Но всему свое время. Скрывшись за деревьями и обманув ожидания провожающей толпы и сгоревшей в небе ракеты, они загрузились в обычный рейсовый автобус, согласившись с резонными доводом Степаныча: "Зачем же ноги по асфальту понапрасну бить?" Действительно, зачем, и потеснив немногочисленных пассажиров, они, а точнее их рюкзаки, разместились на передних сидениях, а Степаныч принялся болтать с знакомым водителем. А тот явно не бубнил, и слова ясно и внятно разносились по салону.

— Пугает, — согласился с "пошаливают" Степаныч, обращаясь к вездесущему Сергею, — здесь все на туризме живут. Зачем же себе вредить и жизнь вконец портить?

А Алексей, глядя в окно на бегущие горы, слушал и удивлялся непонятной для него логике — что делить людям в этом райском краю? Теплом и неплоском, недалеко от моря. Вспомнилась словоохотливая зубничка и байка про Кавказ: "Вот земля, которую я отложил для себя, — сказал Бог, — берите и живите с миром". Н с миром не получается, и теперь, щелкая затворами и блестя ножами, разнокалиберный, но преимущественно черномастный народец шастает по лесистым склонам своих и чужих гор, а пуля, как известно, иногда бывает дурой.

Лена, неоправданно сильно вцепившись в свой рюкзак, оживший от движения, кажется, немного нервничает? Все же не сомневаясь в себе. Иначе, зачем же нужно было все это затевать? Ей предстоит совершить первый в своей жизни и, скорее всего, последний горный переход, разовое предприятие, редкое впечатление, недоступное подругам. Она потратила много сил, обаяния, напора, чтобы уломать железных фениксов гор — и вот она здесь, а за окном плывут, не желая отставать, далекие горные вершины, а хватательный рефлекс — это просто легкое волнение от приближения новизны, и стоит сделать первый шаг — нервы займутся движением, оставив в покое пальцы. Она посмотрела на Алексея и подумала — а его-то спокойствие, тоже нервы? И еще она поняла или себе объяснила, почему почти не сопротивлялась словам Людмилы за завтраком — этот парень, он тоже новичок, и значит новичков теперь двое, и ей от этого немного легче. Он смотрит в окно, а она на него, и ей интересно — о чем он думает?

Но дернулся рюкзак — остановился автобус. Все, конечная остановка: за стеклом темнеет показательно не вырубленный лес.

— Приехали, — объявил Степаныч, и они, схватив каждый свой рюкзак, выгрузились из автобуса. Алексей заметил, что Лене никто не помог — пошла учеба. Даме в горах не подают руки, тем более не водят за руку, иначе, в надежде на помощь она обязательно споткнется и переломает себе все кости, упав на дно самого глубокого ущелья. А если даже не упадет и не переломает, а попросту подвернет ногу — то и тогда масса возни испортит все предприятие. Все это было ей объяснено, и она с увлечением начала играть по новым правилам, позабыв на время старые.

— Ну что, вздрогнули? — голосом, одинаковым при всех обстоятельствах, Сергей жестоко разогнал дрожащий эфир прощальных сентенций и вернул, прежде всего Лену, к действительности и ближайшему будущему.

— Не гони, дай людям асфальтом подышать, — миролюбиво возразил Игорь.

Его наблюдательности нет предела, что впрочем, объяснимо — если он и в самом деле Хвостокол. Вероятно, он успел заметить уходящую тень смущения на ее лице? А она не любит, когда ее застают врасплох и, устыдившись "телячьих нежностей", уже спешит спрятать секундную, неуместную, но только на ее взгляд, растерянность за самоуверенность верной действию дикарки.

— Лен, а ты с собой кусочек возьми. Будешь по дороге нюхать или перед сном ко лбу прикладывать, — посоветовал Сергей, умея играть только одну роль — роль старого вояки, по пояс деревянного кавалериста, не знающего слов любви.

— Лучше бордюр, — так же решив пошутить, поставил тяжеловесную точку Борис, по весу как раз равную бордюру.

Лена промолчала, а она умеет молчать, но они действительно вздрогнули, задвигались, помогая надеть друг другу рюкзаки.

— Готовы? — спросил Степаныч, движением плеч пробуя, ладно ли сидит его пижонский, выцветший, но чистый "старосистемный" рюкзак. В руках у него ледоруб. В нем нет необходимости, это дань привычке и пижонству, просто красивая вещица с темной старой рукоятью.

— Всецело! — отрапортовал, конечно же, Сергей.

— Тогда в гору, — указал ледорубом направление инструктор. — Там, на середине, остановимся на ланч. Известно вам такое слово?

Расставив всех по местам в короткой цепи экспедиции, он зашагал по уходящей вниз тропе, ведущей от дороги к переправе — подвесному мосту через шумящую и невидимую пока речку. За инструктором заспешила Лена — предполагаемо самая слабая из всех, за ней шагнул Алексей — на правах инородного тела и новичка, затем пошли Борис и Игорь, и последним Сергей. Так всегда — сознающие свои силы старые самураи идут позади, давая идущим впереди небольшое послабление. И не только психологическое: первый всегда идет медленней, а последний быстрее, постоянно догоняя и подчиняясь странному закону разности скоростей. Алексею знаком этот закон — так в колонне, если первая машина едет со скоростью шестьдесят, то двадцатая несется за девяносто, сжигая бензина чуть ли не вдвое больше. Правда в спорте существует другое, противоположное правило, правило лидера — там первому всегда труднее. Но их всего шестеро и особой разницы в трате сил не предвидится.

А вокруг, разделяя людей и солнце, кавказский лес — его мощный нижний ярус. Деревья, среди которых рисунком канадского флага иногда угадывается клен, сурово толпятся вниз по склону, навстречу движению. Разбросав твердые молнии корней, они судорожно вцепились в землю всей длиной древесных пальцев, удерживая в переплетениях стекающую в дожди воду, почву, листья. Подстилка из этих листьев устилает все вокруг, но все же ее дырявит хилая трава и проростки. Разнообразные, но одинаковые в устремлении вверх стволы поднимают к небу широкие кроны, а миллионы листьев ловят свет, расплачиваясь тенью. Шестеро рады этому — начинается день, а рюкзаки за спинами прибавят накала в скором подъеме, но десяток первых пройденных под пологом леса метров обещают вполне приемлемую прохладу. Тропа, радующая удобством торчащих уступами камней и прочностью корневых переплетений, вьется к низу и к шуму реки. Просвет — и вот она, мускулистая бурунами речная спина, занятая собственным движением и точением в себе камней, и ей абсолютно наплевать на перекинутый через нее мост и ступивших на него людей.

Подвесной мост довольно высоко над шумящей водой и, провисая к середине, он слегка раскачивается, играя тяжестью множества цепей и кажущейся ненадежностью настила. Но это на взгляд незнакомцев и новичков, так что Степаныч без видимой опаски вступил на крепкое и одновременно шаткое сооружение.

— Хорошо бы идти не в ногу и не перегибаться — рюкзак может перевесить, — сгустив краски опасности, предупредил он. Трос находится на уровне плеча мужчины.

— Мы не будем перегибаться, — заверила его Лена.

— А в ногу, кроме Алексея, никто ходить не умеет, — успокоил инструктора Игорь. — Ты же не собираешься маршировать здесь, старина?

— Не собираюсь.

Ну вот, он уже и старина. Идя за Леной и не чувствуя подошвами особой вибрации, Алексей тайно любовался движениями девушки, видя в них женский страх перед быстрой водой и высотой, и наблюдая за борьбой. Мужчине легче — испуг и преодоление естественны для него, а если не справился — значит трус, все просто. Женщине позволено бояться, это не стыдно, а смотреть на борьбу со страхом в женском исполнении любопытно, немного смешно и иногда приятно. Кроме того, победа дает ей уважение мужчины, что немаловажно и что бывает не всегда.

Пенясь, шумит вода под резонирующей твердью, точа и искажая стремительным движением контуры кое-где видимых камней, инструктор уверенно шагает во главе, Лена борется со страхом, помалкивает Игорь, молчит Борис и даже Сергей — но их как бы нет. Неожиданно, но плавно Алексей поймал себя на мысли, или мысль поймала его, что этот подвесной мост и звук живой воды внизу напоминает ему что-то, пытаясь о чем-то подсказать холодом недолетающих брызг. Но что и о чем — он не может понять, или вспомнить, или предположить, впрочем, не сильно стараясь. Кажется, он уже был в этом месте или очень похожим на него? Или будет? Ерунда — очень скоро новые впечатления вытолкнут это неопределенное предположение и одновременно сомнение, подозрение, память или предчувствие события, петлю судьбы — как будто кто-то или что-то, а может быть, он сам глядит на него или на себя из параллельного мира. Под ногою скрипнула доска…


…Аслан бежал вниз по склону, ежесекундно рискуя разбиться, зацепившись за корень или полусгнившую ветку, поскользнувшись на скрывающим под собой влагу камне. Деревья, ветви, листья мелькали перед глазами с жуткой быстротой, оставаясь наверху и позади, а позвоночник, кажется, был готов сломаться на каждом шаге тяжелого и сумасшедшего бега. Если бы даже он и захотел остановиться, то не смог бы этого сделать. А в раскаленном мозгу бешено вращается колючий шар рулетки, запущенный горем, перемешивая бессильное несогласие с разрывающим желанием мести — но русский уходит от расплаты.

Где-то сзади, сверху, справа короткими очередями заработал ПК — это Расул, долговязый дурак, не видя русского, бьет по его движению. Ему не попасть — все слишком наугад. Он просто устал, остановился, и теперь лупит вниз. А Иса бежит за ним — позади слышен треск сучьев и, не оборачиваясь, Аслан знает, что это он. Пару раз Аслан видел спину русского вдали, но даже не попытался выстрелить, зная, что желание смерти не позволит попасть с такого расстояния. Та скорость, которую развил русский и то, что он ни разу не выстрелил за спину, хотя без труда мог бы уложить из своей СВД его и брата, подсказали намерение беглеца — он хочет, не ввязываясь в задержкой опасный для него бой, оторваться от них и проскочить через реку по подвесному мосту и скрыться потом на лесистом склоне, получив преимущество в стрельбе — если, конечно, они сунутся на мост. Но еще можно успеть — пока он на мосту он уязвим. Вот почему Аслан с огромной скоростью мчится вниз, спотыкаясь и прикрывая лицо автоматом. Пот заливает глаза, и кажется, что он взорвется и умрет, если, не дай Аллах, упадет и позволит уйти — так сложилось, своему смертельному врагу.