С Катькой Настя познакомилась, как потом выразилась ее новая подруга, «не отходя от кассы», то есть в аудитории, прямо на экзамене. Настя получила листок с экзаменационным заданием и тупо смотрела на формулы, ничего в них не понимая. Таких примеров в их школе они не решали.

Вначале она попробовала взяться за первое уравнение. Исчеркала формулами листок черновика, но решить не сумела. Приступила к другому уравнению — результат все тот же. Настя занервничала, потом рассердилась, а потом успокоилась, решила — будь что будет. В конце концов, на этом институте свет клином не сошелся, времени пока достаточно, а в Москве есть еще десятки вузов, куда можно успеть подать документы. Правда, не столь престижных, как Плешка, но ей в принципе все равно, лишь бы зацепиться хоть за что-нибудь. И Настя, время от времени возобновляя тщетные попытки довести решение до конца, начала разглядывать сидящих в аудитории товарищей по несчастью. В столицу она приехала всего пару дней назад, только и успела, что устроиться в общежитие, еще ни с кем и не познакомилась. Даже трех своих соседок по комнате она увидела лишь мельком утром, когда те красились наспех перед зеркалом и куда-то стремительно убегали. А появлялись они потом только поздно ночью, когда Настя уже крепко спала.

Справа от нее сидела рыжая девица с крутым химическим перманентом, которая большую часть времени рассматривала свои ногти — ярко-красный лак на них наполовину облупился. Сначала она Насте не понравилась — терпеть не могла нерях. А девица, наоборот, то и дело старалась привлечь к себе ее внимание, несколько раз даже пыталась заговорить. Но Настя игнорировала эти попытки, потому что перед экзаменом всех строго предупредили: за разговоры, шпаргалки и тому подобное можно сразу вылететь из числа абитуриентов.

В аудитории было душно, и рыжая соседка сняла с себя кожаную «рокерскую» куртку, оставшись в оранжевой маечке с короткими рукавами. На левом предплечье девушки Настя увидела цветную татуировку — бабочку с распластанными крылышками. Рисунок словно приворожил Настю, глаз не могла от него отвести.

Девица перехватила ее взгляд и, улучив момент, когда ассистент профессора, наблюдавший за абитуриентами и все время ходивший по проходу между рядами, отошел довольно далеко, наклонилась к Насте и прошептала:

— Тебе нравится?

Настя помедлила и кивнула.

— Клево, правда? — девица ей заговорщически подмигнула. — А теперь гляди…

Она подцепила ногтем край татуировки и отделила ее от кожи. Потом и вовсе сорвала. У Насти глаза полезли на лоб, а девица, наслаждаясь произведенным эффектом, поинтересовалась у нее:

— Что, раньше никогда не видела?.. Это такая наклейка, одноразовая. У меня их много, могу подарить…

Настя не успела ответить, потому что послышался голос ассистента:

— Барышни! Вам не терпится обменяться впечатлениями?.. Могу поспособствовать и проводить вас за дверь. Там вам уже никто не станет мешать.

На какое-то время приятное общение пришлось прервать. Но стоило ассистенту удалиться, рыжая вновь наклонилась к Насте и зашептала:

— Ты в этом что-нибудь просекаешь? — Она постучала по листку с формулами.

Настя отрицательно покачала головой и показала свои куцые записи.

— Жаль, — опечалилась девица и почесала свою роскошную гриву. — Думала, я одна здесь такая, лапоть всмятку, и ты мне поможешь… времени, еще до фига. Но вижу, не судьба. А может, глянешь все-таки?..

— Для меня это тоже темный лес, — честно призналась Настя. — Мы в школе даже не проходили такие уравнения.

Девица подумала, мельком, оценивающе, оглядела ее еще раз, а потом вновь зашептала:

— Тогда какого хрена мы здесь сидим?

«А ведь она права, — подумала Настя. — Что толку терзаться в этой духоте еще битых три часа, когда это уже ничего не изменит».

— Что ты предлагаешь? — так же шепотом спросила она девицу.

— Сваливать отсюда, и как можно быстрее!.. Там, на воле, нас с тобой ждут гораздо более интересные места…

— Милые леди! — послышался у них над головой голос ассистента. — Я вам делаю второе предупреждение. Последнее.

Рыжая решительно поднялась с места.

— А мы уже! — сказала она, кое-как складывая листочки в одну стопку, а сама незаметно толкнула Настю ногой под столом.

— В смысле? — не понял ассистент.

— В смысле уже написали работу. Вот, держите… Теперь можно нам сказать «спасибо» этому дому и тихо удалиться?

— Вы что же, писали одну работу на двоих? — поинтересовался ассистент, мельком просматривая ее каракули на листочках.

— Нет, каждая за себя…

— А почему тогда — мы? Почему так уверенно расписываетесь за нее? Мне вот кажется, что девушка еще не готова сдать работу.

— Так мы же вместе с ней в одной математической школе учились, — не моргнув глазом соврала рыжая. — Мы такие задачки на всех олимпиадах, как семечки… И каждый раз брали первые призы. Это она страхуется, на всякий случай.

И опять двинула Настю ногой, уже сильнее.

— Ну, пусть она сама об этом скажет, — не сдавался ассистент.

— Да, пожалуйста, возьмите и мою работу… — сказала Настя, вылезая из-за стола.

9

Они вышли из института без определенной первоначальной цели, свернули к Садовому кольцу. На ходу успели познакомиться.

— Зови меня Катькой, — сказала рыжая. — А тебя как?

— Я Настя. А почему Катька? Можно ведь просто Катя. Красивое имя…

— Можно, но я так привыкла, — отрезала новая знакомая, давая понять, что дальше спорить на эту тему с ней бесполезно.

У них на пути возникло летнее кафе. Столики под зонтиками, бар с растворимым кофе и другими напитками. В этот час посетителей здесь было немного.

— Мама родная! — сказала рыжая Катька, оглядываясь по сторонам. — Что-то мне с утра так есть хочется, что и переночевать негде… Шучу, — добавила она, однако же чуть покосилась в сторону Насти, рассчитывая на ее ответную реакцию.

— У меня есть деньги. — Настя суетливо полезла в сумочку, достала кошелек. — Я тоже проголодалась, могу тебя угостить заодно.

— Нет, нет, — остановила ее Катька. — Так не пойдет. Другое дело, если бы ты была парень, тогда я еще могла бы подумать, а у тебя у самой, видать, денег в обрез…

— Что ты, — простодушно откликнулась Настя. — Я только два дня как приехала. Меня родители на дорогу снабдили и на прожитье. Вот, гляди…

Катька мельком заглянула в ее кошелек, потом сказала, словно все еще пребывая в нерешительности:

— Ну, хорошо, это я утром всегда без денег, а вечером у меня будут обязательно. И я тебе отдам. Или ты мне не веришь?..

— Да ладно тебе! — отмахнулась Настя. — Давай займем вон тот столик…


Они сидели за столиком в кафе, ели пирожки с мясом и запивали их пепси прямо из горлышка бутылок.

В баре им дали пластмассовые стаканчики для напитков, но Насте больше нравилось из горлышка. Катька попросила взять для нее еще большую чашку двойного кофе без сахара.

— Не могу день начинать без кофе, — призналась она, облизывая пальцы после того, как съела пирожок. — Голова и так тупая с детства, а без кофе она у меня вообще отказывается что-либо соображать…

Настя с интересом рассматривала свою новую знакомую. Только сейчас она разглядела, что в ее нос с правой стороны продета маленькая перламутровая штучка, похожая на бусинку. Настю так и подмывало спросить о назначении этого украшения, но она сдерживала себя до поры, опасаясь, что после этого будет выглядеть в Катькиных глазах совсем уж дремучей.

— Что ты сделала со своими волосами? — поинтересовалась она для начала.

— Нравится? — Катька с удовольствием тряхнула своей роскошной гривой, давая возможность Насте полюбоваться ею с разных сторон. — Это я сама придумала. И даже название — «Золотое руно».

— Потрясно, — сказала Настя, скорее для того, чтобы сделать приятное своей новой подруге.

— Ты не подумай, это мой натуральный цвет, — продолжала Катька. — Я однажды пробовала покраситься в другой, так потом пришлось наголо остричься.

— Ты серьезно? Наголо? — удивилась Настя. — Как же ты ходила, и вообще?

— Молча! — Катька засмеялась. — Знаешь, как прикольно было? Мне один пацан, он художник, сказал, что у меня античный профиль. Даже просил ему позировать.

После этого Настя решилась задать вопрос, который мучил ее уже давно:

— А вот эта штучка у тебя в носу?..

— А, это… — Катька непроизвольно потрогала свой нос. — Вообще-то это называется гвоздик. Гвоздик с шариком, если точнее… Одна из разновидностей пирсинга. Сейчас очень модно за границей, и у нас начинают делать.

— Больно было, когда это делала?

— Нет, совсем не больно. Я знаю один подпольный кооператив, у них там пушка такая. Раз — и готово!.. Потом через нос такую проволочку пропускают, тянется, как сопля, — Катька слегка поморщилась. — Но зато теперь смотрится отпадно! Хочешь, я тебе тоже устрою? К твоему фейсу гантелька бы подошла…

— Спасибо, не надо! — поспешно отказалась Настя. — Мои родители как увидят этот… персиг, так сразу меня из дому выгонят.

— Пирсинг, — поправила Катька. И посмотрела на нее более пристально. — Но ведь родители твои сейчас далеко. Ты из провинции, верно?.. Хотя можешь не отвечать, и так за версту видно, что не московского разлива.

— Что, сильно видно? — расстроилась Настя. — По какому признаку определила?

— Да по многим признакам… — Катька улыбнулась. — Да ты не расстраивайся, из провинции все лучшее в Москву собирается, только потом здесь портится, как свежее мясо под солнцем. Привыкнешь за пару месяцев, станешь настоящей москвичкой.