– Да я тебя сейчас! Прибью тебя, Дэш! – Замахиваюсь, а он с хохотом отскакивает от меня.

– Сначала поймай меня, каракатица. Тебе это ещё ни разу не удалось, – Дэш скачет, как идиот, около меня, а я на секунду закрываю глаза и делаю глубокий вдох.

– Всё, я собираюсь в супермаркет за продуктами. У тебя не желудок, а бездонная яма.

– У меня нормальный аппетит, и я тоже могу съездить в супермаркет.

Видимо, я его задеваю своим заявлением о том, сколько каши быстрого приготовления из арсеналов детского питания Фрэнка он съел.

– Я самостоятельная женщина, и твоя помощь в этом мне не нужна. Лучше зашей свою футболку, – презрительно отвечаю ему.

– Любой самостоятельной женщине нужен мужчина, чтобы вешать ей лапшу на уши о её самостоятельности. Только мы, мужчины, даём вам это, а вы нагло пользуетесь нашей добротой.

– Добротой? Да ты, вообще, обнаглел, Дэш! Ты…

– Алексия? – Замолкаю, когда до меня доносится напряжённый и очень знакомый голос.

Душа падает куда-то вниз, делая парочку неудачных акробатических движений. Испуганно смотрю на Дэша, а затем на Мими, на распахнутую машину, на сумку в руке у парня. Вот чёрт… господи, цунами было бы именно сейчас «в самое яблочко».

– Папа, – сдавленно пищу я, когда мой родитель в спортивном костюме и в смешной повязке на лысом черепе подходит к нам и грозно смотрит на меня.

– Итак, юная леди, как ты всё это объяснишь? Меня интересует больше то, почему ты не хочешь с нами говорить, игнорируя наши звонки и нервы твоей матери? Она мне всю плешь проела и заставила увеличить нагрузку, чтобы я добежал сюда, – чуть ли не рычит он.

– Я…я…он… так…

– Доброе утро, сэр. Лекси по утрам очень немногословна. Я Дэш Дэриан, – парень быстро ориентируется, а я стою, открывая и закрывая рот. Он протягивает руку папе, вызывая кучу подозрений. Боже, он же выглядит как оборванец.

– Петчер Фестер, молодой человек. По какой причине моя дочь на вас кричит, и что вы делаете около дома моего сына? – Пожимая ему руку, представляется отец. Мурашки страха покрывают спину, и я жалобно смотрю на Дэша.

– И что за ребёнок у тебя на руках, Алексия?

– Я… это… может быть… боже… – чуть ли не хнычу я.

– Это моя племянница, мистер Фестер, – Дэш протягивает руки к Мими, и я быстро передаю малышку ему. Спасибо.

– Дело в том, что Лекси уволили…

Ты прикалываешься? Ты что делаешь?

– Что? Ты потеряла работу, – шепчет папа. Опускаю голову и киваю, превращаясь в маленькую девочку, которую скоро поставят в угол.

– Да, она потеряла работу из-за меня. Мой дед находится в доме для престарелых и, по его словам, обожает ухлёстывать за юными проказницами. Я навещал его, и мне очень понравилась ваша дочь. Она меня с ума свела тем, как легко огрызалась и явно не желала продолжить знакомство. В общем, я кое-что натворил, и из-за меня её уволили. Сейчас она подрабатывает няней моей племянницы, и я не теряю шанса пригласить её на свидание. Вы, наверное, заметили, как агрессивно она ко мне настроена и не хочет сдавать позиции, – наигранно печально вздыхает Дэш, но я-то знаю, что подобного не происходило, поэтому шокировано смотрю на него, принявшего такой удручающий вид, на который даже я повелась бы.

– О-о-о, какая интересная у тебя жизнь, Алексия. Твоя мать будет в восторге, когда я сообщу ей, что ты бегаешь от нас, потому что очень увлечена этим парнем. Думаю, вам обоим не составит труда прийти сегодня к нам на ужин, чтобы мы познакомились лучше и обсудили то, как обстоят дела, – произносит отец.

О, нет… нет, нет, нет!

– Простите, мистер Фестер, но я должен отказаться. Не подумайте, что я не хочу этого. Очень хочу, ведь тогда смог бы уломать Лекси пойти со мной на свидание. Дело в том, что я очень зациклен на правильном питании и предпочитаю только свежие продукты без ГМО и других гадостей. И мне бы не хотелось оскорбить миссис Фестер и как-то принизить её кулинарные способности. Я не всё ем, выбираю только правильные овощи, приготовленные на пару и без специй, – мой рот приоткрывается от такой наглой лжи.

Да ты пиццу схомячил вчера, обманщик!

Но именно это смягчает отца и рождает приятельскую улыбку, ведь сейчас он видит перед собой такого же свихнувшегося на правильном питании, как и он сам. Чёрт!

– Надо же, какое совпадение, наша семья, кроме Лекси, разумеется, придерживается той же схемы, что и ты, Дэш. Мне было бы приятно обсудить с тобой эту тему, как и вероятность того, что моя дочь, наконец-то, возьмётся за своё здоровье и прекратит употреблять холестерин в чистом виде.

– Да, сэр, я вас полностью поддерживаю. Вы посещали новое кофе, которое открылось недавно в северной части побережья? Там подают изумительные овощи на пару и свежайшее мясо, без добавок и примесей.

– Нет, я даже не знал о нём. Надо будет наведаться туда. Ты в этот ресторан хотел повести мою дочь?

– Конечно, это моё любимое место в городе, и я очень частый гость там. Невозможно не влюбиться в то, как искусно и удивительно люди меняют своё мнение о том, что они употребляют, благодаря подобным заведениям.

– Это так верно, Дэш. Люди порой не видят того, что лежит прямо у них под носом, и травят себя, а потом жалуются на плохое самочувствие. Я в свои шестьдесят два года имею идеальное здоровье и дам фору любому молодому парню.

– Вам шестьдесят два? Правда? Вы восхитительно выглядите, мистер Фестер, я бы хотел быть таким же, как вы. Такая сила воли. Это просто невероятно. Я бы…

– Закончили, девочки, петь дифирамбы своей внешности? – Наблюдая за ними, не сдерживаюсь и фыркаю, обретая и голос, и переполняя себя раздражением. Прямо лучшие друзья. Тьфу.

– Алексия, – возмущается отец и дарит ещё одну улыбку Дэшу, который закатывает глаза, словно говоря о том, что уже смирился с моим характером.

– Тогда мы ждём вас обоих сегодня в семь часов, да?

– Конечно, мистер Фестер, я точно буду. Не могу упустить возможности перенять у более мудрого человека его стиль жизни, – кивает Дэш.

– Отлично. До вечера. Я побежал, – папа машет нам и, выставив, на часах счётчик километража и калорий направляется дальше. Когда он скрывается из виду, поворачиваюсь к довольному Дэшу.

– И как это называется? – Шиплю я.

– Твоё алиби, Лекси. Если твои родители будут уверены в том, что ты в надёжных руках, то не будут интересоваться тем, почему в доме Макса живёт Мими. Да и если пойдут слухи о том, что у тебя есть ребёнок, то они тут же найдут разумное объяснение, которое я только что им подарил.

– Я пропущу мимо ушей слова о «надёжных» руках, – фыркаю. – Но вот ты забыл очень маленькое обстоятельство, умник.

– Какое же?

– Мими. Куда мы денем Мими в твоём грандиозном плане?

– А, ну это проще простого. Я найду ей няню.

– Няню? А не ты ли говорил о том, что это лишние проблемы, и не стоит кому-то ещё знать о малышке?

– Я говорил о незнакомых людях, но у меня есть один друг, у него двое детей, я уже упоминал об этом. Плюс-минус ещё один, он даже не заметит. Так что у меня всё схвачено, Лекси. А теперь держи ребёнка, и твоя мечта исполнится. Ты одна едешь в супермаркет, а я пойду договариваться насчёт вечера. Не скучай без меня, сороконожка.

Дэш передаёт мне Мими и быстро чмокает в щёку, что на секунду я замираю, а он уже, присвистывая, идёт по лужайке в сторону дороги.

Вот же проходимец! Но не отдать должное тому, как он легко решил проблему с моим отцом, не могу. Папу, вообще, сложно провести, он всегда знает, когда я вру. А у Дэша так всё легко и просто получилось, что я уже сомневаюсь в том, а так ли страшен мой лысый папа. Мда.

– Ладно, прогуляемся с тобой немного, – сажаю Мими в машину и пристёгиваю в кресле. Сама сажусь за руль и настраиваю радио. А ещё мне обидно то, что малышка с ним молчит и пытается даже, как мне кажется, заигрывать. Может быть, у кого-то есть дар привлекать всех вокруг? Если это и так, то Дэш нагло пользуется этим, да ещё и целует меня. Чёртов оборванец!

Единственная встреча родителей с моим бывшим проходила чуть больше года назад в роскошном ресторане в Майами. Мой отец специально провоцировал его на спор и отчитывал за то, что тот употребляет жареную картошку и томатный соус вместе с рыбой. А под конец, вообще, сказал о том, что он ему не нравится. Так стыдно, как тогда, мне ещё никогда не было. Да и мама тоже была хороша. Она заказала самое дорогое шампанское, а потом требовала немедленно сделать мне предложение. И вот вторым будет Дэш. Что они выкинут на этот раз, я даже придумать не могу.

Возвратившись домой с покупками, сначала укладываю Мими, а затем разбираю продукты, ожидая, когда вернётся Дэш. Время приближается к шести, он так и не появился, что снова заставляет меня думать о его безответственности. И когда я уже ношусь по дому совершенно на взводе, меняя платья и не зная, как объяснить родителям, почему я пришла одна, он появляется радостный и мокрый.

– Ты где был? Уже половина восьмого! Отец звонил, и я сказала ему, что я только отвожу Мими к её родителям, и мы вот-вот будем! – Кричу, оглядывая его мокрые плавки и догадываясь, что он успел искупаться и развлечься, пока я себе места не находила.

– Ты офигел, Дэш? Ты нашёл время, чтобы насладиться водой, вместо того, чтобы приехать сюда и найти няню? Это ты виновен в том, что нас пригласили мои родители! Боже, ты снова меня подставляешь! Ты…

Резкий удар по ягодицам и задорное подмигивание закрывают мне рот, и я, часто дыша, возмущённо смотрю на парня.

– Всё хорошо, Лекси. Расслабься. Опоздание я сглажу вот этим, – он поднимает пакет в руке и направляется к спальне Макса.

– Это ненормально и нехорошо! Ты…

– Дай мне десять минут. Такси уже нас ждёт, а Мими сейчас заберут, – бросает Дэш и скрывается за дверью.

И правда, не успеваю я возмутиться, как раздаётся звонок, и я, подлетая, распахиваю дверь. Передо мной стоит второй бармен из бара, который работал с Дэшем.