— Ну вот что, милочка… Здесь командую я. Я знаю, что лучше, а что вовсе не годится. По принципу: не можешь — научим! Не хочешь — заставим!.. А будешь своевольничать, я всем прикажу повторять эти упражнения до седьмого пота… Так вот, маленькая стерва! Посмотрим, как к этому отнесутся твои подружки…

Насте хотелось отказаться от выступления и вовсе не приходить на тренировки. Но одна мысль о том, что ей опять придется посещать занятия в школе, заставляла, сцепив зубы, являться на стадион в очередной раз и терпеть насмешки Гидры. У девочки разболелись ноги и спина, так что, приходя домой, она без сил валилась в кровать и моментально проваливалась в сон. Но продолжала терпеть.

И вот наступил день, когда должен был состояться первомайский парад. Физкультурников одели в яркие спортивные костюмы, выстроили на стадионе, и начались последние наставления. Гидра оглядела свою группу и вновь заставила девушек повторить упражнения. И тут, во время прыжка, Настя подвернула ногу. Она невольно вскрикнула от боли, захромала и бросила обруч.

Это не осталось без внимания Гидры.

— А ну подними, — угрожающе проговорила она.

— Не буду, — отрезала Настя. — Мне больно, нога…

Лицо женщины исказилось от гнева.

— Это ты специально! Я давно за тобой наблюдаю!.. Ты хочешь меня подставить! Не выйдет! Последний раз тебе говорю, бери обруч и становись в строй!..

— Да отстаньте вы!.. — Настя повернулась и, прихрамывая, зашагала прочь.

— Учти, Снежинская! — прошипела Гидра ей в спину. — Я это так не оставлю!.. Я сегодня же позвоню твоему директору, вылетишь из школы, как миленькая!..

Насте было уже на все наплевать. Она шла, превозмогая боль, и горькие слезы обиды застилали ей глаза.

— Но она и вправду ногу подвернула, — услыхала Настя рядом с собой незнакомый голос. — Ей ведь больно.

Она подняла голову.

Парень в спортивном костюме стоял рядом, в его взгляде она прочитала участие. Настя вдруг покраснела, и отчего-то все поплыло у нее перед глазами. Она уже видела его раньше. Парень был из группы студентов какого-то местного института, и Настя то и дело ловила во время прошлых занятий его заинтересованные взгляды. Внимание его было ей приятно, взгляды волновали. Однажды он даже предпринял попытку с ней заговорить, однако Настю в это время подозвала Гидра.

Тем временем парень присел возле нее на корточки, ловкими сильными пальцами потрогал голеностоп.

— Сильно болит? — поинтересовался он.

Слова застряли у Насти в горле, она лишь отрицательно покачала головой.

— Не ври мне! Я же знаю, что болит… Тебя как зовут?

— Настя… — прошептала она одними губами.

— Анастасия, значит. А самой как больше нравится?

Настя молча пожала плечами. А парень поднялся во весь рост и теперь попытался заглянуть ей в глаза. Она упорно отворачивалась.

— Ну вот что, Анастасия… Только не надо тут изображать из себя Зою Космодемьянскую. Сейчас что-нибудь придумаем…

Уже протрубили общий сбор, но парень догнал Гидру и стал что-то ей доказывать. Та выслушала его, поджала губы и отрицательно покачала головой. Но парень настаивал, и Гидра махнула рукой: дескать, мол, сам теперь поступай как знаешь…

Когда парень вновь подбежал к Насте, на его лице сияла широкая улыбка.

— Ну вот! — радостно объявил он. Все решилось очень просто. Я тебя понесу!

— Это как? От удивления у Насти даже прорезался голос.

— Молча, на своих руках! — парень засмеялся. — Моя партнерша заболела. Сможешь выполнить стойку в воздухе?

Настя молчала, настолько неожиданным показалось ей это предложение.

— Эй, Ботаник! — прокричали, пробегая мимо, товарищи парня, с интересом оглядывая Настю с головы до ног. — Ниче так персонаж! Бери ее с собой и давай в колонну!..

Парень отмахнулся от них и вновь повернулся к Насте:

— Давай решай скорей. Я ведь за тебя поручился.

— Ну… смогу, наверное… — прошептала она едва слышно, неуверенно, еще толком не понимая, о чем идет речь.

— Умница! — похвалил парень, беря ее за локоть и увлекая за собой. — Ты, главное, ничего не бойся. А я уж тебя удержу, будь спок!..

И он держал. Все время, пока колонна физкультурников шла через площадь, украшенную алыми транспарантами и цветами, под звуки марша, выкрики из репродуктора и неутихающий гул толпы на трибунах. Настя буквально летела над этой толпой, над трибунами, транспарантами и цветами. Она ничего вокруг не видела, все плыло перед глазами, как в ярком калейдоскопе, только чувствовала сильные руки парня, державшие ее снизу, как пушинку. Она летела, плыла куда-то в неизвестность, во что-то сладостное и обволакивающее, что-то недозволенное в том мире, в котором она до сих пор существовала, но властное и притягательное, по сравнению с чем вся ее прошлая жизнь казалась крохотной и никчемной. Она словно наполнилась свежими силами.

Что это было?.. Можно, конечно, пространно порассуждать о физиологии или, еще того хуже, найти аллегорические сравнения, такие, как «бесконечная музыка счастья» или «безумный водопад ощущений». Но все это ни к чему. Как сказал поэт, бессильно слово, бледен слог.

Когда он наконец опустил ее на землю, она чуть не упала — ноги как ватные.

— Ты как? — Парень ловко поддержал ее за локоть, затем опять поинтересовался: — Что совсем плохо? Тогда давай, я провожу тебя домой…

— Не надо!.. — выкрикнула она, вырвала локоть и побежала, еще не зная куда и не чувствуя боли в ноге.

6

Она спряталась за бетонную колонну возле входа в раздевалку, но уже через минуту осторожно выглянула оттуда. Она не сразу увидела его среди студентов. Те, весело переговариваясь, переодевались прямо на улице, под тентом. Ее парень натягивал на себя синюю куртку-ветровку с откинутым капюшоном. Кажется, о Насте он уже успел позабыть. И девочка вдруг заторопилась, рванулась в раздевалку, быстро переоделась, кое-как побросала одежду в сумку, стремительно выбежала на площадку за стадионом. Народ уже расходился, а парня с его товарищами нигде не было видно.

Прихрамывая, она выбежала за широкие ворота, на улицу, моля всех святых о том, чтобы только увидеть его еще раз. Настя двигалась навстречу толпе, сквозь нее, людской поток обтекал девочку со всех сторон. Ее то и дело толкали, на нее оглядывались удивленно, смеялись, делали замечания, она этого словно не замечала.

Вскоре она вышла на бульвар. Листья на каштанах, несмотря на прохладную погоду, уже успели распуститься и отбрасывали на аллею густую тень. Бульвар до основания был запружен народом, все скамейки оказались заняты. Молодежь, забравшись на скамейки с ногами, дула пиво прямо из горлышек, попыхивала сигаретами. Девушки неестественно громко смеялись, парни великодушно похохатывали, обнимая своих подруг. Из урн торчали пустые бутылки.

Настя долго ходила по бульвару из конца в конец, всматривалась в лица сидящих на скамейках, стоящих возле пивных лотков или просто гуляющих, но того парня так и не встретила. Вернее, несколько раз ей казалось, что лицо его или спина в синей куртке мелькали в толпе, она тут же устремлялась к этому месту, но потом понимала, что обозналась. Скорее всего, поиски ее были напрасны. Он мог теперь находиться где угодно в этом большом и шумном городе, мог сидеть за столом в веселой компании. Однако Настя с завидным упорством продолжала его искать.

Она в очередной раз пересекла бульвар, затем направилась к центру, уже в потоке людей. На город опустились сумерки. Кое-где включили праздничную иллюминацию. К подземному переходу устремилась толпа, проваливалась под землю, чтобы вынырнуть на поверхность уже где-нибудь поближе к площади. Там уже скопилось довольно много народу, яблоку негде было упасть. Все ждали начала салюта.

Настя повернула в другую сторону. На прилегающих к центру улицах движение было перекрыто, и привычный городской порядок разрушался на глазах… Толпы людей заполонили проезжую часть, отвоевывая ее у редких, суетливо лавирующих автомобилей. Свистели гаишники, отмахиваясь жезлами от бесполезно сигналивших автомобилистов. Казалось, здесь смешалось все сразу: люди, машины, огни иллюминации, витрины, светофоры… Все двигалось, кипело, бурлило, переливалось красками и огнями.

На перекрестке компания подгулявших студентов, дурачась и не давая проехать, лезла прямо через капоты стоявших впритирку автомобилей. Водители ругались и грозили кулаками, студенты, не обращая на них внимания, продолжали лезть вперед, лавировали между машинами. Один из них залез на крышу автомобиля и принялся там отплясывать, но водитель тут же выскочил из салона и прогнал наглеца под неодобрительное улюлюканье и смех собравшихся.

— Ботаник! — услыхала вдруг Настя неподалеку от себя. — Ну где ты там?.. Опять нам тебя ждать приходится!..

Настя напряглась, вытянула шею, стала лихорадочно оглядываться. Море лиц. Бесчисленное количество голов. Она бросилась вперед, ныряла под локтями, стремительно протискиваясь сквозь толпу. Кто-то оттолкнул ее, кто-то наступил на больную ногу. Настя вскрикнула и, прыгая на другой ноге, едва доковыляла до ограждения газона. Здесь она остановилась, прислонилась к дереву и осмотрелась.

Синюю куртку с капюшоном она успела заметить несколько позже, когда ее обладатель вместе со своими приятелями уже сворачивал за угол соседней улицы. Куртка мелькнула и тут же исчезла в толпе.

Но это уже была удача.

Настю затрясло от возбуждения. Она бросилась следом, повернула за угол и, уже через минуту нагнав студентов, медленно пошла сзади.

Компания свернула в подворотню. Настя — следом, боясь снова потерять их из виду. На ее счастье, двор оказался проходной, но довольно узкий и длинный. Другим своим концом он выходил на соседнюю улицу, где народу было значительно меньше. Здесь компания остановилась, чтобы допить пиво и попрощаться. Подойти или пройти мимо она постеснялась. Еще не хватало, чтобы он ее тут увидел. Что он тогда подумает о ней?..