Проходя мимо домика, он услышал храп — то Гамлет и Степаныч даже во сне пытаются переспорить ненавистных грузинских конкурентов. Теперь ясно, почему сбежала Нина. У забора обнаружилась вторая сапка, а старый пес, не больше кошки, тем не менее, спокоен и, похоже, разучившись лаять, лишь проводил утреннего вора безучастным собесовским взглядом. Вот и грядки, вот и Нина.

— Привет.

— Доброе утро.

— Ты всегда так рано встаешь?

— Я вас разбудила?!

— Нет, просто мне приснился страшный сон. Ты здесь ни при чем.

— Мне тоже часто снятся страшные сны, но я к ним привыкла и не просыпаюсь.

— Интересные?

— Когда как.

— Счастливая. Вот подрастешь, и сны исчезнут. Радуйся, пока тебе не стукнуло шестнадцать. Так что, на новом месте плохо спится?

— Нужно прополоть до вашего ухода, а то дедушка не пустит.

Ну конечно — Алексей вспомнил вчерашний разговор у огня. Степаныч предложил отпустить с ним внучку, к морю, на недельку. Его поддержала Лена, вероятно предположив, что ей будет легче отбиваться от южных мужских озабоченностей, когда с ней рядом будет Нина. Было видно, как обрадовалась девочка, но дед выдвинул воспитательное условие — прополка. Она должна довершить то, что не успела, то есть этим утром заработать море. Вот почему она уже на ногах и с сапкой. Слово горца — закон, и это правило — как правило, неоспоримо.

— Ну что же, тебе повезло — сказал Алексей, занимая боевую позицию рядом, — поправь, если у меня не получится с первого раза.

— Хорошо, — улыбнулась Нина.

— Я сказал — если.

* * *

9.


Море! О, мечта северянина — люди южных побережий, вам не пронять его учащенного пульса и широко и глубоко, как море, открытых глаз.

Сначала оно блеснуло далекой искрой перламутра сквозь автобусное стекло — он подобрал их на маленькой станции, не знающей, что такое билеты. Почти не вспоминая, а может и не подозревая о тормозах, водитель-душегуб быстро справился с серпантином, и автобус выкатился на не менее извилистую, но уже не только с провалами, но и с подъемами трассу. Трасса пришпилена к склонам, как тесьма к гардинам. Вскоре море заняло все место в окнах — по праву подсвеченной солнцем глубины и постоянства накатывающихся волн, прерываясь мельканием высоких тополей и белизной домов, вычурностью пансионатов, время от времени прячась за склонами и поселками, но обязательно появляясь снова, бликуя множеством лучистых всплесков и вдали соединяясь с небом. Море.

Икнув и выдохнув жаркой резиной дверей, автобус выбросил их на дороге прямо над лагерем — довольно внушительным городком из палаток между трассой и обрывом, пристанищем дикарей и непритязательных, за такие-то деньги, военных туристов. В центре, посреди пустого места, как городская ратуша возвышается единственное монументальное сооружение, мекка необходимых направлений для множества раздавленных жарой паломников — кирпичный туалет на два десятка посадочных мест, весь в побелке и хлорке. Южные сосны и акации, в их пыльной зелени виднеются стены кабачка с мансардой и потеющими на ней отдыхающими, а дальше — корпуса пансионатов, как снобы нищего, с двух сторон обступившие лагерь — то есть палатки, бардак, легковушки. В ноздри бьет запах загорающей на пляже выпечки, глаз режет бледность стригущих купоны.

— Ну, вот и добрались, — объявил Степаныч.

С рюкзаком и ледорубом, видом свирепого, но спокойного старого горного орла он слегка пугает попадающиеся навстречу купальники и бермуды. И это понятно — ведь после перехода они напоминают то ли убежавших басмачей, то ли не догнавших комиссаров и явно выпадают из ленивого праздника оголенных тел и надувных матрасов. Только Нина с нарядным и, наверное, бывшим школьным рюкзачком, похоже, решает задачу — как бы попонятнее показать встречным, чьи солнцезащитные взгляды она чувствует и на себе и чьи движения замедленны и не резки, что она скорее с ними, а не со своими, спустившимися с гор спутниками.

— Как-то не слышно криков "едут", — проанализировал любопытные, но молчаливые взгляды Игорь.

— Степаныч, а нас здесь вообще "ждали"? — забеспокоился Сергей.

— Видимо, мы вышли не на той остановке? — серьезно предположил Борис.

— На той. Сейчас Абрека вычислим, и я от вас избавлюсь.

— Мы вам так надоели? — лишь обозначила удивление Лена.

Она улыбается, чувствуя запах моря, а взгляд — ему трудно удержаться на одной точке, не подчиняясь вопросу, летит навстречу шуму волн — а они так близко.

Лена. Проснувшись сегодня утром и по обыкновению своему позабыв сны, она обнаружила, что спальный мешок ее маленькой подруги пуст. Она привыкла к тому, что нравится не только мужчинам, своим появлением вызывая в них суету и браваду, но и женщинам, конечно замечая ревнивые и, по белому или по черному, но все же завистливые взгляды. Даже у своих подруг, которых вроде бы и много, но близких, кажется, нет. Вот и вчера, глядя на Нину, она заметила в ее глазах не только желание познакомиться, рожденное понятной скукой лишенного возможности игры ребенка, но и интерес к себе. Борьба смущения и любопытства явно проступили в лице и жестах, и Лена поняла, что девочке сейчас нужна старшая подруга, красивая и уверенная в себе — то есть она, знающая, и главное — помнящая ответы на вопросы, которые только начинают волновать тринадцать полных лет. Она обречена понравиться ей, и очень может быть, что густоволосая жительница маленького горного приюта влюбится в нее, слегка и не понимая, что это просто возраст. Она растет, не подружиться они не могли.

Все еще храпели — стандартная утренняя мужская лень, когда она с полотенцем и зубной щеткой спустилась на пол, еще холодный, еще не прогретый солнечным днем, и вышла на улицу, заметив, что Алексея тоже нет. Умывшись и чувствуя свежесть воды на лице, и то, как тепло дня, наступая, сменяет прохладу утра, она услышала далекий звонкий смех. В тишине, не встречая препятствий, веселье звуков без труда облетело вигвам и достигло умывальника, и она немного позавидовала столь ранней беззаботности. Выйдя к началу спуска, она увидела внизу на неширокой ленте огорода две фигуры — смеющуюся Нину и Алексея, а в руках различила сапки. Он, почти не отрываясь от работы, что-то рассказывал девочке, а та, естественно, смеялась — что же еще ей делать, разбрасывая далеко вокруг заразительный смех, но впрочем, не забывая о работе. Спуститься? А может, занести сначала полотенце?

Нина. Сегодня у нее длинный день. Накануне дедушка, великий и ужасный воспитатель, пообещал отпустить ее на море, напомнив при этом о непрополотых грядках. Пришлось встать пораньше, без будильника и напоминаний, и взяться за сапку. Но она неплохо выспалась в спальном мешке, рядом со своей новой подругой, Леной, которая запретила говорить ей "вы".

А она красивая — пока они искали начальника лагеря, Нина заметила, как мужчины ели глазами ее новую подругу, и это почему-то и нравилось, и не нравилось ей. Ей захотелось стать похожей на эту синеглазую и высокую женщину — она хоть и не совсем взрослая, но кое-что уже понимает. А утром ей повезло — неожиданно появился помощник, один из туристов. Ему почему-то не спалось — странно, ведь ему не нужно было помнить о прополке. Она старалась вести себя тише, но, наверное, разбудила его, хотя он и не признался. Он здорово помог ей, немного мешая работать анекдотами про эстонцев и грузин. Но она не обижалась — уж очень смешно у него получалось. И, кажется, он любил тех, о ком рассказывал.

"— Вано, а Вано, твоя корова мой виноград килюет!

— Да не килюет, а мммюююхает!

— Ну да, она уже последний куст домммюююхивает!"

А потом появилась Лена, и Нина заметила, а может ей просто показалось, как вздрогнули и остановились ресницы у Алексея, а глаза ее такой красивой и такой привлекательной подруги, кажется, тоже споткнулись. Едва заметно, а в двух ее первых словах она услышала знакомые нотки, похожие на ее собственные — вчерашнее смущение.

— Привет, а можно к вам?

— Можно, привет, — быстро откликнулась Нина, смеясь вслед анекдоту и улыбаясь навстречу Лене. Ей приятен разговор на равных и спокойное внимание взрослого мужчины.

Алексей. Лена направилась к калитке, а он подумал, недолго провожая ее взглядом и в который раз любуясь ее пружинистой походкой, что как ей все-таки просто войти в любую компанию и как легко расположить к себе людей. Вот и Нине она понравилась — он видел, как вчера у огня они смеялись дуэтом, и слышал, как таинственно шушукались перед сном. Ей невозможно ни в чем отказать, но при этом трудно назвать капризной — не подходит слово. Скорее своенравной, да и то неточно. Интересно, а она сама задумывается, хотя бы иногда, что молодость не вечна? А он? Сперва нужно дотянуть до возраста Христа, а уж потом ковыряться в носу, присев на камушек в пустыне.

— Доброе утро, — еще раз поздоровалась она, и Алексей только в этот момент понял, как здорово идет ей ее голос.

"Идиет — ей все идет!" — тут же поправился он.

— Чем вы тут занимаетесь?

— Грибы сажаем, — ответил он без паузы, но уж очень коряво. Каков вопрос — таков ответ. Прыснула Нина — он возится здесь уже больше часа, и нарассказывал ей кучу бородатых анекдотов — все, что знал, и теперь девочка готова смеяться над каждым его словом. Даже таким незамысловатым, даже таким неуклюжим.

— Как интересно — не обратила внимания на неуклюжесть Лена, — я тоже хочу. Возьмете в компанию?

Вчера, к ожидаемому и неподдельному его удивлению, она не только подпевала бывалым горнолазам, а вполне на равных пела с ними. И даже сама — а ведь она не меньше чем на десяток лет младше каждого из них. Она из другого времени. Понятная жертва современного студенчества, где "Шуриков" и "Нин" нет даже в преданиях, а "старик" — архаичное, почти непереводимое слово… но, как оказалось, не все так плохо в этом мире. Старые могикане, потомки еще более древних чингачгуков, упорно и бережно хранящих свои дымные штормовки, упрямо не склоняющие привыкшие к галстукам шеи пред снисходительной обыденностью близких, они остались довольны ею. И в самом деле, молодец — подхватывая за ними куплеты со второго слова и не путаясь в концовках, она честно заслужила их уважение и его восхищение.