- Я всегда говорила - не бей первым, бей последним, - Луиза внимательно осматривала собственный маникюр.

- Мы многим здоровье попортили, - усмехнулся Ной.

- Вся эта заваруха - твоих рук дело, Джулия, - серьезно сказал Чесси.

- Да нет же! Этот подонок никак от меня не отставал!

- Чесси Смит, да как ты смеешь разговаривать с ней в таком тоне! - вот теперь Луиза разозлилась.

- Вот были бы мы женаты... - продолжил Чесси.

- Чего?!

- Ну, так этот чувак сказал, - ответил Чесси с улыбкой.

- Да он был пьян в стельку! - пожала плечами Джулия.

- Я не хочу, чтобы это повторилось. А вы, парни? - он обвел взглядом остальных и те согласно закивали, соглашаясь, что дело чуть не обернулось бедой.

- Вы их только послушайте! - Джулия обратилась к девочкам за поддержкой. - Да они выжили только потому, что мы разобрались со всеми костоломами сами!

- Если ты выйдешь за меня, такое больше не повторится, - Чесси скрестил руки.

- Ты шутишь? - спросила Джулия.

- Перед лицом друзей? Я серьезно. Выходи за меня. И к тому же, дорогая, с тобой я никогда не буду опасаться за собственную жизнь.

Все замерли в ожидании, глядя на Джулию Эллен.

Она помолчала, а затем медленно процедила:

- Ладно, Чесси Смит, но когда у тебя выдастся трудный денек, помни - ты сам напросился.

22 мая 1980 года

- Луиза, я не знаю... как-то это неправильно, - нахмурилась Орри. В свои почти восемьдесят она все еще носила огненно-рыжую прическу и выщипывала брови а ля Марлен Дитрих. Сочетание пепельно-голубых волос Луизы и рыжей шевелюры Орри делало их той еще парочкой.

- Да все правильно! Библия велит не проявлять снисхождения к таким людям.

- Знаешь, если я чему и научилась, живя в Раннимиде, так это не вмешивать в наши дела чужаков! - предупредила Орри.

- Ну, эта контора "За спасение детей", может, и чужаки, но зато они могут поднять неслабый шум. И тогда Никель и моя заносчивая сестрица будут у меня в руках.

- А эти люди... ну, голубые и розовые... у них нет связей с Ку-Клукс-Кланом?

- Насколько мне известно - нет, - Луиза заговорщически понизила голос, - разве что они делают это тайно.

- Может, обвинить их в связях с нацистами?

- Орри, нацисты все в Германии. Что они здесь забыли?

- Нет, но существует же Американская нацистская партия, - Орри старалась говорить, как библиотекарь.

- Чепуха какая. У нас свои чокнутые есть, зачем обезьянничать и подражать нацистам? К тому же они войну-то проиграли. Если уж хочешь кому-то подражать, выбирай победителя, - изложила Луиза свои политические взгляды.

- Попомни мои слова, Луиза Хансмайер, - надо крепко подумать, прежде чем ворошить осиное гнездо.

- Че-пу-ха! Никель окажется у меня под колпаком и прибежит как миленькая с денежками. А кто еще продаст ей полдома после того, как разойдется слух, что она - сочувствующая коммунистам лесбиянка, а? Хуже того, она даже не настоящая лесбиянка, потому что ей и мужчины тоже нравятся!

- В Раннимиде споконвеку такие жили, и всегда будут. Все и так про всех все знают.

- Знать и говорить вслух - это разные вещи, - скрестила руки на груди Луиза.

- А ты не потому ли заимела зуб на Никель, что она не вписала тебя в свою последнюю книжку? - Орри попала в самую точку.

- Нет, не потому. Совсем не потому. С чего это тебе в голову взбрело? Да я счастлива, что не имею ничего общего с той пакостью, о которой она пишет. Иначе как бы я в глаза людям смотрела в этом городе? И как ты вообще могла такое подумать, Орри Тадья Моджо!

- Я думала, ты не читала ее книжку.

Глаза Луизы распахнулись.

- Я не говорила, что читала ее. Я о ней... слышала.

- И кто тебе рассказал?

- Надежный источник.

- Луиза?! - повысила голос Орри.

- Не твое дело! У девочек свои секреты, - круглые пятнышки румян на лице Луизы засияли еще ярче, темно-алая помада запереливалась неоновыми оттенками.

- А что с половиной денег, которые причитаются Джулии? - Орри любила поговорить о деньгах.

- Ну, не могу же я заставить Никель заплатить и ей, если Джатс сама не настаивает - даже если меня это и раздражает! Хотя, я думаю, это и к лучшему - все равно у Джулии денежки в кармане не задержатся.

- Жизнь штука короткая. Пускай Джатс спокойно тратит свои доллары.

- Семьдесят пять - это не так и много, а она разбрасывается деньгами с младых лет. Шмотки! Никогда я не видела такой шмоточницы! Даже сейчас она выбирается в "Сирс" и покупает себе сарафаны! А потом сандалии, чтобы все было в тон!

[Sears — американская компания, управляющая несколькими международными сетями розничной торговли. К середине XX века компания стала крупнейшим розничным торговцем США, а её каталоги получили всемирную известность.]

- Обожаю историю о том, как она заказала по почте комплект для изготовления надгробий.

- Ха! В жизни не забуду!

- Боже, да, на нее тогда напал приступ бережливости, и она заказала сами камни, цемент и формы для заливки по почте! Так и вижу, как она перелопачивает эту адскую смесь у себя в подвале!

- Глупая женщина, ты не понимаешь! Она смешала все как надо, но не подставила под формы деревянное дно, и оба могильных камня намертво приросли к полу подвала! - Луиза прямо раздулась от счастья, вспоминая ошибки Джулии.

Орри, хоть и слышала эту историю в тысячный раз, все равно смеялась так, что на ее накрашенные глаза навернулись слезы.

- И ты знаешь, она ведь все равно высекла на них имена - свое и Чесси! Они до сих пор там, внизу, Орри!

- Не может быть!

- Клянусь тебе! До сих пор в подвале, как гигантские коровьи лепехи! - радостно выкрикнула Луиза.

- Да что ты говоришь! - это было одно из любимых выражений Орри.

- А знаешь, что она учудила, когда узнала, что Никель приезжает?

- Закупила кока-колы и наделала маринованных яиц?

- Это она всегда делает. Нет, она оббегала все дешевенькие магазинчики в городе и моллы в окрестностях Хановера, чтобы скупить все оттенки лаков для ногтей - все до единого, какие только были! И я не шучу!

- У нее только двадцать ногтей. Она что, купила больше двадцати цветов?

- Какие там двадцать! Ее гордыне и палитры "Ревлон" не хватит! В ее-то возрасте! Орри, говорю тебе - у нее не все дома!

- Это отпад!

- Они с Никель красят друг дружке ногти на руках и ногах! Вот так встают на четвереньки и запихивают ватные шарики между пальцами на ногах, чтоб лак не размазался. Святая правда, клянусь тебе! - просияла Луиза.

- А это все началось не из-за Никель и движения за освобождение женщин? - Орри промокнула уголки глаз.

- Думаю, да. Никель в один из своих ежегодных приездов стала критиковать мать за то, что та красит ногти. Сказала, мол, это давление на личность или что-то такое. Ну и что? Джулия Эллен взвилась, как рассерженная курица, и ясно ей донесла, что политическое движение, которое беспокоится о ногтях, гроша ломаного не стоит.

Орри хихикнула.

- А теперь они обе все время скупают лаки. Свобода! Что за парочка!

- Два сапога пара. Конечно, никто в этом не признается, но ты знаешь, я всегда говорю: "Какова мать, такова и дочь".

Орри намеренно не стала упоминать, что приключилось с обеими дочерьми Луизы.

- А знаешь, что я еще думаю? - Луиза оседлала любимого конька.

- Что?

- Я думаю, что никакая Никель не писательница.

- Чего?!

- Она не носит водолазок. А все писатели, которых мы видели на фотографиях в журналах, все поголовно в водолазках и курят сигареты, сидя за пишущей машинкой. Никель даже не курит! Что ты на это теперь скажешь?

Орри поразмыслила над серьезностью доказательств.

- Это ты верно подметила, Луиза.

- Я знаю, что верно. И более того - она же выпустилась из колледжа как архитектор! Нельзя быть и архитектором, и писателем!

- Но она не может найти работу.

- Это все ее борьба за женские права! И то, что она не может держать рот на замке насчет лесбиянок.

- Может, оно к делу и не относится, но ты знаешь,что в этой стране сейчас настали трудные времена для тех, кто строит новые дома?

- И что с того?

- В Раннимиде никто не строил ничего нового вот уже лет десять. Последней стройкой в наших краях был тот молл на дороге в Хановер.

- Все еще держишь нос по ветру? Я утратила интерес к покраске домов с тех пор, как Перли скончался.

- Да не знаю... Я читала об этом в журнале - так я чувствую себя ближе к Ною, хоть он уже давно умер.

- А помнишь, как ты прикупила маджонг, потому что думала, что ему это понравится?

- Бедняга! И как он меня терпел, ума не приложу. Даже мне самой от себя иногда тошно бывало. Что бы я ни увидела в кинохронике или в журналах, мне непременно нужно было это заполучить. Хотя вот керамические сахарницы оказались очень даже ничего.

- Забавно, насколько лучше мы стали ладить с собственными мужьями, едва они померли, - брякнула Луиза.

Орри вздрогнула.

- Да ну, это ты не всерьез.

- Я правда скучаю по Перли, это вне всяких сомнений, но не могу сказать,что соскучилась за тем, чтобы прибирать за ним и готовить любимые блюда его мамочки.

- Перли был таким чистоплотным.

- Чистоплотным! Да мне понадобились годы, чтобы выдрессировать его - в точности как собаку!

- Из вас двоих ты была сильнее. А вот у нас с Ноем сильным был он. Когда он умер, и я поняла, что не знаю, с какой стороны подступиться к чековой книжке, я чуть не сошла за ним в могилу.

- Я веду домашнюю бухгалтерию, и это держит меня в тонусе.

- И спасибо тебе еще раз за то, что ты научила меня заполнять квитанции, - поблагодарила Орри.

- А помнишь, как я научила Никель зарабатывать? Джатс и Чесси никогда не умели обращаться с деньгами, а мне не хотелось, чтобы Никель выросла такой же бестолочью. Помнишь лоток с лимонадом? Это я сказала, что ей нужно научиться торговать.