Он почувствовал, как горло перехватило. Почти так же, как в тот момент, когда он открыл дверь на звонок.

Он увидел ее всю, разом. Он растрепанных пшеничных волос, от зеленых глаз, длинной шеи и сильных плеч до тонких лодыжек. Ему не важно, какая юбка на ней надета и какой топик, хотя глаз скользнул по одежде, но ни за что не зацепился. Это было скольжение, восторженное скольжение по телу мужского взгляда, это скольжение обещало другое, доводящее до экстаза. Это будет, знал он. Непременно будет. Иначе она не стояла бы сейчас у него на пороге.

Сколько раз ночами он воображал похожую сцену, но отказывался верить, слишком невероятной казалась ему эта женщина. Да, она изобретательна, отважна, она может пойти на риск. Но она так далеко, она в глухой тайге, а стереотипы столичного мужчины не позволяли предположить подобную свободу. Но когда он увидел ее перед собой, он убедился: ничего-то он не знает о жизни за пределами Москвы. Тамошняя жизнь, не везде, но местами, намного обошла Москву. Маленькое сообщество людей среди бескрайней вольной природы, при современной технике — это Европа. Никак не Азия, из которой Москва пытается выбраться и увязает постоянно. Ульяна — часть той природы, но высокообразованная часть. Для нее нет и не было запретных тем, она видела, как рождается жизнь в природе, как она умирает. И тот ложный стыд, которым, как путами, связаны московские женщины, во многом неведом ей. Она знает правила игры, если хочет их знать, она может нарушать их в любой момент, когда захочет.

Роман подумал, что в Москве в него могла выстрелить только истеричка, но там — просто девушка-охотник. Отличный стрелок.

Он ушел с балкона, все еще не веря в произошедшее.

На кухне неубранный стол. Недопитый чай, нетронутая бутылка вина — она за рулем, а он хотел быть трезвым. Он не хотел никакого тумана.

И не было никакого тумана.

Он шумно втянул воздух и пошел в ванную. Ему хотелось быть чистым-чистым, свежим-свежим, как она… Поразительно, от нее пахло свежестью даже после того, как тело стало влажным от его пота…

«Ну так что же, Купцов?» — спрашивал он себя, стоя под душем. Струи воды долбили затылок, как клюв дятла долбит кору дерева.

А она умелая женщина, усмехнулся он, подставляя воде лицо. Тренированная.

«А что ты ожидал? — спросил он себя. — Что у тебя одного глаза на месте?»

Но значит, и она была вполне отзывчивой девушкой. Струя ударила прямо в глаз, и он дернулся. Вот тебе и предупреждение, Купцов, не думай о других хуже, чем о себе. Уж кто бы говорил насчет отзывчивости. Только что поименно не записывал и зарубок о своих победах не делал. Просто если женщина породистая, ей не нужна тренировка, она и так все знает и умеет. Интуиция, чутье, подсознание, все, что угодно. Природа, наконец. Она — дитя природы в самом лучшем смысле слова.

Сделав подобный вывод, весьма глубокий, как ему казалось, Роман почувствовал себя гораздо лучше. Да, конечно, мужчины все собственники, он это знал, и, когда встречают женщину, которую искали всю жизнь, они почему-то считают, что она обязана была сидеть и ждать их хоть до глубоких седин. Ждать и хранить невинность. Отбросить зов природы, любопытство, влечение, наконец. Они думают, что все это нужно сберечь исключительно до светлого часа, когда явится тот, кто…

Он засмеялся. Шутники эти мужчины. И он весельчак. Спасибо должен говорить и радоваться, что она свободна.

Да ну? Откуда это ему известно? Если она не замужем, то вот так и свободна?

Да, свободна, с уверенностью заявлял он себе. Потому что так заниматься любовью, как она, может только женщина, которая не испытывает чувства вины.

Но ведь Ульяна Михайловна сразу дала понять, с первой беседы по телефону, что чувство вины — это вообще не ее конек. А также сомнения или смущение.

Он выключил воду и одернул себя. Стоп, хватит. О чем он говорит? Зачем ковыряется в своих ощущениях? Он что же, хочет найти причину отказаться от слов, которые у него вырвались? Насчет… брака? Кто предлагал ей в тот момент выйти за него замуж: самец, коллекционер или одинокий мужчина? Или один в трех ипостасях?

Но, надо отдать ей должное, она не кинулась к нему на шею с восторженным: «Я согласна! Я твоя!»

Впрочем, не унимался Купцов, выключая свет в ванной и выходя в коридор, а кто спровоцировал его? Кто первым произнес слово «свадьба»? Она! Когда надевала свое шикарное белье. Оно называется «свадебное». Что это было? Оговорка или приманка, расчетливая и…

Стоп, Купцов, стоп. А какой ей, простите, навар хотеть выйти за тебя замуж? Какую ты немереную ценность представляешь для нее? Это скорее она сейчас должна стоять под душем и размышлять, на кой ты ей нужен в мужья?

Он остановился, не совсем понимая, почему вдруг хлестнул себя наотмашь. Он никогда не занимался самоуничижением, никогда не замечал за собой мазохистских наклонностей. Так что же теперь? Почему ей не хотеть выйти за него замуж? Да он просто должен радоваться, что она…

Дурак, выругал он себя. Она задела тебя тем, что не кинулась на шею с воплем: «Я мечтала об этом». А ты привык к собственной неотразимости. За такую женщину придется побороться, и тебе, Купцов, очень повезет, если бороться придется только с ней самой.

Он ухмыльнулся. Она стоит целой вооруженной шайки.

Ульяна посмотрела на окна отцовской квартиры, они были темными. Она поднялась на лифте и открыла дверь. Тихо, отец спит. Это хорошо. Сейчас ей не нужны собеседники. Ей лучше остаться наедине с собой и понять, что это было? Как это вышло?

Сбросив туфли и не зажигая света в прихожей — отец позаботился о припозднившейся дочери и оставил слабую лампочку над зеркалом, — она бросила связку ключей на тумбу и прошлепала в кухню. В свете неоновой рекламы за окном Ульяна увидела на столе очертания кувшина с компотом. Она улыбнулась — вкусы и привычки детства не оставляют людей до старости: отец никогда не признавал ни соков, ни газировок. Он пил только компот. Несладкий.

Ульяна опустилась на стул и позволила себе расслабиться. Она и не подозревала, что напряжение было таким сильным. Компот оказался из кураги, она пила его, положив ноги на холодную батарею отопления под окном. Батарея была массивная, чугунная. Она вспомнила, что это любимая поза ее матери. Обычно она так устраивалась с книжками.

Заоконный свет задергался, и Ульяна поняла, что в кухне светло не только от рекламы, но и от уличных фонарей, сейчас их свет заколебался, насылая рваные тени на кухню. Что ж, после такой нестерпимой дневной жары наверняка прольется дождь. Хорошо бы.

Она потянулась, откинулась на спинку стула. Ей не мешает освежиться, подумала она, но позу не поменяла. Она замерла, глядя в окно, прогнувшись в талии, выпятив грудь, словно желая коснуться чего-то. Или кого-то. Кого-то? Его. Снова.

Она смотрела в окно, но видела не ночной пейзаж. Она видела Романа. У нее что же, роман с Романом? Забавно.

Ну вот они и познакомились. Сейчас? Конечно. Хотя, как оказалось, они знали друг о друге то, чего никто им не рассказывал. Она покраснела. До этого судьба просто столкнула их лбами, словно позволяя убедиться, какие они крепкие у обоих. Достойные друг друга. И те искры, которые полетели от этого столкновения, не рассеялись, не погасли, они тлели… до вчерашней встречи.

Она продолжала сидеть не двигаясь, достаточно того, что мысли прыгали и возбуждали сердце.

Хватит, сказала она себе. Нет ничего более лживого, чем ночные мысли. При свете дня они обретают совершенно другую окраску. Как и все при дневном свете.

\

В ванную, под душ. И спать.

Ульяна поднялась со стула и, сбрасывая с себя сначала топик, потом юбку, в одном белье дошла до розового царства отцовской жены. Рюшечки на занавеске, щеточки, бутылочки — все в розовых тонах. Похоже, мадам большая любительница удовольствий.

Ульяна стащила с себя трусики и лифчик, вошла в ванну, закрыла глаза и подставила лицо под струи воды. Они обжигали тело, но Ульяна терпела, наслаждаясь их колючестью.

Как же он обалдел, улыбалась она, когда увидел ее на пороге! Это уже потом он стал уверять ее, что ждал. Ждал каждый день. Он говорил это, целуя ее в шею. Она снова покраснела.

Он не обманывал ее, он на самом деле ее ждал, чувствуя возникшую между ними странную связь.

— …Здравствуйте, — сказала Ульяна, когда он открыл дверь. — Простите, я без звонка, но вы, похоже, церемоний не любите. — И она переступила через порог.

— Д-да, я не привык к ним. — Он ухмыльнулся, пристраивая цепочку на косяке. Она отметила этот жест — ага, попалась, птичка?

— Я это заметила и потому пришла без приглашения.

— Я очень гостеприимный человек, я всегда рад гостям, — сказал он с ударением на слове «всегда».

— Любым?

— Ко мне плохие гости не ходят.

— Вы уверены?

— Разумеется. Прошу вас, Ульяна Михайловна.

— По-моему, вы меня иначе назвали в электронном письме.

— Да. Я назвал вас Улей. С пчелами. — Он тихо засмеялся.

— Можно называть вас Роман?

— Буду признателен. — Он легонько поклонился, но она заметила, что он тайком осмотрел себя — достаточно ли прилично выглядит в своих шортах и шлепках на босу ногу.

На ее взгляд — вполне. Шерстяная грудь, переходящая а темную, поросшую тропку на животе, скрывающуюся под поясом шорт, загорелые тренированные бедра, словно он поднимает тяжести каждый день. Костистые стопы не меньше сорок четвертого размера.

Роман провел ее в гостиную, где в шкафах под стеклом стояли ряды ружей, как в музее.

— Ого! — не выдержала Ульяна и восхищенно указала на витрину. — Между прочим, вы нарушаете правила хранения.

— Я все время что-то нарушаю, — согласился он. — Многие правила.

— Я уже поняла. По бандероли. — Она засмеялась. — Но за нее большое спасибо.

— Вам понравился мой подарок? — Его темные брови поднялись в изумлении, а сердце странно подпрыгнуло.

— Еще и поэтому я здесь. Можно мне выразить искреннюю благодарность? — спросила она, а Роман, желая смутить ее, провокационно подставил щеку.