Мужчинам не пристало носить дамские сумочки, это дело женщин, но тащить рюкзак в горах — ее обязанность. В пять дней перевалив хребет по перевалу, они выдут к морю, и дальше, от последнего приюта к дороге, а там их подберет автобус, которых немало, и на нем они доберутся до лагеря — где остальные уже не один день будут жариться на солнце и киснуть в море. Но пока здесь, за столом, все равны, все господа и дамы, все пьют и закусывают.

Процесс сближения пошел: люди, растворив в вине остатки скованности, следуют, возможно, не известным им, но весьма и весьма бородатым правилам митьков. Подзадержавшись, Алексей, бесспорно, успевает на этот поезд: вон Александр увлеченно болтает с москвичами — вероятно, их замучила ностальгия по метро, а тезка и Света уже мучают своих новых знакомых каким-то рассказом — наверное, опять историей с собакой?

— Дядя Леша, идите сюда, я вам место занял! — услышал он голос Дениса.

Уже во второй раз за два дня паренек занимает ему место, и это любопытно — возможно, он просто понравился мальчишке, а может, это происки мамы? Размечтался — вот приедет домой и все расскажет папеньке о дяденьке. Было бы только чего рассказывать! Но, похоже, Маша и Даша скучают? Не забывая при этом поглядывать за бегающими между столами, светлячками и танцплощадкой детьми.

— Садись, — улыбаясь, предложила Маша, приостановив бег своих ресниц, что означает — Алексей уже разобрался в некоторых сигналах, внимание. Даша без очков, но нельзя сказать, что ее глаза стали от этого безоружнее, вот только… где же Сашок?

— Напиваетесь?

— Штрафную ему! — донесся голос Виночерпия, как и положено по должности — зычный. Алексей кивнул, предполагая, что если тот еще видит, то вряд ли уже слышит.

— Что будем пить? — в ответ на "напиваетесь" спросила Маша, специально или машинально — кто ее знает, опробывая на нем действие своих ресниц.

— Вино, я на стороне красных.

Ему показалось, что они скучают — просто дети, за которыми все же нужно присматривать, не дают полной свободы механизму опрокидываний, так что они и многие другие дамы отстают, что вполне понятно, от набирающего скорость застолья.

— А Саша нас бросил! — пожаловалась Даша. Ее рыжеватые волосы тщательно расчесаны и подвиты — она готовилась к вечеру, и демонстрирует теперь всем и Алексею свои карие глаза. Сколько ей, без четверти сорок? Говорят, что рыжий цвет у женщин от дьявола, но он ей идет — в ранней молодости она наверняка была очень красива, просто показательно. Типом лица и сопутствующим ему стилем она похожа на послевоенных манекенщиц, а тонкие морщинки у глаз подсказывают длинный список приключений ее затянувшейся молодости — сын очень мал, поздний ребенок.

"Пропал Сашок!" — подумал Алексей, наливая полный штрафной, а ей ответил:

— Не беспокойся, Даша, куда он денется? Против штрафной нет возражений?

— Нет, конечно, — удлинила морщинки все понимающая Даша.

— Если ты свалишься под стол, Денис отнесет тебя в номер, — пообещала Маша, впрочем, без уточнений, в чей. И он, кивнув, конечно же, не торопясь, выпил, чувствуя пальцами узор тонкостенного стакана и медленно ощущая вкус и крепость южного вина. Защипало язык, и алкоголь, проникая в человека, скоро и без сомнения подарит и без того не самым рациональным мозгам шумящую мутность восприятия, смешение времени, внушение веселья, мягкие углы и мелкие воды…

— Как дела, Леха?

Появился Александр. А куда он денется?

— Хорошо!..

И зачем он так напился вчера? Александр, помнится, сразу же пустился в комплименты Даше. И она в свою очередь не скупилась на улыбки, а он успел заметить и даже сумел запомнить — игра нравилась обоим, и значит волосы расчесывались не зря.

Но между тостами, шутками, взбрыками танцевальных движений Алексею на теряющие четкость изображения глаза не раз и не два попалась Лена. Она там, на танцплощадке, перед сценой и трибуноподобными колонками, среди сошедших с ума взрослых и не отстающих от них детей. Уверенность походки передалась движениям тела в несложном танце и — о, ужас — подсказывая и позволяя мысли, разбавленной вином или разбавленной в вине, думать о ней как об амазонке, ненадолго, в силу каких-либо традиций сложившей оружие перед входом в античный храм. Ну и змей Александр, конечно же, сумел проследить взгляд и с усмешкой уставился на товарища.

— Кабинет окулиста рядом с кабинетом стоматолога, — предупредил нежелательную фразу Алексей. — Я знаю все, что ты скажешь, но помни — травмпункт там тоже есть.

Понимая, что на утро вряд ли вспомнят имена, они все равно перезнакомились со всеми. Ну а потом группа нездоровья или союз самых стойких, добавив и прихватив, прихватив и добавив и спотыкаясь почти в ногу, отправилась гулять по аллеям и пятнам фонарей, роняя пластиковые стаканчики на неровном пути, а незнакомые утренние дамы, которых так любезно у фуникулера пропускали впереди себя Алексей и Александр, стали как-то сразу знакомыми — и может быть это хорошо, что он много не помнит?

А потом Алексей увидел черта. Сделав несколько шагов по потерявшейся дорожке — короткой проводнице в неизвестность, он оказался на одинокой и частью освещенной лампой фонаря поляне. Пасторальный вид: травка, скамейка под деревьями, а в остановившемся ночном воздухе хорошо слышен смех собутыльников и собутыльниц. Электричество лампы, отгородив небольшой полусферой от довлеющей темноты свет, тем самым создало некое подобие комнаты свиданий — место встречи с неизвестным и таинственным гостем. И он не заставил себя долго ждать — Алексей увидел, как из темноты на свет, шевеля волосатыми ушами, с веселым любопытством больших и черных, осмысленных глаз вылезает рогатая рожа.

"Черт!" — подумал он и испугался реальности происходящего ничуть не меньше неожиданности.

"Почему, я?", и: "Неужели, правда?" Но успокоил себя: "А может я алкаш?"

А потусторонняя любопытная рожа с маленькими рожками смотрела на него, помахивала ушами и не собиралась исчезать.

"Не может быть, чтобы у чертей были такие добрые глаза!" — сказал себе Алексей, чувствуя охлаждающее действие пота на лбу.

— Мммуу! — произнес черт, и он увидел, благодаря подсказке, влажный нос теленка…

Ну зачем он так напился?!

Перестав храпеть, пошевелился Александр.

— Ну что, подъем? — спросил его Алексей.

— А сколько время?

— На зарядку ты уже опоздал.

— Странно.

— Странно что, что опоздал?

— Столько выпили вчера, а голова не болит.

— Горный воздух. Здесь по утрам вообще ничего болеть не может.

— Есть хочется. Завтрак еще не проспали?

— Нет, но радио уже бубнило. Надо поторапливаться, если хочется.

— Странно.

— Что?

— Что есть хочется.

Аврально потолкавшись в ванной, в которой ванны собственно и не было, а был только душ, и чувствуя легкую слабость в ногах — после вчерашнего, уже традиционно небритые приятели заспешили в столовую. Проходя мимо номера четверки альпинистов, Алексей услышал часть, обрывок донесшегося сквозь дверь разговора, а некоторая повышенность тонов прибавила громкости фразам:

— Ну и что теперь делать? Нет, я тебя понимаю, но нам-то что делать?

Это голос Сергея-Мотора. Раздражен.

— Где тонко, там и рвется.

А это кажется Игорь, тот который сонный. Конечно, нехорошо подслушивать, но Алексей остановился — кто-то изнутри или снаружи подсказал, тихо и незаметно, что это может коснуться и его.

— Может спросить, может быть вместо меня кто-то захочет пойти?

Виноватый голос — это Кеша, тема крутится вокруг него. Уж не в Людмиле ли дело?

— Вот пойди и спроси.

Это опять Мотор, но, похоже, он уже смирился с потерей товарища.

— У тебя это лучше получится, — разумно возразил ему менее раздраженный голос, и его хозяина, кажется, зовут Борисом.

Алексей прибавил шагу, догоняя озабоченного лишь пустотой желудка Александра. После услышанного в нем проснулась короткая нервозность, предстартовый мандраж, предчувствие возможности события, которое вот-вот должно произойти. Как биатлонист, перед стартом поймавший себя на мысли, что у него дрожат никогда не дрожавшие руки, так и он, уловив смысл, понял, что сегодня, буквально в течение часа, с ним должно что-то случится. Предчувствие, улыбка или усмешка судьбы, и хотя она не дождется от него помощи, но он знает точно — уговаривать его ей долго не придется.

В столовой Алексей заметил, как за столом Лена о чем-то почти серьезно говорит с подругой, но, видимо, женский подход не дал результата. Людмила, множеством слов перехватив инициативу, свела важность темы к тайным перешептываниям, и это не смотря на скорое появление Сергея, стреляющего в нее взглядами смертельно раненного, не отомстившего абрека.

Затем, выйдя из столовой и болтая с собравшимися в кучу и, как и он, слегка ослабевшими от вчерашней попойки собутыльниками, он снова заметил Людмилу — без труда, с видом надувного броненосца отбивающую безрезультатные атаки фыркающего Мотора.

Алексей не пошел в номер. Теперь неравнодушный наблюдатель, он заинтересовался развитием конфликта, а тревожащая неопределенность и неизвестность предсказанной удачи, или неизвестность чего-то еще, признаться, взволновали его. Взяв в спутники Дениса и подчиняясь не столько требованию организма в большом количестве жидкости, сколько возможности спокойной конспирации, он купил газировки и уселся с ничего не подозревающим маленьким собеседником на скамейку, стоящую, на взгляд Алексея, на пересечении стратегических дорог.

Вполуха слушая мальчишку и слегка завидуя его бегущему и своему прошедшему детству, он с приобретенной выдержкой снайпера принялся отмечать изменения в окружающей обстановке. Вот пожилой, но поджарый инструктор, предводитель горного перехода, поговорив с инструктором группы, Абреком, рассмеялся. Видимо, тот рассказал ему о неожиданно возникших осложнениях? Из дверей корпуса вышли участники похода, Кеша с ними и спокоен. Вероятно, он уже привык к роли перебежчика или передумал? Нет — перекинувшись несколькими фразами, мужчины рассмеялись. Все, кроме Кеши — тот только улыбнулся. Мотор не так агрессивен — выпустил пар. А может, все уладил? Жаль, если так. Подошла Лена — все-таки как хорошо смотрится она среди бравых и объединенных целью движения мужчин. А почему бы ему не встать, подойти и выяснить все прямо? Так нет — он будет сидеть и ждать, гордиться принципами и икать газировкой.