— Ну слава Богу! Нет худа без добра! Хоть какая-то радость от горя!

— Не смейся. — Голос Надюши звучал вкрадчиво. — Ты просто не понимаешь, о чем я говорю.

— Догадываюсь.

— Нет, не догадываешься. Ты думаешь, она будет едва закрывать твою чудесную задницу?

— А как же?

— Не-ет. Когда я работала в Доме моделей, после того как ушла со сцены, я поняла одну вещь: чтобы разбудить воображение мужчины, нужно женщину закрыть.

— Как на Востоке.

— Не смейся. В этом есть смысл. Просто там мужчины более любопытны и романтичны. У них много свободного времени, чтобы гадать, а что за личико под паранджой? Они большие собственники. Никому не покажут свой алмаз! — с восточным акцентом проговорила Надюша.

— Ты знаешь Восток?

— Я танцевала характерные танцы, в том числе восточные. Поэтому много читала о Востоке. И потом, моя мама наполовину татарка.

Ульяна вытаращила глаза:

— Но ты же блондинка, если не выразиться покрепче!

— Да ладно, среди татар полно рыжих. Это наш цвет. Поэтому я чувствую Восток, во мне это генетически заложено. Ну ладно, значит, я приступаю к юбке. В ней ты будешь просто неотразима. Поэтому позаботься о том, куда ты в ней выйдешь.

— Я думаю… вот прихвачу ружьецо и выйду… а вот куда именно — на болото или в поле, — будет зависеть от того, в какой сезон ты закончишь шить.

— Если меня посетит вдохновение, то…

— Прошу тебя, не позднее конца лета.

— Правда? Что-то будет в конце лета?

— В конце лета начнется северная осень. Вот что будет. А в юбке из шелка, даже плотного, — Ульяна подошла к гардеробу черного цвета и взяла с нижней полки кусок ткани, — не походишь.

— Хорошо, — кивнула Надюша. — Я запомню.

Девушка прошлась пятерней по волосам, пытаясь пальцами расчесать свалявшиеся за ночь волосы, и усмехнулась. Неужели Надежда сошьет ей юбку? Этот материал ей подарил отец, когда приезжал сюда в последний раз. Он честно признался, что жена его высмеяла за такой подарок — он привез ей ткань из Индии. «Но что с нее возьмешь, — ухмылялся отец, — оперная дива».

— Как насчет бадейки кофе? — Ульяна посмотрела на Надюшу. — У меня отличные зерна. Венской обжарки. Не слишком темный цвет, но аромат — мертвого поднимет.

Надюша повела носом.

— Я знаю твое пристрастие к запахам.

— Ты снова о приваде на волков? — Ульяна поморщилась, потому что эту приваду она раскладывала в респираторе, иначе ее просто тошнило.

У нее на самом деле очень чуткий нос, звериный нюх, как говорил отец. «Да она по запаху стреляного рябчика находит!» — хвастался он перед друзьями. И впрямь был такой случай, в этой же тайге. Тогда она еще училась в школе, и отец взял ее с собой на охоту. Сбитый рябчик упал в глубокий снег, и она нашла его, но не по запаху птицы, конечно, а по запаху горелого пороха среди зимнего запаха свежести.

— Очень соблазни-ительно, — протянула Надюша. — Но здравый голос утверждает, что печень моя не обрадуется перебору с кофе. Так что, дорогая, пока. — Она, словно быстрая зверюшка ласка, юркнула в дверь — и нет ее.

Ульяна стояла и смотрела, как Надюша пробежала, словно протанцевала, через двор и оказалась уже на дорожке, отделяющей их дворы друг от друга.

Ульяна пошла в ванную. Всякий раз, когда переступала через порог, она испытывала гордость — она сделала то, что хотела. Она хотела здесь, в глухой северной тайге, жить с комфортом, поэтому превратила этот обыкновенный деревенский дом в настоящий западный коттедж: отопление, вода, газ, свет — но при том она оставила и печь, и колодец во дворе. Ванную Ульяна облицевала зеленоватой плиткой, полотенца на блестящей изогнутой трубе тоже были в тон, но цвет зелени гуще. Занавеска для ванны изысканного сочетания цветов — зелень с оранжевыми тонкими полосками, но одинаковой насыщенности тона. Отсюда не хотелось уходить. Стиральная машина стояла в отдельном закутке; когда строили этот дом, то там предполагалась кладовка. Но Ульяна посвоевольничала, довела работяг, которые ей делали все это, до белого каления, но добилась от них всего, чего хотела.

Ульяна сбросила пижаму и встала под душ. Вздрогнула от первых капель — они были холодные, а потом кожа расправилась, ощутив нежащие струи горячей воды.

Воду Ульяна любила всегда, наверное, потому ее повело связаться с прудом и карпами.

Она включила душ посильнее, струи кололи тело, долбили, словно хотели вытолкнуть мысль, не дающую покоя и саднящую, как незаживающая рана от ожога. Стоит разбередить, как все снова — боль и угроза заражения. Потому что кожа еще слишком тонкая, молодая и потому ненадежная.

«Чтобы кожа была надежной, она должна задубеть, огрубеть», — зазвучали в ушах слова отца, сказанные им давно, когда она была маленькая и неловкая. Это было в ту пору детства, когда человек еще не верит, что красивые угли в печи могут обжечь до мяса.

Интересно, подумала она, растирая пену с запахом папоротника по всему телу, мог бы у нее быть муж, похожий на отца? Вот если бы он был, думала она, не ответив на свой первый вопрос, то она не осталась бы один на один со своими неприятностями, которые угрожают ее просто-напросто разорить.

Муж, хмыкнула она, поворачиваясь спиной и подставляя ее потокам воды. А кто сказал, что он оказался бы таким благородным и не орал бы на всю тайгу, что она дура и только потому влезла не в свое дело?

Но Ульяна не пошла бы за такого. Потому до сих пор и одна.

Она выключила воду, отдернула занавеску, капли дождем полетели в зеленоватую ванну.

«Ладно, утро вечера мудренее», — сказала она себе, ступая на коврик и набрасывая на себя темно-зеленое махровое полотенце. От него исходил слабый запах душицы. Стоя перед зеркалом, она рассматривала свое лицо. «Бледновато, но весна еще только начинается», — подумала Ульяна. Она вытерла волосы, которые благоухали ромашкой. Ульяна надеялась, что новый шампунь, который она купила в областном центре, в дорогущем магазине — продавщица уверяла, что он родной, от фирмы, — придаст ее волосам еще более яркий рыжий оттенок. За зиму они стали тусклыми, и рыжинка почти пропала.

Черная, с белым, красавица Дика возлежала на диване, задумчиво глядя за окно. Вот уж кто обладает грацией, подумала Ульяна, так это она, шерстяная медалистка. По экстерьеру у нее «отлично». А если бы были щенки, то она вошла бы в элиту. Но… она тоже не допускала до себя «мужиков». Ульяна пыталась ее вязать, Николай Степанович, директор заказника и ее покровитель, старинный друг отца, настоял, чтобы у Дики и породистого кобеля Гривана было потомство. Но Дика высокомерно взглянула на красавца и повернулась к нему не так, как ожидали: она наморщила нос, оскалила зубы и зарычала. Весь любовный пыл кобеля как ветром сдуло. А Николай Степанович выругался и сердито заявил: «Твоя сука вся в хозяйку. Тьфу, черт. Пустые хлопоты. Пошли, парень, найдем тебе другую. Не хуже будет».

Ульяна хохотала до слез, гладила Дику, обнимала за шею. «Глупые обе, да? Глу-упые. Подумаешь, будто они должны всем нравиться, пускай даже и такие раскрасивые».

Дика повернула голову и доверчиво посмотрела на хозяйку, пошевелив усами.

— Хочешь есть? — спросила она. — Пойдем, сейчас угощу.

Дика спрыгнула с дивана. Ульяна дала собаке ломтики копченой колбасы, которую, по науке, нельзя давать собакам. Но то, что надо по науке, Дика отказывалась есть — она воротила нос от всякого патентованного собачьего корма.

— Мы едим только натуральное, — смеялась Ульяна, когда желающие подластиться к ней приезжие охотники с собаками пытались угостить «деревенскую» чем-то изысканно городским.

Сейчас перед Дикой стояла недопитая миска молока, которое приносит местная почтальонша от своей коровы.

— Ну что, напилась-наелась? — спросила Ульяна, продолжая вытирать волосы. — Или еще колбаски?

Собака моргнула, и Ульяна открыла холодильник. Желтый свет вырвался из него, и Дика отвернулась, он ослепил ее.

— А теперь съешь вареной, чувствуешь, какая душистая?

Дика мигом проглотила колбасу и продолжала смотреть на хозяйку завораживающим взглядом.

— Да я не против, но… Нет, теперь, подруга, на место. — Ульяна взяла себя в руки. — У нас сегодня полно дел. С набитым брюхом дела не делают.

Ульяна включила электрический чайник, относя и к себе только что сказанные слова. Она выпьет кофе, ну, может, съест еще домашнего творога, который сделала сама из принесенного почтальоншей молока.

Ульяна была по натуре сова, ей ничего не стоило заснуть под утро, но рано вставать она просто не могла, как говорят, по определению. Но поскольку у нее ненормированный рабочий день, она не обременяла себя привычным для служащих ритмом.

Сегодня она должна поехать на станцию за охотниками — на весеннюю охоту на вальдшнепов приезжает первая команда из города, из областного центра. А поскольку она управляющий дочерней компанией заказника «Ужма», а если выражаться красиво, то менеджер, она должна их встретить, разместить, сдать на руки егерям, потом проводить обратно. Словом, ублажить так, чтобы они не только сами захотели сюда приехать снова, но и знакомых привезли.

— Еще молочка? — Ульяна кивнула на миску, сжалившись под пристальным взглядом Дики, пристыженная, что сама пьет — не важно, что кофе собаки не пьют, — а ей не дает.

Дика моргнула и наклонилась, длинный язык розовел на фоне белоснежного молока. Но она лакала так аккуратно, что ни капли не проливалось на деревянный пол.

4

— Зайди ко мне, Ульяна, — раздался голос Николая Степановича по интеркому.

— Уже иду, — привычным тоном ответила она и встала из-за стола в своем кабинете в конторском здании, за который только что села.

В новое здание они заселились год назад, прошлой весной когда, наконец доходы от коммерческих дел вокруг заказника дали возможность построить этот терем. Иначе его не назовешь. Настоящий терем среди северного леса, этакий островок европейской лесной жизни. Сомыч на самом деле был мужик не промах. Она знает его давно: когда была еще ребенком, он приезжал к отцу на охоту. Тогда отец был директором питомника, из которого с годами вырос этот заказник, и главными животными стали бобры.