Прическа миссис Маккензи была украшена внушительными павлиньими перьями и пурпурными орхидеями. Из-за этого Алекса, которая шла за ней, чувствовала себя маленькой лодочкой, следовавшей в фарватере огромного корабля. Миссис Маккензи остановилась так неожиданно, что Алекса чуть не натолкнулась на нее.

— А!.. Вот с этим джентльменом ты обязательно должна познакомиться. С его матерью мы ходили в одну школу, а его отец был другом моего предыдущего мужа, адмирала Гуда. Позвольте представить вам, мисс Ховард… Чарльз Лоуренс, виконт Диринг. Ты же виконт, Чарльз, не так ли? Конечно. По-моему, это один из титулов твоего отца. Да, а вот мисс Александра Ховард не только удивительно красивая девушка, но еще и богатая наследница. Не надо краснеть, дорогая, Чарльз знает, что я всегда называю вещи своими именами. Я знала его еще тогда, когда он ходил пешком под стол, это дает мне право на некоторую фамильярность. Ну что, Чарльз? Ты потерял голос, а вместе с ним и манеры?

Алекса уже начала привыкать к манере миссис Маккензи говорить прямо, без обиняков. Но в этот момент, чувствуя на себе взгляды всех собравшихся, она смутилась и покраснела. И только невероятным усилием воли ей удалось создать видимость спокойствия. Было совершенно очевидно, что молодой джентльмен, которому ее только что представили, смутился ничуть не меньше, потому что лицо его вспыхнуло, прежде чем он галантно склонился над ее рукой:

— Рад познакомиться с вами, мисс Ховард. Должен признаться, я с нетерпением ждал этого момента. Здесь все так восхищаются вами.

— Это, конечно, комплимент, но ваши слова смущают меня.

Неужели это она так бойко отвечает? Во время короткого обмена любезностями Алекса из-под опущенных ресниц изучала лорда Чарльза, и она знала, что он тоже рассматривает ее.

У него были зачесанные на пробор каштановые волосы, он был изящен, хорошо сложен, дюйма на четыре выше ее, и даже Алекса могла догадаться, что одевался он у прекрасного портного. Он показался ей очень симпатичным, даже красивым; особенно ей понравилось, что, когда он улыбался, улыбались и его карие глаза.

— Ну теперь, когда я удостоился чести быть представленным вам, мисс Ховард, не сочтете ли вы дерзостью с моей стороны, если я попрошу вас об одолжении потанцевать со мной? Признаюсь, мне бы очень хотелось опередить моих товарищей по кораблю, которые с нетерпением ожидали прибытия почетной гостьи.

Прилично ли принимать его предложение так сразу после знакомства? Вопросительный взгляд Алексы встретился с глазами миссис Маккензи, которая, улыбаясь, утвердительно кивнула ей. С очаровательной улыбкой Алекса повернулась к молодому человеку, нетерпеливо ожидавшему ответа. С прямотой, которая удивила его, она сказала:

— Я уверена, что получу удовольствие, танцуя с вами, тем более что вы — первый джентльмен, пригласивший меня на танец.

«Она очаровательна», — подумал лорд Чарльз и спросил:

— Вальс?

Он был награжден ослепительной улыбкой, которая обнажила ровные белые зубы Алексы, а на ее щеке заиграла ямочка. Какое-то мгновение она колебалась, прежде чем ответить:

— Да, конечно, но только не первый вальс. Его я уже обещала своему дяде.

— Тогда второй вальс?..

Когда она в знак согласия слегка наклонила голову, лорд Чарльз, взглянув в ее загадочно блестевшие глаза, тихо прошептал:

— Я буду считать секунды в ожидании этого момента, мисс Ховард!

К своему удивлению, он обнаружил, что действительно имел в виду то, что сказал.

— Ну вот и договорились! Мы с Александрой должны идти. Вы, нынешние молодые люди, ужасно долго все решаете! Не могу понять этого!

Алекса поймала на себе долгий, выразительный взгляд лорда Чарльза. В другой раз она, наверное бы, покраснела, но сейчас это только подняло ей настроение. Лорд Чарльз. Виконт, ни больше ни меньше. Это должно понравиться тете Хэриет! Он очень приятный молодой человек, и, кажется, она ему тоже понравилась. Внезапно Алекса почувствовала легкое головокружение от растущего в ней чувства силы и власти. «Интересно, могу ли я заставить его влюбиться в меня? А что, если он действительно влюбится? Просто флиртовать не так интересно… Это все равно, что сыграть лишь один акт в пьесе. Оказывается, как просто можно управлять мужчинами, и не такие уж они всемогущие, как сами о себе думают!»

Глаза Алексы заблестели, а щеки разрумянились, даже Хэриет была удивлена внезапной переменой, произошедшей с ее непокорной племянницей, которая еще совсем недавно бушевала из-за того, что ее заставляли идти на это, по ее словам, глупое мероприятие. Теперь эта новая Алекса Ховард была окружена толпой молодых людей, которые чуть не ссорились между собой из-за права пригласить ее на танец. Как быстро она научилась притворной застенчивости и манерности настоящей кокетки! Разве что это было у нее в крови, от матери Виктории, в которую мужчины всегда влюблялись без памяти. Даже теперь, по прошествии стольких лет, ее брат Мартин все еще очарован женой. Если бы Хэриет не была нужна Виктории, Мартин, без сомнения, выгнал бы сестру из дому. Виктории была из породы ведьм, а может, не только была, но и есть. Некоторые женщины имеют какую-то необъяснимую власть над мужчинами. Елена Троянская… Клеопатра… Мадам де Помпадур… Или известные куртизанки, получавшие от мужчин все, кроме замужества. Да с какой стати все эти мысли полезли ей в голову? Алекса лишь следует ее совету, ей еще только восемнадцать, и она играет в эту игру, так как обещала, что все будут гордиться ею сегодня вечером. Сегодня она — Золушка на балу, окруженная принцами, а завтра, возможно, опять станет самой собой.

«Я должна быть счастлива! — напомнила себе Хэриет, заметив, что Алекса танцует с самим губернатором, а молодой виконт ни на секунду не отводит от нее глаз. — Виконт… молодой, холостой… Сейчас, наверное, каждая мать, у которой есть дочь на выданье, скрипит зубами, особенно эта невыносимая сплетница миссис Лэнгфорд». Алекса выглядела очень счастливой и радостной. «Нет абсолютно никакой причины для беспокойства», — подумала Хэриет, но все равно никак не могла избавиться от нехорошего предчувствия, угнетавшего ее.

— Думаю, нет смысла спрашивать, нравится ли тебе сегодняшний бал, — сказал сэр Джон, улыбаясь раскрасневшейся Алексе, когда они танцевали вальс. — Я спиной чувствую завистливые взгляды. Понимаешь ли ты, моя дорогая, что буквально потрясла их? Теперь тебе придется расписывать каждую минуту своего времени, чтобы распределить его между всеми поклонниками!

— О нет! Дядя Джон, перестаньте подшучивать надо мной. Вы же меня прекрасно знаете… Ну почему большинство из них так глупы, особенно те, которых я привыкла считать своими друзьями? Они называли меня Алексом и никогда в жизни не вели себя со мной столь галантно. А теперь они делают телячьи глаза и клянутся, что всю жизнь любили меня, вообще они ведут себя так, как будто я вдруг стала совсем другой, хотя на самом-то деле изменились они. И все только потому, что я одета, как настоящая леди, и веду с ними эту дурацкую игру. Можно подумать… Как вы думаете, может, мужчины тоже играют? Может быть, они чувствуют себя обязанными флиртовать и говорить комплименты просто для того, чтобы доказать, что они настоящие мужчины?

Сэр Джон вздохнул и с грустью сказал:

— Боюсь, что это действительно так, дорогая. Особенно молодые люди, во всяком случае, большинство из них. Видишь ли, ухаживание за привлекательной молодой женщиной — это своего рода охота. В наши дни это превратилось в своеобразный ритуал, в котором все четко расписано, — что в каждом случае нужно говорить женщине и что она должна отвечать. Этому учатся так же, как новому танцу. И это называется «этикет»…

Алекса задумалась, а сэр Джон, не желая портить ей настроение философскими размышлениями, быстро добавил:

— Но это не значит, что мужчина не может быть искренним в своих чувствах. Мужчины тоже могут безумно влюбляться с первого взгляда.

Ответ Алексы удивил сэра Джона:

— Я считаю, что тот, кто способен влюбиться с первого взгляда, непроходимо глуп. Ну вот, например, кое-кто из молодых людей, с которыми я только сегодня познакомилась; они же ничего не знают обо мне. Они видят только прекрасную Золушку. Или, может быть, влюбляться… это тоже своего рода ритуал? Иначе кто может знать, какая я на самом деле, о чем я думаю? Вот вы, например, знаете, какой у меня отвратительный характер, а они нет. Да наверное, они и не хотят знать. Пока я веду себя так, как положено, и не показываю себя слишком образованной или умной…

Уголки рта сэра Джона дрогнули в улыбке, но глаза оставались серьезными.

— Тебе рано становиться циничной, Алекса. У тебя еще слишком мало жизненного опыта и тебе еще предстоит разобраться в человеческих чувствах. Постарайся получить удовольствие от сегодняшнего вечера, воспринимай все поверхностно, не углубляясь. На данный момент этого достаточно. Сегодня ты пользуешься громадным успехом, посмотри, как завидуют тебе другие девушки! Думаю, ты покоришь всех. Нет нужды торопиться, дорогая.

Проводив Алексу на место рядом с тетей Хэриет, где ее тут же пригласил на танец молодой капитан, сэр Джон Трэйверс продолжал наблюдать за девушкой. Неожиданно он вспомнил, как увидел ее впервые, когда она была еще крошечным ребенком, и сразу же почувствовал сердечную привязанность к ней. Он отчетливо помнил тот день. Ее голые загорелые ножки были исцарапаны колючками и сухой горной травой, но она упорно продолжала кататься верхом на пони. Девочка, казалось, была полна какой-то дикой, необузданной энергии. В тот день она специально разорвала себе юбку, чтобы было удобнее сидеть на пони, хотя и знала, что ее ждет наказание. Сэр Джон тогда заступился за нее. С тех пор он стал обучать ее верховой езде на чистокровных лошадях, а потом подарил мужское седло, потому что Алекса категорически отказывалась ездить на дамском. Ей всегда хотелось быть мужчиной, наверное, вплоть до сегодняшнего дня. А сегодня… Сегодня в ней вдруг проснулось женское начало.