— Оли, ты опять начинаешь? — недовольно вздохнула женщина, одетая в элегантное бежевое платье. С высоким воротом, оно облегало стройную фигуру, вышивка из бисера нежно сверкала в лучах падающего света. — Она и твоя дочь тоже. Мы вместе приняли решение…

— Я уже много раз повторял тебе, лучше бы мы взяли латиноамериканку. Избирателей это больше бы растрогало. Ну, или, на худой конец, негритянку. А так — пустая трата сил, времени и моих денег. Ничего кроме миловидной мордашки в этой пустышке нет. Она подводит меня раз за разом…

Маргарет стояла за приоткрытой дверью в рабочий кабинета Олдрина Уолша, внимательно выслушивая очередной скандал в особняке. И в очередной раз она стала ему виной. Наверное, услышь подобные слова от своего родителя другой тринадцатилетний подросток, на его глаза бы навернулись слезы. Но Маргери уже привыкла.

Последние ее опекуны, чета Уолшей, забрали девочку из приюта полгода назад. И за эти шесть месяцев Маргарет успела вдоволь наслушаться упреков о том, какое она разочарование для своего нового отца.

Какая это по счету семья, которая пыталась ее принять? Четвертая или пятая? Две пары не продержались с новой дочкой и трех месяцев. Оба раза начинался финансовый кризис, и содержать «чужого» ребенка просто не могли, так что возвращали обратно в детский дом. Словно наигрались с купленным щенком, и он надоел.

Потом были Смиты. У них уже имелся старший сын, который конкуренции не терпел, так что после нескольких драк Маргарет распрощалась и с этой семьей. После… Маргарет даже вспоминать не хотела. Надзиратели забрали ее меньше чем через неделю, за жестокое обращение. Так что можно и не считать…

А теперь Уолши. Марго с самого начала настроилась, что ничего толкового все равно не выйдет. Но оказалась приятно удивлена, что попала в очень богатую семью. Так что каждый день старалась прожить так, чтобы ни о чем не жалеть после. Любые игрушки, любые вещи — все, что она хотела когда-либо, оказывалось в ее распоряжении, стоило только попросить. И казалось, что для ребенка большего счастья и быть не может, если бы не одно «но».

Мистер Олдрин Уолш, для которого политическая карьера стала идеей фикс. Маргарет вообще за последние месяцы узнала очень много вещей о том, как устроен мир взрослых. Так, например, Марго теперь знает, что Олдрин может проиграть выборы на пост мэра, потому что ей следовало родиться хотя бы наполовину мексиканкой. И что ее плохие оценки в школе отрицательно влияют на рейтинг приемного отца. Конечно, разве у будущего мэра может быть дочь — самой слабой в классе? Ну и что, что до этого девочке приходилось учиться урывками, в бесплатных школах, и только в перерывах между сменами очередной семьи? По мнению Марго, чудо, что она вообще читать выучилась. А требовать за полгода залатать все пробелы в знаниях за тринадцать лет… Что ж, это под статью «жестокое обращение с ребенком», увы, не попадало.

Зато девочка запомнила, что «она вышла мордашкой». И против своей воли училась этим пользоваться. Вернее, ее учили. Целый штат педагогов, репетиторов и имидж-мейкеров. И одна из святых обязанностей Марго Уолш — таскаться по разным встречам, чтобы очаровывать будущих «папочкиных» компаньонов — единственный способ отбить вложенные в сиротку деньги. Олдрин любил лишний раз напоминать дочери, какие конкретно суммы он вкладывал в нее, чтобы сделать из Маргарет достойного члена общества.

Стилисты уже ждали девочку, чтобы привести ее в порядок. Не может же дочь будущего мэра не быть самой красивой на вечере? Да и что за моветон, выглядеть на свой возраст? Так что темные волосы девочки были беспощадно уложены в высокую прическу и залиты тонной лака с блестками. Визажист нанес толстый слой штукатурки на лицо подростка, превращая девочку в живое подобие куклы Барби.

Глядя на себя в зеркало, Маргарет не сразу узнала эту незнакомку. На ребенка она больше не походила. Скорее, на девушку лет двадцати. С набитым поролоном лифчиком и объемными кудряшками, стянутыми в пучок на макушке. Талию сжимал корсет, превращая ее фигуру во всеми любимые песочные часы. Под юбкой скрывались плотные шорты с силиконовыми вставками. Если взрослые носили нечто подобное, чтобы скрыть лишние килограммы, то Марго вынуждали надевать «искусственную задницу», чтобы придать телу изгибы, которыми ребенок еще обладать физически не мог. Яркая красная помада на губах, очерченные скулы. Все в ее образе было фальшиво. Даже цвет глаз — и то не родной: линзы. Потому что папочкины советники подсказали, что голубоглазых больше любят. Все ради избирательной компании.

Спускаясь на первый этаж, где ей предстоит стоять у входа и приветствовать гостей вместе с приемными родителями, Марго повторяла про себя зазубренные карточки. Специалисты из команды мистера Уолша давали их почти каждый день. Она всегда должна была помнить, о чем ей нельзя говорить в школе и, не дай Бог, с репортерами. Когда нужно включать «дурочку», а о каких мировых событиях Марго просто обязана знать и уметь развернуто высказать свое мнение. Не свое, конечно, а отцовское, четко прописанное и согласующееся с мнением большинства жителей города, если верить результатам последних опросов.

Мэпс и Олдрин ждали ее, готовые к встрече первых гостей в своем доме. Новые туфли на высоком каблуке уже успели натереть ноги Маргарет, так что, натянуто улыбаясь, девочка только и мечтала, что после полуночи все-таки настанет конец света, о котором все говорят.

***

Стоун прощелкивала фотографии Миллера на своем компьютере, всматриваясь в его черты лица. И все равно — кое-что упорно не давало девушке покоя. Проблемных клиентов она, конечно, не любила. Но проблемное руководство — это нечто особенное.

Итан, сука, Миллер. Миллиардер-затворник, который много лет не светился ни в каких новостных сводках. Это она, конечно, исправила в первую же неделю своей работы на него. Его длительное нахождение в тени уже создало проблему для Оливии, которая сейчас волновала ее гораздо больше работы, рейтингов и прочего.

Стоун не сразу распознала тоненький отголосок из ее прошлого.

Оглядываясь назад, Оливия понимала, что все свои семейные праздники могла вспоминать только с отвращением. Бесконечные гости Уолшей, которых, как ожидал Олдрин, маленькая девочка обязана запоминать. И это за те несколько секунд, что напыщенные индюки пожимали друг другу руки на входе в особняк приемных родителей.

Девяносто девятый год. Канун нового тысячелетия, от которого так многие ждали конца света. Сколько тогда пришло гостей к Уолшам? Не меньше трехсот человек. Хотя спустя столько времени Оливия не могла бы назвать точную цифру. Много лет прошло, а она до сих пор помнила всех знаковых партнеров Олдрина. И с удовольствием использовала эти контакты для своей работы или когда следовало насолить старику.

В тот вечер особняк Уолшей посещала, помимо прочих гостей, еще и чета Миллеров. Фамилия не редкая, после того раза Стоун с этим семейством не пересекалась. Так что она и не обратила внимания, как последние годы Миллеры медленно выстраивали процветающий бизнес, превратив несколько заводов в конце девяностых в настоящую империю.

И тем более Оливии не было нужды вспоминать о том, что на том вечере чета Миллеров привела своего сына.

Явившись позже остальных гостей, приятная пара извинилась за опоздание. Ноа Миллер подтолкнул своего сына, уже тогда рослого молодого студента, чтобы тот вручил подарок Оливии и пригласил девочку на танец. Естественно, возмущение обоих отпрысков никого не волновало.

Оливия, тогда еще только-только узнававшая жизнь элиты США, танцевать попросту не умела. Обниматься с мальчиком, тем более таким взрослым и красивым — было выше ее сил. Вообще, у всех родителей есть поразительная способность вгонять своих отпрысков в краску. Возможно, если бы на лице девочки в тот момент не было нанесено столько косметики, все гости заметили бы, что дочь Уолшей стала краснее томатного супа. Увы, под землю провалиться она не могла. А Итан Миллер только ухудшал ее смущение, демонстративно закатывал глаза к потолку, всеми силами показывая, что ему только с малолеткой не хватало общаться.

Оливия улыбнулась. Наверняка уже тогда одаренное и искупанное в любви чадо Миллеров собиралось провести вечер в поисках подходящей подстилки. А его заставили проводить время с Марго. Да…они с Миллером уже тогда не поладили. Оливию раздражала его надменность и снобизм, да и в ее возрасте нормально было ненавидеть симпатичных парней, которые явно не из ее «лиги». А Итан? Что ж, его категорически не устроило то, как юная тогда еще Марго опрокинула на него поднос с закусками. Причем вины девочки в этом совсем не было. Она просто сильно переволновалась и запуталась в собственных ногах так, что случайно задела проходящего мимо официанта. И все бы ничего, но вид мидий с кусочками лимона, растекавшихся по лицу напыщенного сноба, вызвал у Марго приступ истерического смеха. Казалось, все гости тогда обратили внимание на эту парочку. И Олдрин, естественно, без разбирательств сослал ее в свою комнату. Наступление нового тысячелетия она пропустила. Как и праздничный банкет. Зато хоть на салют посмотрела через окно в своей спальне.

И вот, судьба вновь свела этих двоих. Только Итан Миллер, к ее счастью, не помнил о том, что им уже довелось быть представленными друг другу. Оливия поменяла имя и фамилию, уже несколько лет каждую неделю красилась в блондинку, немного исправила форму носа и больше не носила линзы. Да и за шестнадцать лет, прошедших с их последней встречи, перестала быть неуклюжим угловатым подростком.

А Итан не менялся. Все такой же избалованный родительским капиталом плэйбой, представляющий себя повелителем мира. Пытающийся всунуть свое покровительство, свои деньги и свой нос куда не просят. Посмевший назначить Оливии испытательный срок. Хотя девушка сама виновата, поверила этому кретину на слово и не стала вчитываться во все семьдесят страниц присланного договора. Она уже изучала его до этого в своем офисе, лишь убедившись, что в ее контракт включили все ее требования.