Лени не знала, как ее встретят на новом месте, и очень волновалась в свой первый день. Но все ее страхи оказались напрасными. Сотрудники клиники оказались благожелательными и встретили ее весьма дружелюбно.

Карла — высокая, тридцатилетняя брюнетка — была главной в клинике после Рэнда. Когда-то она была его ассистенткой и служила ему преданно и беззаветно. Поэтому Рэнд, создавая клинику, предложил ей стать ее администратором, она согласилась и теперь управляла ею со знанием дела, обеспечивая порядок и процветание.

Карла встретила Лени настороженно и несколько дней наблюдала за ней. Позже Карла призналась ей с облегчением:

— Я очень боялась, что ты — из числа тех женщин, принадлежащих сливкам общества, которые приходят сюда только для того, чтобы произвести впечатление на Рэнда своей благотворительностью, а как только ломают свой первый ноготь, немедленно уходят.

— Ты шутишь? — удивилась Лени. — Разве такое бывало?

— Бывало, и не раз. Я часто упрекала Рэнда в том, что он использовал нашу клинику для того, чтобы выяснить, что собой представляют его женщины.

— Этого не может быть! — неожиданно для себя Лени горячо бросилась в его защиту. — Он очень дорожит своим детищем и слишком гордится им, чтобы присылать сюда случайного человека.

Карла внимательно посмотрела на нее и, что-то начиная понимать, успокоила:

— Я знаю. Я просто пошутила.

Джесси — единственный мужчина-санитар, работающий в клинике, — присутствовал при разговоре и поддержал Лени:

— Не обращай внимания на Карлу. Она слишком долго работает с доктором Бэннетом и ведет себя с ним как наседка. Все дело в том, что у доктора Брюнета — свое видение мира. Он — необыкновенный, блестящий человек. Мне временами кажется, что он живет на другой планете. Правда, мы все стараемся быть на него похожими, дотянуться до него, но этого никому не удается.

В свое время Джесси воевал во Вьетнаме, а после службы закончил курсы санитаров. Лени полюбила его.

Полюбила она и свою работу. Все ей здесь нравилось, особенно собственный кабинет, расположенный в небольшой комнате с окном во всю стену, через которое проникала масса света и тепла. Обставлен он был весьма продуманно и имел только самое необходимое: металлический стол, шкаф с четырьмя ящиками под картотеку и, конечно, электрическая печатающая машинка.

Лени освоилась быстро и, хотя не ставила ошеломляющих рекордов, выполняла работу точно и аккуратно, что компенсировало некоторый недостаток скорости.

Первая неделя на новом месте прошла спокойно. Ее опасения, связанные с тем, что Рэнд будет работать рядом, а значит, они будут поневоле встречаться, не оправдались. Но, даже если он и не присутствовал физически, его имя постоянно было у всех на устах. Все — от Карлы и Джесси до последнего добровольца — считали, что доктор Бэннет — кит, на котором держится земля. Постепенно Лени осознала, что если Карла — хребет клиники, то Рэнд — ее душа.

Лени не знала, чего ожидать, когда он должен был заступить на дежурство в первый раз. Однако он не появился и не искал с ней встреч, и к концу дня она не знала: то ли ей вздохнуть с облегчением, то ли расстроиться. Подумав немного, она поняла, что испытывает и то и другое.

Прошло две недели. Она, как всегда, напечатала расписание, из которого узнала, что Рэнд приступает к очередному дежурству, с двух до шести часов. Она же ежедневно работала с девяти до шести часов, значит, они могут встретиться только в течение четырех часов. Лени, боясь столкнуться с ним, старалась никуда не выходить.

Но в тот день Рэнд все-таки пришел. Он вошел к ней неожиданно и тут же закрыл за собой дверь так буднично, будто делал это каждый день.

Лени подняла глаза и, увидев его, почувствовала, как бешено заколотилось сердце. «Бог мой! До чего же она красива», — подумал он, ощущая, как снова в нем поднимается волна злости и желания одновременно. Последнее время его все чаще охватывали приступы озлобления. Впервые в жизни он нуждался в человеке, одном-единственном, но которому, похоже, сам не нужен. Это бесило его. Но его злость не была направлена на Лени или на себя. Его злила ситуация, в которую они попали, злила тем более, что он, как ни старался, не понимал ее.

Его неудержимо тянуло к ней. Сколько раз за последние недели он достигал предела отчаяния и думал, что больше не выдержит секунды без нее. Он даже летал на неделю во Флориду к своим друзьям Алексу и Рэйчел, чтобы заставить себя не появляться Лени на глаза. Но к концу недели они отправили его назад с напутствием не возвращаться к ним до тех пор, пока, во-первых, не исправит свой жуткий характер, во-вторых, не привезет с собой Лени.

— Как устроилась? — спросил он, приближаясь к ней.

— Не жалуюсь. — Она автоматически отключила печатную машинку. — Здесь работают чудесные люди.

— То же самое они говорят о тебе. — Он окинул кабинет внимательным взглядом, отметив и новые цветы, появившиеся на подоконнике, и прикрепленные к боковой стенке рисунки, принадлежащие, очевидно, Джои, и фотографии самого Джои на столе.

— Как дела у Джои?

— Все в порядке. — «Скучает по тебе, — тоскливо подумала она, — так же, как и я». — Гипс уже сняли.

— Хорошо. Я рад, что он выздоравливает. Я хотел бы взять Джои на матч по гандболу, в следующую субботу. Будут играть две команды нашей клиники: санитары против лаборатории. Ты не отпустишь его? Думаю, ему понравится.

— Я благодарю тебя, Рэнд, за то, что ты просишь моего разрешения здесь, а не у меня дома.

Он пожал плечами.

— Я не хотел спрашивать в присутствии Джои. Мне совсем не хочется вселять в него надежду, а потом заставить его услышать твое «нет».

— Весьма предусмотрительно, потому что я действительно собираюсь сказать «нет».

— Почему?

— Ты слишком часто задаешь этот вопрос, Рэнд.

Он наклонился к ней, упираясь руками в стол.

— Да, задаю. Потому что не могу согласиться с твоим решением, ни разумом, который говорит мне, что оно безумное, ни телом, которое тоскует по тебе днем и ночью.

Резкая перемена в поведении Рэнда и переход к другой теме разговора обескуражили Лени.

— Не будем возвращаться к этому. Уже все решено.

Она не успела и глазом моргнуть, как Рэнд подскочил к ней и, резко приподняв со стула, крепко прижал ее к груди, впиваясь ртом в ее губы. Поцелуй был быстрым и неожиданным, и Лени не успела защититься. Мгновенный жар охватил низ ее живота, распространяясь оттуда вверх и вниз, ноги подкосились, а голова пошла кругом.

Поцелуй Рэнда — запретное удовольствие для нее. «Но как можно защищаться, — подумала она, если каждая частица ее плоти тоскует и тянется к нему?»

— Прекрати, Рэнд, — сказала она, задыхаясь.

— Прекратить что, Лени? Говорить тебе то, что ты и так знаешь? Заставить тебя не тосковать по мне, так же, как и меня — по тебе? Не получится, Лени!

Она отпрянула.

— Я полюбила эту работу, Рэнд, но предупреждаю, что сразу же уйду, если… — она впилась ногтями в ладонь, — если ты будешь продолжать беспокоить меня.

— Беспокоить? — Он судорожно сглотнул. — Значит, ты так все воспринимаешь? Я беспокою тебя?

— А разве не так?

Выругавшись, он зашагал кругами, потом остановился у окна. Он устал всегда все делать не так с ней. Но хуже всего, что он устал жить без нее. Иногда ему казалось, что он начинает сходить с ума. Он заметил, что даже его подчиненные, боясь его раздражения, стали ходить на цыпочках при нем. В последнее время ему удавалось сохранять хладнокровие только при пациентах и их родственниках.

«Неужели ему придется отказаться от нее», — спрашивал он себя. Нет, даже мысль об этом была невыносима. Он с самого начала знал, что ее нелегко будет завоевать. И, если для этого понадобится весь остаток жизни, что ж, он и его потратит.

Приняв решение, он надел на лицо маску холодности и отчуждения, которые вовсе не испытывал, и повернулся к ней.

— Хорошо! Я не вижу никакого вреда в том, чтобы сходить с Джои на матч. Я слишком привязался к нему за то время, пока мы встречались. Я очень по нему скучаю и думаю, что не погрешу против истины, если скажу, что и он тоже скучает.

— Ты многого не понимаешь, Рэнд.

— Тогда объясни мне. Я действительно ничего не понимаю. Давай сядем и все обговорим.

— Мы уже все сказали в тот вечер, — напомнила она ему.

— Нет, не мы. Ты сказала. Я только слушал и был слишком ошеломлен, чтобы возражать.

Его присутствие и поцелуй сделали свое дело. Дрожь пронизывала все ее тело, а ослабевшие ноги не могли удержать ее. Она села.

— Оставь меня в покое!

— Это невозможно.

— Но, Рэнд… — Чувствуя, как каждый дюйм ее плоти тянется к нему, и не в силах с этим справиться, она заплакала.

— Я не могу позволить тебе встречаться с Джои, потому что это приведет к беде, так же, как если мы с тобой возобновим наши встречи.

— Ты говоришь беде?

— Что?

— Ты сказала, приведет к беде.

Она вытерла слезы. Наблюдая за притихшим Рэндом, Лени недоумевала, как могла так проговориться.

— Что ты имеешь в виду, Лени? — мягко спросил он.

— Н-ничего! Я просто неудачно выразилась, подобрала не те слова. Я хочу сказать, что наши отношения приведут нас в никуда, и не стоит вовлекать Джои в то, что его не касается.

Рэнд молча рассматривал ее и обдумывал ситуацию. Лени — не из тех женщин, которые лгут. Он был в этом уверен так же, как и в том, что завтра будет рассвет. Сейчас, однако, какое-то шестое чувство подсказывало ему, что Лени только что соврала. «Впервые ли это? — подумал он. — Если она солгала сейчас, то, вполне возможно, что она лгала и в тот вечер, когда заявила, что больше не хочет видеть его». Он был так ошеломлен и ранен тогда, что сейчас не может определить, правду ли она говорила тогда. Но если она говорила неправду тогда и говорит ее сейчас, он имеет ряд возможностей, на осмысление которых потребуется время.