— Но нам столько всего надо сделать! — напомнила она ему.

— До города отсюда недалеко, и не важно, где ты остановишься. А машину нам все равно пришлось бы брать в аренду. Нужно ведь, чтобы мы оба были мобильны.

Из дальнего угла кухни Хантер внимательно наблюдал за гостем. Он казался резким, пожалуй, даже слишком резким. Легкой и неторопливой Брайан нужен другой мужчина, впрочем, Хантер не любит оценивать. Наблюдать, да, но не оценивать. Очевидно, Шейда и Брайан что-то связывает, однако они не хотят это признавать. Хантер спокойно принялся пить чай.

— Приглашение касается вас обоих.

Шейд оглянулся, уже составив в голове вежливый отказ, и встретился взглядом с Хантером. Они тут же друг друга поняли. Наверное, потому, что оба властные сильные мужчины.

«Я через все это уже проходил, — мысленно говорил Хантер с легкой улыбкой. — Можешь бежать, но это не решит проблемы». Шейд принял вызов судьбы, чувствуя, что его понимают. Он посмотрел на Брайан, выдержал ее холодный немигающий взгляд и услышал свой собственный голос:

— Я буду рад остаться.


Ли внимательно изучала фотографии. Брайан ходила по террасе взад и вперед, готовая взорваться от напряжения.

— Ну? — спросила она. — Что ты думаешь?

— Я еще не все посмотрела.

Брайан открыла было рот, но промолчала. Нервничать из-за работы? Это совершенно на нее не похоже. Она ведь знала, что снимки удачные. Разве она не вложила в них всю свою душу?

«Не просто удачные, великолепные», — подумала Брайан и вытащила из кармана шоколадный батончик. Пожалуй, ничего лучше она еще не снимала. Может, сыграло роль желание обойти Шейда или подстегнули его язвительные замечания по поводу ее стиля работы. Брайан всегда думала, что она выше мелкого соперничества, но сейчас скатилась именно до этого. И хотела победить.

Они с Шейдом жили в одном доме, работали в одной темной комнате и при этом умудрялись не видеться. «И это вполне нормально», — с сожалением думала она. Наверное, дело в том, что оба играли в игру «спрячься и не ищи».

На следующий день был запланирован отъезд. Такая перспектива пугала и манила одновременно. Непоследовательность Брайан не свойственна, и теперь она почти со злостью напомнила себе об этом. Она же всегда открытая и вполне дружелюбная. Такой характер. Так почему же ей не хочется общаться с Шейдом?

— Хорошо.

Услышав, что Ли заговорила, Брайан резко повернулась.

— Хорошо? — как эхо, повторила она, ожидая, что подруга скажет что-то еще.

— Я всегда восхищалась твоей работой, Брайан, и ты это знаешь. — Ли по привычке аккуратно сложила руки на кованом железном столе.

— Но… — продолжила Брайан.

— Но это лучшее из всего, что я видела раньше. — Ли улыбнулась. — Ты еще никогда ничего подобного не делала.

С облегчением выдохнув, Брайан подошла к столу. Нервы расшатались? Да. Ну и ладно.

— Почему ты так думаешь?

— Уверена, секрет в технике. Свет, тени, кадрирование…

Брайан нетерпеливо мотнула головой.

— Почему?

Ли все поняла и выбрала один снимок.

— Вот здесь старушка с девочкой на пляже. Может, и субъективно, но этот кадр заставил меня задуматься о ребенке, который скоро родится. А еще я поняла, что уже выросла, но мечтать мне все равно можно. Сила этого кадра в его простоте. Он искренний. И очень эмоциональный. А этот… — Ли перебирала фотографии до тех пор, пока не нашла портрет дорожного рабочего. — Здесь пот, твердость, честность. Когда видишь лицо этого мужчины, понимаешь, что он верит в тяжелый труд и вовремя оплаченные счета. Еще вот эти подростки. Они юны, печать взросления еще не легла на их лица. А пес! — Ли рассмеялась, глядя на собаку. — Сначала он показался мне просто милым и смешным, но потом я почувствовала, что он горд. И выглядит совсем как человек. Я готова поверить в то, что эта яхта принадлежит ему.

Брайан молчала. Ли аккуратно сложила фотографии.

— Я могу пройтись по всем фотографиям, потому что каждая из них — целая история. Всего лишь одна сцена, одно мгновение времени, и целая история! Ты сумела запечатлеть чувства. Разве не в этом смысл?

— Да. — Брайан улыбнулась, и ее плечи расслабились. — Смысл именно в этом.

— Если снимки Шейда хотя бы отчасти так же хороши, как и твои, у вас получится отличный репортаж.

— Получится, — пробормотала Брайан. — Я видела часть негативов Шейда в темной комнате. Они прекрасны.

Изогнув бровь, Ли наблюдала за тем, как Брайан поглощает шоколад.

— Тебя это беспокоит?

— Что? А, нет, нет, конечно нет. Его снимки — это его снимки. Просто в этот раз они лягут рядом с моими. Но я бы ни за что не согласилась работать с этим человеком, если бы не восхищалась им.

— Только… — На этот раз Ли с многозначительной улыбкой подсказала подруге.

— Я не знаю, Ли. Он просто… Просто безупречен.

— Правда?

— Он никогда не мямлит, всегда знает, чего хочет, по утрам просыпается с ясной головой, никогда не пропускает нужный поворот на дороге. Он даже кофе варит отлично!

— Да его кто угодно возненавидит, — сухо заметила Ли.

— Нет, просто все это меня расстраивает.

— Любовь нас часто расстраивает. Ты ведь влюблена в него, да?

— Нет! — Брайан с искренним удивлением уставилась на Ли. — Боже милостивый, надеюсь, я до этого не дойду! Мне непросто признать его приятным человеком, не говоря уже о большем!

— Брайан, ты моя подруга. И не надо говорить, что я сую свой нос куда не следует.

— Именно это ты и делаешь.

— Перестань. Я же вижу, вы старательно избегаете друг друга, будто что-то должно взорваться, если вы встретитесь.

— Да, как-то так.

Ли прикоснулась к руке подруги.

— Брайан, расскажи мне.

Избежать разговора было невозможно. Брайан посмотрела на руку Ли и вздохнула.

— Он мне нравится. Я еще никогда не встречала людей вроде него. Наверное, дело в том, что мы вращаемся в разных кругах. Он очень спокоен, очень серьезен. А мне нравится веселиться. Веселиться и все.

— На одном веселье отношений не построишь.

— Я не хочу отношений, — отчеканила Брайан. — Я встречаюсь с мужчиной для того, чтобы сходить с ним на танцы, на вечеринку, чтобы музыку послушать или кино посмотреть. Не более того. А напряжение и работа над отношениями — это мне не нужно.

— Если бы я тебя не знала, сказала бы, что ты поверхностный человек.

— Может, и так. — Брайан откинулась на спинку стула. — Может, я действительно такая.

Ли молча стучала пальцами по стопке фотографий.

— У меня работа такая. — Брайан заговорила, но тут же смолкла. Кто-то посторонний мог принять ее слова за чистую монету, но не Ли. — Я просто не хочу отношений. Пробовала, у меня ничего не вышло.

— В отношениях участвуют двое, — заметила Ли. — Ты по-прежнему готова взять всю вину на себя?

— Это была по большей части моя вина! Из меня получилась плохая жена.

— Плохая только в соответствии с определенными представлениями, — поправила подругу Ли.

— Не думаю, что это слово многозначно.

Ли снова изогнула бровь.

— У Сары есть подруга. Мать у девочки замечательная. Дом не просто чистый, он уютный. Она готовит желе, состоит в Национальной родительской организации и руководит отрядом девочек-скаутов. Эта женщина может взять клей и лист цветной бумаги и создать настоящий шедевр искусства. К тому же она очень красива и три раза в неделю посещает тренажерный зал, чтобы не терять форму. Я ею восхищаюсь. Но подумай, если бы Хантер хотел от меня того же, он не надел бы кольцо мне на палец.

— Хантер особенный, — пробормотала Брайан.

— С этим спорить не стану. А у нас ведь могло ничего и не получиться. Я боялась, что не смогу работать над нашими отношениями.

— Я не боюсь. — Брайан передернула плечами. — У меня просто не хватит сил.

— Ты забыла, с кем разговариваешь, — мягко ответила Ли.

Рассмеявшись, Брайан закивала.

— Ну хорошо, я просто осторожничаю! Отношения. Звучит слишком серьезно. А вот роман — совсем другое дело, — сказала она примирительно. — Но роман с человеком вроде Шейда обязательно приобретет широкий резонанс.

Это прозвучало серьезно, Ли даже удивилась. С каких это пор подруга стала так рассуждать?

— Он непростой человек, Ли, у него свои демоны и свои методы борьбы с ними. Я не уверена, что он захочет со мной этим делиться. Я даже не знаю, хочу ли я, чтобы он это сделал.

— Он сознательно напускает на себя холодность, — возразила Ли. — Я видела его с Сарой. Признаюсь, не ожидала, что в нем таится такая добрая душа.

— Да, — согласилась Брайан, — только к ней не подберешься.

— Ужин готов! — Сара с силой открыла входную дверь, та даже ударилась в стену. — Мы с Шейдом приготовили спагетти. Получилось обалденно!

Это оказалось чистой правдой. Во время обеда Брайан наблюдала за Шейдом. Вслед за Ли она признала, что он быстро нашел общий язык с Сарой. Когда они с девочкой смеялись, Брайан поняла, перед ней не просто терпеливый взрослый, Шейд явно привязался к ребенку. А она и не знала, что можно так быстро и легко завоевать его расположение.

Может, ей стоит превратиться в двенадцатилетнюю школьницу с брекетами? Нет, не стоит так думать. Покачав головой, Брайан себя остановила. Ей не нужна привязанность Шейда, ей нужно лишь его уважение.

Только после ужина она поняла, что ошибалась. Она хотела, чтобы Шейд ее не просто уважал.

Заканчивался последний вечер перед отъездом. Все сидели на крыльце, наблюдали за звездами, прислушивались к пробуждавшимся ночным звукам. Завтра в это же время Шейд и Брайан будут в Колорадо.

Ли и Хантер расположились на качелях, стоявших на террасе, между ними устроилась Сара. Рядом на стуле вытянулся Шейд, немного усталый, но очень довольный проделанной в темной комнате работой. Непринужденно болтая с Браунами, он понял, что этот визит был нужен ему, пожалуй, даже больше, чем Брайан.