Генрих, не помня себя от страха за жизнь мальчишки, неимоверным усилием успокоил коня. Потом, легко соскочив, подхватил с земли дрожащее создание. Он едва успел удивиться, что мальчик почти ничего не весит, как у того с головы вдруг слетела кепка, и рыжие кудри почти скрыли лицо. На Генриха смотрели лишь испуганные, такие зеленые глаза, каких ему еще видеть не приходилось. Опешивший, он так и держал свою невесомую ношу на руках, не решаясь поставить на землю.

Кристи задохнулась от нахлынувших на нее чувств, она утонула в бездонных васильковых глазах этого гиганта. Кольчуга сильно врезалась ей в грудь, но она даже не заметила этого, вдыхая аромат его разгоряченного тела, смешанный с запахом пота и еще чего-то, чего она не могла понять. Вот это контраст: черные кудри и синие глаза! Такое она видела впервые. Сердце Кристи готово было выпрыгнуть наружу, душа пела и ликовала. Она даже испугалась того, что с ней происходит.

Придя, наконец, в себя, Генрих опустил ее на землю, и она, быстро подхватив свою кепку, исчезла в толпе.

Рауль бежал, сколько было сил: белый пудель, бросившийся под ноги коню, мог принадлежать только одному человеку. Его подозрения перешли в твердую уверенность, когда он увидел развевающиеся рыжие кудри.

- Я убью эту девчонку, только бы она осталась жива. Выдерну ей ноги, чтобы больше не могла лезть туда, куда не положено,- со злостью думал Рауль, протискиваясь через толпу зевак.

- Нет, этот несносный ребенок опять пропал! - задыхаясь от быстрого бега, прорычал он, остановившись возле Генриха.

- Да, захватив с собой мой цветок победителя. Но кто это был, Рауль, ты ее знаешь? - вопросительно уставился он на друга.

- Еще бы! Эти рыжие волосы мне слишком хорошо знакомы. Представь себе, это моя маленькая взбалмошная сестра. Придется мне, в конце концов, поколотить ее, чтобы не делала глупостей. Ох уж эти дети, от них одни неприятности! Скажи, Генрих, она не пострадала, с ней все в порядке?

- Ну, судя по тому, как она улепетывала, все в порядке. Во всяком случае, переломов и синяков я не заметил. Уверен, что она жива и здорова.

- Уф! Я думал, умру от страха. Да, Генрих, здесь мы пробудем несколько дней, а через недельку жду тебя в гости. Приезжай, устроим неплохую охоту, я тебе обещаю.

- Хорошо, если дашь мне слово, что твой рыжий бесенок не будет сводить меня с ума. Я и так не могу прийти в себя после случившегося. Она что, всегда такая?

- Это чистое наказание, а не ребенок. Но, знаешь, я ее очень люблю; боюсь, что и на этот раз ей все сойдет с рук, впрочем, как обычно. Мы с отцом ей все прощаем, вот и разбаловали на свою голову.

Друзья сердечно распрощались и разошлись каждый в свою сторону. Увиделись они только через месяц.

На этот раз Кристи, действительно, испугалась. Разъяренный вид бежавшего за ней Рауля не предвещал ничего хорошего, поэтому, едва добравшись домой, она быстро переоделась и села за клавесин. Кристи надела любимое платье Рауля, бледно-розовое с алыми оборками, и повязала под цвет платья огромный бант. Сегодня ей особенно хотелось выглядеть совсем маленькой и беззащитной девочкой.

Быстрым шагом Рауль пересек гостиную (он уехал с турнира, даже не дождавшись отца) и остановился возле сестры.

- Знаешь что, тебе не провести меня своим ангельским видом! - и рывком подняв со стула, чуть не вытряс из нее душу.

- Отпусти, мне больно!

- Больно? Сейчас будет еще больнее: я тебя выпорю! Ты до смерти напугала меня и Генриха Блэквуда, он же мог убить тебя, понимаешь?!

- Так вот, значит, кто был этот прекрасный рыцарь - Генрих, - пронеслось в голове девочки. С трудом вырвавшись из стальных рук брата, Кристи отбежала в конец комнаты.

- Если ты... Если ты, - задыхаясь от страха пролепетала она, - тронешь меня, я расскажу папе, что ты утром выходил от Сьюзен, - и уставилась на растерявшегося брата.

- Что-о?! - только и смог прорычать он в ответ.

- Что случилось, Рауль? У тебя такой вид, будто ты проглотил ежа, - услышал он голос отца.

- Хуже, папа, я проиграл турнир, ты же знаешь.

- Ну, это не так страшно. Выиграешь в следующий раз. О! Кристи, девочка моя, ты просто великолепно выглядишь. Воспитательница сказала, что ты вела себя безупречно, не выходила из комнаты. Что, так сильно утомилась вчера?

- Да, папочка, очевидно, - сделав реверанс, она подбежала к отцу и уткнулась ему в грудь. Потом победно посмотрела на Рауля: он стоял, сжав до боли кулаки, так что пальцы стали белыми.

Кристи бредила великолепным рыцарем. Он снился ей по ночам, в конце концов она поняла, что безнадежно влюбилась. У нее нет никаких шансов на будущее с ним: она помнила, что он уже помолвлен, как сказал однажды брат, с этой выскочкой леди Браун.

Накануне охоты, когда стали съезжаться гости (не было только Генриха), Кристи умоляла отца и Рауля взять в лес и ее тоже, но обиженный брат наотрез отказал ей.

- Все, Кристи, на этом разговор будем считать законченным. Ты никуда не едешь!

Кристи стояла спиной к дверям, когда сердце вдруг заволновалось, и душа ушла в пятки. Даже не поворачиваясь, она знала, кто вошел.

- Генрих, дорогой! Я уж начал волноваться, что ты не приедешь, - поспешил навстречу вошедшему Рауль.

- Ну, что ты! Я же заядлый охотник и не пропускаю ни одного случая. Когда начинаем?

- Выезжаем с рассветом. Охотимся на кабана. Ну, как, тебе нравится?

- Еще бы, неплохая разминка!

- Тогда пошли, выпьем по кружке эля, - и они, обнявшись, пошли в столовую, забыв о Кристи.

- Так! Даже не заметил меня, как будто я пустое место! Это уж слишком! Ну, ладно, я о себе напомню, черный дьявол, век меня не забудешь! - и быстро взбежала по лестнице в свою комнату. К ужину Кристи не вышла.

Рано утром, пока охотники не спустились к завтраку, она переоделась мальчиком (эту одежду Кристи прихватила с собой из города, уговорив Джозефа отдать ее ей) и направилась в лес. Еще не рассвело, деревья казались сказочными великанами. Так рано ей еще не приходилось бродить одной. Кисти вздрагивала от малейшего шороха и крика ночных птиц. Небольшая пичужка выпорхнула из-под ног, и девочка от страха бросилась бежать, не разбирая дороги. Выскочив на небольшую лужайку, она отдышалась и осмотрелась. С детства она бродила по всему лесу, окружавшему замок, но всегда знала, что находится не одна, и в любую минуту может позвать Рауля. Сейчас помощи ждать было неоткуда. Кристи забралась на высокое дерево, прижалась к стволу, обхватив его руками, и успокоилась. Здесь она чувствовала себя в безопасности.

Рога трубили, возвещая начало охоты. Шесть всадников едва удерживали лошадей, а псы, словно совсем свихнулись: десять борзых не могли устоять на месте в предвкушении погони.

Генрих был одет в черный костюм для верховой езды; его сапоги достигали колен; накидка, переброшенная через одно, застегивалась огромной брошью; на голове красовалась шляпа с тремя белыми страусиными перьями. Остальные охотники были одеты в разноцветные костюмы, которые пестрели всеми оттенками радуги.

Спустили собак, и началась охота. Генрих, словно ураган, несся на своем вороном коне. Плащ развевался на ветру, как крылья огромной черной птицы. Прямо на него из чащи выскочил матерый кабан. Всадник едва успел убраться с тропы, как зверь, преследуемый сворой собак, пронесся мимо, не обратив на него никакого внимания. Развернув Габо, Генрих поскакал следом. Часа полтора он гонял по лесным тропам, не слыша охотничьего рога, пока, наконец, настиг добычу. Даже собаки, выдохшись, прекратили преследование. Скинув с плеча лук, он выстрелил в уставшего зверя, тот резко подпрыгнул на месте и покачнулся. Второй выстрел был более точным, но кабан вдруг рванулся с места и побежал. От боли он потерял ориентацию, с силой врезался головой в дерево, дернулся и затих. Каково же было удивление Генриха, когда после удара с дерева что-то слетело и кубарем подкатилось прямо к ногам его лошади. Волосы этого неведомого комка сверкали на солнце рыжими бликами.

Кристи расслабилась и даже задремала, когда раздался топот копыт, и в дерево что-то сильно ударило. Не удержавшись спросонок, она свалилась вниз.

- Нет, это уже слишком! Опять ты и опять под копытами моего коня! Да что же это такое?- ворчал он, соскакивая с лошади и поднимая девочку. Вид у нее был затравленный. - Скажи на милость, как ты здесь оказалась? Похоже, Рауль прав: ты не ребенок, а сущее наказание. Да перестань ты вырываться! - и крепче ухватил ее за руку. - Сейчас ты сядешь со мной на коня, и мы поедем в замок.

- Отпусти! Я с тобой не поеду! И я вовсе не ребенок! Ну, что я такого сделала на этот раз? Мирно сидела на дереве, а тут - бам! В общем, отпусти, я дорогу домой сама знаю, - не мигая, в упор смотрела на Генриха Кристи.

Удивившись ее прямо-таки огненному темпераменту (видно, все рыжие такие), он, как мешок, взял ее подмышку и без всяких усилий вскочил в седло.

- А если будешь брыкаться, то, думаю, придется в таком подвешенном состоянии тебя доставить пред грозные очи старшего брата. Тебе выбирать.

- Хорошо, твоя взяла, - прохрипела она, - я хочу принять вертикальное положение.

- Умница, девочка, - он легко перевернул ее и посадил в седло впереди себя. - А ты мне нравишься. Когда подрастешь и будешь не такой колючей, я, возможно, сделаю тебе предложение, - и весело расхохотался во все горло.

- Вот не везет, так не везет, - думала про себя Кристи, сидя впереди Генриха. - Постоянно попадаю с ним в какую-нибудь неприятность. Ну, почему из всех охотников надо было именно к нему под копыта свалиться?

Но вскоре приятная близость его большого теплого тела полностью вытеснила все мысли из головы, странное возбуждение охватило ее.