Это лишь подлило масла в пламя его гнева.

Шаги его были твердыми и уверенными. Он видел вежливую улыбку Ариэллы и подобострастную Роберта. Нравится ли им танцевать вместе? Это не имело значения. Он оторвет их друг от друга.

Увидев Эмилиана, девушка вздрогнула. Кузен вежливо посмотрел на него, и Эмилиан понял, что он смакует каждое мгновение.

– Я разобью, – лаконично произнес он, убирая руку Роберта с талии Ариэллы.

Кузен отступил на шаг.

– Разумеется, ты хочешь потанцевать с самой красивой женщиной в зале. – Он галантно поклонился. – Мисс де Уоренн, в другой раз.

Она вымученно улыбнулась:

– Разумеется.

Эмилиан, кипящий от негодования, быстро заключил девушку в объятия, отчаянно стараясь сохранить ясность рассудка.

Вороная кобыла была самым прекрасным животным, которое он когда-либо видел. Отец подарил ее ему на тринадцатый день рождения, вскоре после того, как он добровольно решил остаться жить в Вудленде и испытать на себе возможности, которые Эдмунд намерен был ему предоставить. В ту ночь он ночевал в стойле, отказываясь расстаться с кобылой. Он ездил на ней верхом каждый день, и животное даровало ему величайшую радость в его новой и все еще пугающей жизни. Он влюбился в кобылу, и она отвечала ему взаимностью. А потом Эдмунд забрал его на день в Лондон.

Когда они вернулись в имение, Эмилиан первым делом поспешил в стойло, чтобы угостить свою любимицу лакомствами, что он припас для нее. Кобыла горела огнем, она была вся в мыле, ее передние ноги распухли, а на крупе и шее алели следы от хлыста. Роберт взял ее и отправился покататься…

Слезы лились из глаз Эмилиана, когда он налетел на кузена с кулаками, намереваясь убить его. Эдмунд растащил их. Кобыла выжила и оправилась от ран, а Роберт вышел сухим из воды. Но это было только начало.

Его кузен всегда добивался желаемого, особенно если знал, что Эмилиану это тоже нравится…

– О чем ты думаешь? – спросила Ариэлла. – Вид у тебя такой, будто ты готов совершить преступление!

Заслышав ее голос, Эмилиан попытался сосредоточиться на происходящем, но сделать это было нелегко.

Ему потребовалось еще некоторое время, чтобы забыть о вороной кобыле и о том, как обошелся с ней Роберт. Сколько раз слышал он, как кузен жаловался своему отцу, что Вудленд должен принадлежать ему, а не Эмилиану?

Разумеется, жалобы эти прекратились, когда Эдмунда не стало, но Эмилиан знал, что кузен жаждет прибрать к рукам имение, титул и все имущество Эмилиана. А теперь он возжелал еще и Ариэллу.

– Эмилиан, – позвала она.

Он воззрился в ее широко распахнутые голубые глаза и в этот момент осознал, что девушка находится в его объятиях.

Он прижал ее к себе, так близко, как мужчина обычно прижимает жену или любовницу, но не партнершу по танцам. Эмилиан обнимал ее, как делал бы это в постели. Ему вспомнилось, как страстно Ариэлла вела себя. Также он подумал о пламени желания, которое угрожает поглотить его самого, если он допустит это. Эмилиан вдруг понял, что желает эту девушку еще сильнее, чем прежде.

Скользнув взглядом поверх ее головы, он заметил, что Роберт наблюдает за ними. Сделав глубокий вдох, Эмилиан отстранился на приличествующее случаю расстояние.

– Ты согласна танцевать с другими, но не со мной? – спросил он, тщетно пытаясь придать своему голосу легкомысленный тон.

– Это нечестно, Эмилиан. Конечно, я потанцую с тобой.

Взгляд Ариэллы смягчился. Как же просто было играть ее чувствами! Она являлась слишком наивной и добросердечной. Он понял это в ту ночь, когда она отдалась ему. Де Уоренн недаром старался уберечь свою дочь от мерзавцев и подлецов – он недаром старался уберечь ее от Эмилиана. Он закружил ее по площадке, и она тут же споткнулась. Он поддержал ее и произнес чуть слышно:

– Танцевать не сложно, Ариэлла, это очень приятно.

Настроение его наконец-то улучшилось.

Глаза ее светились теплотой.

– Для меня это очень сложно, – прошептала она в ответ. – Но я рада, что ты пригласил меня.

Рука его, обнимающая девушку за талию, напряглась, и он привлек Ариэллу ближе к себе. Плоть его налилась силой. На мгновение Эмилиан поддался очарованию момента. Зачем они отрицают притяжение, существующее между ними? Никогда прежде его не влекло с такой силой ни к одной другой женщине.

– На нас смотрят, – запыхавшись, произнесла Ариэлла.

Эмилиан напомнил себе, что эта девушка заслуживает самого лучшего кавалера и что он и без того внес сумятицу в ее жизнь. Она должна выйти замуж за прекрасного принца, а не за виконта-didikoi . Кроме того, он собрался уйти вместе с табором.

В этот момент Эмилиан заметил своего кузена, открыто наблюдающего за ними.

– Тебе понравилось танцевать с Робертом?

– Совсем нет. Вообще-то танцевать я не люблю.

– Мне следует попытаться изменить это отношение, не так ли?

Девушка улыбнулась, и он заметил, что на лице ее написано полное доверие.

– Возможно, ты уже изменил, – сказала она – и наступила ему на ногу.

Эмилиану показалось, что он слышит собственный смех.

– Позволь мне вести тебя, доверься мне… как ты сделала это в ту ночь… и ты будешь танцевать непревзойденно.

– Эмилиан, – прошептала она, тая в его объятиях.

Он полностью растворился в происходящем и не видел никого, кроме девушки, которую сжимал в объятиях. Она была такой нежной и трепетной, что заставляла его дрожать от желания. Касаясь щекой ее волос и мечтая снова оказаться с ней в постели, он прошептал чуть слышно:

– Ты все еще ненавидишь танцевать?

– Нет.

Взгляды их встретились.

Как было бы просто возобновить их связь, ведь они оба желали этого. Изо дня в день деля ложе с ним, Эмилианом, Ариэлла никогда больше не удостоит Роберта взглядом. Он не позволит кузену заполучить эту женщину, особенно теперь, когда она больше не была невинной и улыбалась… она улыбалась ему.

Эмилиан тут же отстранился от Ариэллы.

– Что случилось? – мягко спросила она, поглаживая основание его шеи.

Он воззрился на девушку. Не следует ему позволять вожделению взять над собой верх. Ариэлла вовсе не бесчувственная и не бесстрастная. Она заявила, что хочет стать ему другом, а это означало, что намерена проникнуть в ту часть его души, в которую он не готов ее пустить. Она не может быть влюбленной в него теперь, после того, как он соблазнил ее, но одного взгляда в ее глаза было достаточно, чтобы понять, что он нравится ей сильнее, чем следовало бы. Ариэлла заслуживает гораздо большего, нежели ничего не значащая сексуальная интрижка. Она заслуживает, чтобы ее любовник был ей настоящим другом. Сам же Эмилиан причинит ей боль, несмотря на все ее заверения, потому что может подарить ей лишь несколько ночей наслаждения.

– Это Роберт? Или кто-то другой тебе что-то сказал?

Он закружил ее, не желая обсуждать своего кузена.

– Ты не любишь своего кузена? – не унималась Ариэлла.

Эмилиан вздохнул. Разговор о Роберте разобьет вдребезги довлеющее над ними желание.

– Я его ненавижу. – На мгновение он остановился и крепче прижал девушку к себе.

– Как ты можешь ненавидеть свою кровь и плоть? Ты ведь не имеешь этого в виду!

– Не всем же быть благословенным дружескими отношениями с братьями и сестрами, как в твоей семье.

– Но Роберт уверяет, что вы очень близки, – настаивала Ариэлла.

Эмилиан осознал, что они стоят посреди танцевальной площадки, привлекая к себе любопытные взгляды толпы. Он тут же возобновил танец, но уже не испытывая никаких эмоций и ревностно сохраняя расстояние между их телами.

– Стеван, Джаэль, Симша и мои кузены – вот моя истинная семья. Kumpa’nia – моя семья, а Роберта я едва ли мог бы назвать родственником. У него нет сердца, поэтому держись от него подальше.

На этот раз остановилась Ариэлла.

– Я не намеревалась общаться с ним. Мне, однако, жаль, что ты так ненавидишь собственного кузена.

– Нечего меня жалеть! – прорычал он.

– Я тебя и не жалею, – ответила девушка. – Мне просто грустно, что ты не ощущаешь никакой эмоциональной связи с семьей своего отца и этим обрекаешь себя на одиночество.

Эмилиан подумал о том, что совершил ошибку, пригласив ее на танец. Сама Ариэлла являлась его ошибкой. Он напрягся.

– И что ты предлагаешь? Чтобы я притворился, что обожаю своего кузена? Или чтобы я притворился англичанином?

Склонив голову набок, девушка произнесла:

– Сегодня вечером ты почти убедил меня в этом.

Он понимал, что она поддразнивает его, чтобы разрядить обстановку, но ее слова раздражали. Более того, он испытывал отчаянное желание сжать Ариэллу в объятиях и яростно целовать до тех пор, пока она не перестанет беспокоиться о нем. Возможно, если бы у них была любовная связь, она научилась бы ненавидеть его, и все было бы кончено.

– Боюсь, уже поздно, и мне пора идти.

– Трус.

Эмилиан поразился этому оскорбительному слову.

Девушка смело взирала на него.

– Прошу прощения?

– Ты меня слышал.

– И почему же, потрудись объяснить, ты считаешь меня трусом?

– Потому что ты боишься посмотреть правде в глаза и многое признать, включая и то, что испытываешь ко мне. – Она покраснела и стала осматриваться вокруг. – Нам нужно завершить этот разговор в другом месте.

– Что случилось? С каких это пор тебя стали волновать взгляды и пересуды? – сухо поинтересовался Эмилиан.

Она гневно воззрилась на него:

– С этих самых. Смею заверить, что тебя они тоже беспокоят.

Эмилиан развернулся, намереваясь уйти, бросив девушку одну посреди танца, но это было совершенно неприемлемо, поэтому он снова посмотрел ей в лицо: