Андрей Максимович выслушал эту историю, потом долго молчал. Потом высказался:

– Безобразие! Ноги Николаеву оторвать надо… И Свиркин тоже хорош. Это все мои упущения. Я бы сейчас, если бы классным руководителем был, совсем по-другому воспитательную работу проводил бы. И предмет свой иначе преподавал бы!

Он достал откуда-то тетрадь.

– Вот… Это я тут свои мысли записываю. Воспоминания и все такое… Какой должна быть нынешняя педагогика. Дети-то изменились! – грозно заорал он, словно кто-то смел ему возражать. – И учитель должен это брать во внимание…

И он без всякого перехода, очень бодро, принялся рассказывать Веронике о том, какие задачи должны стоять перед современным учителем. И как надо заинтересовать учеников – чтобы те хорошо знали химию.

– …Без химии теперь – никуда! Вот послушай, какую я методику стал разрабатывать… – Андрей Максимович разошелся и громко, с воодушевлением, размахивая руками и тетрадью, излагал свою методику.

Вероника с улыбкой его слушала.

„Нет депрессии, появился интерес к жизни. Увлечен. Это тоже результат действия витазиона?..“

В дверь на крик заглянула Саша Мессинова, дочь Андрея Максимовича, в цветастом переднике.

Посмотрела на отца, махнула рукой, добродушно усмехнулась и ушла. Скоро с кухни потянуло пряным ароматом овощного бульона.

* * *

В начале августа в Москву приехала Светлана Викторовна.

Она позвонила Веронике и сказала, что хочет ее видеть.

– Мама, а где ты остановилась? – удивленно спросила Вероника.

– У Тараса, где же еще, – холодно произнесла мать.

– Заходи к нам. Сейчас я тебе адрес скажу…

– Куда это – к вам? Не говори чепухи… Твой дом здесь.

– Мама!

– Хорошо, встретимся где-нибудь на нейтральной территории. И умоляю, приходи одна, – жестко произнесла Светлана Викторовна.

Они встретились в центре, в небольшом скверике, рядом со станцией метро.

– Мама… ну здравствуй! – Вероника поцеловала Светлану Викторовну в щеку, та с каменным лицом приняла этот поцелуй, но ответных ласк себе не позволила. – Ты сердишься на меня, да?

– Можно подумать, тебя это волнует – сержусь я или нет… Как будто это что-то может изменить! – мрачно буркнула мать.

– Может, пойдем в какое-нибудь кафе?

– Обалдела! У меня нет таких денег – по московским кафе таскаться.

– Каких денег? Что ты, сейчас такой разброс цен, есть очень недорогие места… И потом, я заплачу!

– Откуда деньги-то? Твои или этого твоего, нового?

– Старого… – машинально поправила Вероника, имея в виду то, что Клима она знала с детства.

– Тем более! Я на его деньги только стрихнину себе могу купить!

– Мам, что с тобой? – с тревогой спросила Вероника.

Они сели на скамейку. Рядом в детской песочнице шумно распивала пиво компания молодых людей, на скамейке напротив спал бомж.

Светлане Викторовне и самой стало неуютно здесь, но менять своего решения она не собиралась. Сказано же – никаких кафе!

– Со мной? Со мной все в порядке. Не переживай, скоро подохну… Уже недолго осталось.

– Ты больна? – Голос у Вероники дрогнул.

– Ник, ты сама подумай – в моем возрасте разве можно быть здоровой?!

– Тебе всего шестьдесят два.

– А! Вот ты доживи до моих лет, тогда и скажи, каково это… Я с утра до вечера кручусь как белка в колесе, сплю по четыре часа в сутки!

– Это из-за своего питомника? Мам, но если это так тяжело, зачем взвалила на себя такую ношу? – в отчаянии спросила Вероника.

– А кто, если не я? Что ж, усыпить теперь всех собак, да?! Я знаю, ты известная живодерка…

Привычное тупое отчаяние охватило Веронику. С матерью было невозможно спорить – каждый раз она поворачивала разговор таким образом, что Вероника оказывалась виноватой. Причем истина как таковая совершенно не волновала Светлану Викторовну – ей надо было в любом случае уязвить дочь.

Так было всегда, когда Вероника не слушалась ее и делала что-то по-своему.

– Держать животных в клетках – тоже жестоко. Животные должны быть свободны… – мрачно произнесла Вероника. – А чтобы не было беспризорных стай, надо изначально…

– Свободны? – не дослушав, быстро перебила мать. – Ага, давай я выпущу всех своих песиков за ворота… Пусть их перестреляют всякие изверги! Нет, ну ты точно садистка! – с каким-то веселым изумлением воскликнула мать. – Мышей своих выпусти сначала…

– Мам, ну это совсем другое! А как лекарства испытывать? Как людей лечить?

– Да уж… Людей лечить… – с непередаваемой интонацией протянула мать. – Сказала бы я, что за люди вокруг… И что с ними надо делать! Вон, посмотри на этих людей! – Она обвела вокруг рукой. – Нравятся они тебе?

– Давай не будем об этом… Это совершенно бесперспективный разговор, – устало произнесла Вероника.

– Ох, Ника… Вроде дочь ты мне… А как чужая.

– Совершенно согласна. Сколько себя помню, ты всегда относилась ко мне, как к чужой.

– Ты это мне, своей матери, говоришь? – Голос у Светланы Викторовны задрожал. – Которая тебя родила… вырастила, выкормила… Одна! Твой отец умер, когда ты во втором классе была, я одна тебя потом поднимала… Ночей не спала, на трех работах работала… И это – благодарность?! Ты чудовище, Ника!

– Я хотела, чтобы ты меня любила. Просто любила… Чтобы смотрела на меня с такой же нежностью, как теперь – на своих собак. Вот я к тебе приехала в начале лета, помнишь? А ты на меня так жестко, строго зыркнула…

– Ника, тебе сорок лет скоро! Я с тобой до старости сюсюкать должна?

– Но ты и в детстве со мной строго… Как будто я враг!

– Ты будешь учить меня, как надо воспитывать детей? – с непередаваемым сарказмом воскликнула Светлана Викторовна. – Ты?!!

– Мам, а ты меня любила? – вдруг спросила Вероника.

– Глупый вопрос! Нет, ну ты совсем уже ку-ку…

– Я помню, давно пришла к нам в гости какая-то тетка, твоя сослуживица… – отрешенным голосом, сложив руки на коленях, произнесла Вероника. – Не помню, как ее звали. Ну да неважно… Вы с ней сидели на кухне, болтали… Я уроки делала. Но знаешь, я слышала… Ты рассказывала ей, как не хотела, чтобы я у тебя родилась. Ты пила какие-то лекарства, хотела, чтобы у тебя был выкидыш… Еще сказала этой тетке: „Нет, на аборт не согласна, аборт – это слишком жестокая операция, я после нее умереть могу… Лучше народными средствами!“ Но у тебя ничего не получилось. Родилась я. Ты не хотела меня, я знаю.

– Молодец. Запомнила. Всю жизнь теперь вспоминать будешь? – глухо произнесла мать.

– Я тебе очень благодарна. Я… если с тобой что-то случится, я тебя не брошу, я буду тебя собственными руками выхаживать. Но я не понимаю…

– Чего ты не понимаешь? – опять перебила мать. – Я тогда девчонкой была молоденькой. Ну мало ли что кому ляпнула. Отец твой выпить был не дурак, гулял… Тот еще подарочек! А ты теперь мне припоминаешь… Совести у тебя нет, Ника! – Мать выхватила из сумочки платок, прижала к глазам.

– Мама… – с жалостью, с сожалением прошептала Вероника.

– Не трогай меня! – Светлана Викторовна отшвырнула ее руку. – Нет, ну какую гадину вырастила… Ведь как сердцем чувствовала – надо ее вытравить! Испоганит мне всю жизнь! И что? Так оно и вышло! А сама-то своих детей не заводит, хи-итрая…

– Мама!

Мать тяжело дышала, прижав руки к сердцу. Потом сказала:

– Вот что… Ты должна вернуться к Тарасу. Он твой муж.

– Это он тебя послал ко мне?

– Нет. Я сама. Он очень хороший человек. Мучается так – не дай бог… Ну ладно ты мне жизнь испортила, так хоть ему не порть!

– Я люблю Клима.

– Люблю… По-твоему, любовь – это самое главное в жизни? – Мать вскинула голову, усмехнулась. – Что, любовь оправдывает всякие преступления, низости всякие, гадости?.. Нет!

– Ты сама себе противоречишь.

– Я?..

– Тарас из любви ко мне испортил жизнь Климу. Климу и его несчастной матери.

– Это другое! – отмахнулась мать.

– Да как это другое… – Вероника схватилась за голову.

– Ну ладно, не хочешь возвращаться к Тарасу – не надо. Но только не с этим дураком оставайся!

– Мам, с чего ты взяла, что Клим – дурак? – простонала Вероника. – Ты с ним говорила один-единственный раз, и то – двадцать лет назад!

– И того хватило. Для того чтобы узнать вкус супа, не обязательно съедать всю кастрюлю. Достаточно попробовать одну ложку.

– Гениально… – пробормотала Вероника. – Только эта пословица хороша для кулинарии, а не для жизни…

– Ты должна бросить Иноземцева.

– Почему?

– Потому что вы с ним – не пара.

Вероника почувствовала себя страшно усталой – как будто сутки вагоны с углем разгружала. Точно так же она себя чувствовала во время последнего разговора с Тарасом.

Некоторое время они сидели молча.

Мать – строгая, подтянутая, в строгом английском костюме, с седым пучком волос, со сжатыми в ниточку губами – была сейчас олицетворением непримиримости и фанатизма.

– Мам… Ты сама говоришь – мне сорок лет скоро. Я уже взрослая девочка. Позволь мне жить так, как я хочу.

– „Хочу – не хочу…“ Мало ли кто чего хочет! – Светлана Викторовна встряхнула головой, повернулась к дочери: – Ника, ты себя со стороны видела?

– А что?

– А то, что ты в последнее время изменилась. Раньше человеком выглядела, а теперь… Что это за африканский бурнус на тебе? Что это за украшения попугайские? Гранат? Это не твой камень, к твоему сведению! А волосы? Что ты с волосами такое сделала? Распустеха!

– Мам, на меня стали внимание обращать. Раньше никто не замечал, словно я пустое место, а теперь… Я столько комплиментов вдруг услышала! Пока сюда шла, три раза пытались познакомиться…