холландера наняли в качестве личного надзирателя для Джерико. Видать, тюремщик выкинул что-то совсем уж из ряда вон, раз нынче утром Бомон сорвался.

Но Королева Кейт оказалась тут как тут и вместо обычного воркования издала такой львиный рык, что у всех поджилки затряслись.

Джамалю еще ни разу не приходилось сниматься в фильме, где возле площадки поднималось столько пыли и шуму.

Тем временем, пока Кейт направлялась к враждующим Маккоям сзади, Джерико выбрался из своего шезлонга и подошел к ним с другой стороны.

Ничего хорошего это не сулило. Хотя Кейт и удалось прекратить свалку нынче утром — Холландера больше нигде не было видно, — однако Джамаль мог поспорить на что угодно: у Джерико найдется пара «ласковых» слов и для самой Кейт.

Но Джерико даже не взглянул на нее и обратился прямо к Расселу Маккою.

— Между прочим, — начал Бомон так, будто они с Маккоем старые приятели, — можно расторгнуть контракт, и без неустойки — в том случае, если и вы, и администрация произнесете, что Сюзи не подходит на эту роль. Так иногда случается — актеры берутся за то, что им не по зубам, но понимают это не раньше, чем начнутся съемки.

На Сюзи было страшно смотреть. Она поспешила отвернуться, но Джамаль понимал, как ей больно. Только что Джерико во всеуслышание заявил, что не считает Сюзи способной сыграть Джейн. Несмотря на все свое уважение к Джерико как к артисту, Джамаль не мог простить ему подобной грубости. К тому же Бомон говорил не правду. Раздавшийся голос Кейт резал уши как бритва.

— Извините, — одернула она Джерико, — но мне казалось, что это семейное дело. Не понимаю, с какой стати вы вмешиваетесь.

— Я только предложил…

— Да чтобы я позволил своей дочери еще два месяца отираться здесь… — перебил его Рассел. Он снова набросился на бывшую жену:

— Ты что, дебилка? О чем ты думала, когда подпустила его к Сюзи?!

Джамаль тревожно оглянулся и заметил, как девочка уходила туда, где стоял столик с прохладительными напитками. Она долго тупо разглядывала гору фруктов и цветных упаковок, но так ничего и не взяла. Потом наклонилась и открыла переносной холодильник, где хранились банки с содовой, но тоже ничего не стала брать. Крышка выпала у нее из рук, а она так и застыла, скорчившись у стола.

Джамаль больше не в силах был оставаться в стороне. Он громко засвистел, когда оказался рядом, но Сюзи, похоже, не услышала.

— Эй, — окликнул он, и девочка испуганно вздернула голову.

Малышка плакала. У Джамаля все сжалось внутри. На него смотрели широко распахнутые, полные слез голубые глаза. Две юркие слезинки проложили влажные дорожки по бледным щекам.

— Ты испортишь макияж.

— Они выпили все безалкогольное пиво, — невпопад отвечала она.

— Не может быть! — нахмурился Джамаль. Он сам полез в холодильник и стал перебирать запотевшие банки. Действительно, ни одной банки с безалкогольным пивом.

И всего одна банка содовой. Джамаль достал ее, стряхнул капельки влаги, а потом протянул Сюзи:

— Вот, попробуй. Это, конечно, не безалкогольное пиво, но ты представь, что это его двоюродный кузен.

Она выпрямилась, и от испуганной малышки не осталось и следа — перед ним стояла хладнокровная деловая особа неопределенного возраста.

— Ты бы не мог прислать сюда Минди? Она помощница визажиста. Обычно я не порчу макияж, даже когда плачу, но в этот раз не получилось.

Джамаль взял у нее из рук банку с содовой и распечатал крышку.

— Разве можно спасти макияж, если плачешь?

— Да, надо только быстро наклониться, и тогда слезы будут капать прямо с ресниц. — И Сюзи показала как.

— А ты… что, часто плачешь?

— Только если мне не хватает безалкогольного пива, — криво улыбнулась она.

— Ага, — кивнул Джамаль и протянул руку. — Джамаль Хокс.

— Я знаю.

— А ты — Сюзи Маккой.

Ее пальцы оказались на удивление тонкими, с коротко подстриженными ногтями.

— Сюзанна Маккой, — поправила она.

— Сюзанна. О'кей, очень красивое имя. Я понимаю, почему тебе не нравится, когда его укорачивают.

— Господи, ну и липучка! — скривилась она, попробовав содовую воду.

— Точно, — подтвердил Джамаль. — Классная вещь, да? — Он протянул руку и спросил:

— Можно попробовать? — Сюзи отдала банку, но он не спешил пить. — Послушай, а вдруг ты такая плаксивая из-за какой-нибудь жуткой болезни, которая передастся через банку с содовой?

— Нет. — Ее улыбка все еще была слишком профессиональной. — Ты бы все-таки поискал Минди. Это такая красивая темнокожая девушка…

— Нет проблем. — И Джамаль отпил большой глоток воды. — Все темнокожие красавицы слетаются ко мне как мотыльки! Только… ты не обидишься, если я сначала кое-что скажу?

Сюзи моментально сникла, приготовившись получить еще один удар, и у Джамаля снова все сжалось внутри.

— Слушай, Сюзи… Сюзанна. То, что болтали Джерико и твой отец… Ну, насчет твоей игры… Это все чушь собачья!

Она явно не ожидала от него похвалы.

— Спасибо, но…

— Никаких «но»! Они сами не знают, что говорят! А ты должна верить в себя! И не позволять Джерико давить на себя! Ты должна сбить спесь с этого алкаша. Он же впервые получил серьезную роль, с тех пор как бросил пить. Наверняка он сам трясется от страха, что не справится, — вот и отыгрывается на других. — Джамаль вернул банку и спросил:

— О'кей?

Сюзи молча кивнула. Она была такой серьезной. Черт побери, ну кто бы мог вообразить, что когда-нибудь он будет стоять и давать советы Сюзи Маккой? От этой мысли Джамалю стало весело.

— А знаешь, я тащусь от твоих фильмов с тех пор, как посмотрел «Главную причину»!

— Это был мой первый фильм.

— Да, знаю. — Джамаль присел на холодильник. — И я видел их все до единого.

— Все серии «Нудной вечеринки»? — удивилась Сюзи.

— Черт побери, конечно! И даже все серии «Нудной вечеринки-2». Ну ладно, я дождался, пока она выйдет на видео! Но смотрел все серии. Ты отлично играла.

— Если не считать того, что сам фильм ничего не стоил! — грустно протянула девочка.