– Многие, когда женятся, не видят своих невест до самого дня свадьбы, а мне посчастливилось пробыть с тобой целую ночь… Или я тебе не подхожу?

Девушка смущённо опустила глаза, закусила губу в волнении.

– Не говори ничего, – тоже отвёл взгляд Уилл, понимая, что подобные откровения не даются ему без труда. – Сегодня мне нужно уехать, а через пару дней – на обратном пути, я приду сюда вновь. Подумай. Если захочешь, уедем вместе.

– Я подумаю, – шепнула Мари. Сердце её бешено колотилось, на щеках полыхал румянец, хотелось согласиться прямо сейчас, уехать этим же утром. Родной, привычно тихий домик показался вдруг постылым, приятное одиночество – невыносимым. Темноволосый юноша неожиданно ворвался в мерное течение её жизни и разрушил её, как казалось сейчас, до основания, но разрушения приносили лишь удивительную радость – хотелось строить новую жизнь. Прямо сейчас, с этой самой минуты, с первого в жизни поцелуя. Грудь переполнялась неведомым доселе трепетом, душа металось в пугающем предчувствии – два дня! Целых два дня без него. Всего одну ночь провели они вместе, но казалось, что знакомы много лет. Будто неожиданный гость оказался половинкой самой целительницы, которая была утеряна когда-то, а теперь совершенно неожиданно вернулась и тянет к себе безудержно, не даёт и на миг разлучиться с совершенно чужим, но таким близким человеком… Тем не менее, остатки здравого рассудка упорно твердили, что нельзя так просто сбежать, нельзя бросить всё, нельзя оставить матушку одну. Всё что нужно – дождаться, когда она вернётся, рассказать ей о случившемся… Она поймёт, она поедет с дочерью, если будет нужно, она благословит.

– Тебе всё же нужно поспать, – сделав над собой усилие, чтобы уйти от мечтательных размышлений, произнесла Мари.

– Нет, – мягко возразил юноша. – Разве можно теперь уснуть? Давай, поговорим ещё немного… А потом я уеду.


Зашипела, догорев, одна из свечей. Девушка взглянула на светлеющее небо, погасила остальные и вернулась на место, на край собственной постели. За окном слышалось пение птиц… Разговор не продолжился. В неловком смущении и едва скрываемой радости собеседники не могли выкинуть из головы мыслей о ближайшем будущем, а волнение, переполненное нежностью их поцелуя, не оставляло воспылавших сердец. Они всё больше молчали, но и это молчание было пропитано странным притяжением, оно отвечало на все вопросы, стирало подозрения, оно не оставляло места сомнениям в завтрашнем дне, в выбранном пути, друг в друге.

Когда солнце наконец поднялось над горизонтом, озарив видневшийся за окном лес, Уилл удрученно вздохнул.

– Пожалуй, нужно ехать, – произнёс он тихо. – Пожалеем Северина.

– Да, – с улыбкой вздохнула Мари. – Твоя рубашка совсем порвалась, – отрешённо заговорила она, стараясь отбросить неотвратимо подступающие печальные мысли о расставании, – я пыталась исправить, пока ты не приходил в себя, но это бесполезно. Нашла кое-что в вещах деда, может, будет великовата, но лучше чем ничего…


Неизбежно нужно было попрощаться, хотя каждый был уверен, что другой с тем же нетерпением ждёт следующей встречи.

– Лошадка не очень шустрая, зато спокойная, – тихо произнесла девушка, передавая поводья своего низенького тяжеловоза Уиллу. – Если твой конь найдётся, то я о нём позабочусь, а ты сможешь забрать его послезавтра. Тогда и мою вернёшь.

– Надеюсь, что возвращать не придётся, – усмехнулся юноша, пытаясь чуть развеселить загрустившую собеседницу, – обоим найдётся место на моей конюшне.

Мари застенчиво улыбнулась, отводя взор.

– Ты позволишь?… – почти прошептал он, касаясь кончиками пальцев её щеки, но девушка не дала договорить, сама подняла глаза, коротко вдохнула, закусив губу, обвила руками шею парня, прильнув всем телом, и подарила ему второй в своей жизни, чуть более смелый, но от этого и более нежный поцелуй. Последние сомнения были стёрты – теперь потянутся невыносимо длинные часы ожидания встречи…

* * *

Лучи догорающего солнца скрылись за мягкими облаками на западе, холодный ветер – предвестник ночи, влетел в распахнутое окно, заставляя два силуэта в темноте неуютно поёжиться, прижимаясь друг к другу.

– Верн, я так устала, – прошептала женщина, закрывая глаза и натягивая одеяло выше на обнаженные плечи. – Как долго ждать новой встречи?

– Я вернусь через несколько дней, – вздохнул мужчина. – Провожу парнишку до имения и отлучусь по каким-нибудь срочным делам. Мы сможем побыть вместе несколько дней.

– С трудом верится… Нам всё сложнее быть вместе. Я так боюсь за тебя.

– Не бойся, – он сжал сухими пальцами её плечо, вздохнул тяжело и задумчиво. – Я верю, что осталось ждать совсем немного, скоро прятаться не придётся.

– И я хочу верить в это… А что за юноша приехал с тобой? С каких пор ты стал брать учеников?

– С недавних, – мужчина усмехнулся. – Давай, оставим разговоры… У нас так мало времени.

Женщина едва слышно вздохнула, улыбнувшись, прижалась ещё крепче к груди супруга.

– Я уйду с рассветом, – шепнула она, – не стану тебя будить.

– Я не хочу спать этой ночью, – усмехнулся Северин. – Только не этой…

Ветер вновь зашелестел листвой деревьев, заглядывающих в окна маленькой спальни постоялого двора, и, поплутав во мраке, полетел прочь к колючим искрам звёзд на темнеющем небосводе.

Глава 2. Переполох

День второй.

Ранним утром, сразу после рассвета, в дверь небольшой гостиничной комнатки постучали.

– Просыпайся, – раздался голос после короткого стука. – Нужно поесть и выдвигаться.

Ответа не было. Дверь приоткрылась, Северин секунду помедлил и вошёл. Аккуратно заправленная кровать была пуста. Значит Уилл не ночевал в комнате? На полу под окном лежала его походная сумка. Значит не уехал один ранним утром. Да и зачем ему сбегать? Самые неприятные предположения холодной дрожью крадучись поднялись в душе советника, не давая спокойно дышать, сомкнулись на горле ледяными пальцами дурного предчувствия. Мужчина коротко вздохнул, усмиряя взметнувшиеся эмоции, быстро спустился по лестнице, зашёл обратно в таверну.

– Юрген! – громко, но достаточно сдержанно крикнул он.

– Иду-иду! – послышался весёлый голос трактирщика из кухни.

– Ты видел Уилла вчера, когда он возвращался из леса?

Хозяин почесал в затылке, пытаясь вспомнить.

– М-м-м… Нет, – наконец произнёс он. – Когда я ложился, его, кажется, ещё не было.

– Кажется или не было?! – старик лишь на секунду дал волю негодованию. – Чёрт! – выругался он, снова принимая подобающий его летам вид. – Неужели…

Он не договорил, вышел из таверны, но тут же заглянул снова и гневно окликнул Юргена:

– Скорее собери мужчин, нужно прочесать окрестный лес!

– Понял! – отчеканил трактирщик. – Будет сделано!


Мужчин со всей деревни собралось немного – всего человек двадцать добровольцев. Не все были с лошадьми, так что Северин, проклиная про себя и вслух свою вчерашнюю беспечность, отправил конных на дорогу, а пеших в чащу вдоль тропы. «Не будет же парень так глуп, чтобы с конём влезть в самый бурелом,» – решил советник.

Через час после поднятия тревоги крестьяне отправились в лес, а в деревне, как подобает, женщины тут же начали судачить, кем бы мог быть этот пропавший мальчишка.


– Говорят, что он сын советника, – с озабоченным лицом рассказывала немолодая женщина в белом чепце, собирая на стол скромный завтрак. – А иначе, что бы лорд Северин так заботился о нём?

– Брось, – улыбнулась собеседница, – слухи врут. У Северина нет детей, и все об этом прекрасно знают.

– Ну, вообще, он сам представил парня как своего ученика… Но ты бы вот стала чужого человека искать в лесу на рассвете? – не унималась хозяйка. – Да ещё мужчин собрал. Что-то тут нечисто.

– Я думаю, что и ученик может стать почти родным человеком.

– Ох, Амелия, вечно ты всё переворачиваешь с ног на голову. А ты видела его, парня этого? Мне соседка сказала, что он вылитый лорд Северин в юности.

– Те же соседки тебе говорят, что я ведьма, – усмехнулась женщина.

– Да может и ведьма, мне всё равно. Главное, что человек ты хороший.

– Ну спасибо, думала, ты за столько лет разуверилась в слухах, – покачала головой Амелия. – А я паренька видела вчера, когда помогала Гризельде печь хлеб, не похож он на советника ни капли. Хотя лицо мне показалось знакомым, честно говоря.

– Видишь! – возликовала хозяйка. – Значит, ты просто не увидела прямого сходства, но согласна, что на кого-то он похож.

– А ты-то его видела? – спросила гостья. – Или соседки твои? Он же в лес уехал ещё утром, неужто в каждый двор заглянул, чтобы поздороваться? А бабы до полудня все у печей были, да в домах прибирались.

– А ты не боишься? – вдруг подозрительно сощурилась женщина.

– Чего?

– Ну, молодой парень уехал в лес и не вернулся к утру. А у тебя дочка там одна.

– Анна? Она не впустит в дом незнакомца, – уверенно отрезала Амелия.

– Сама-то она целый день взаперти не сидит, – не унималась хозяйка. – А эти мужчины, они такие, сама знаешь. Да разве мимо такой девицы пройдёт?

Собеседница засомневалась, на душе стало как-то тревожно.

– Нет, я уверена, что всё хорошо, – вздохнула она. – Но, наверное, лучше съездить проверить.

– Да уж, я бы проверила. А виконт никуда не убежит, успеем ещё на него наглядеться.

– Мне и не интересно на него глядеть, – бросила Амелия уже у двери. – Спасибо, что приглядела за лошадью.

– Всегда рада, – улыбнулась хозяйка, и дверь за гостьей тихонько затворилась.

* * *

В доме было удивительно тихо, и от этого проклятое предчувствие беды росло всё быстрее.

– Анна! – позвала женщина, заглядывая в кухню.

На столе лежала горка грязной посуды, в небольшом котелке тёмно-зелёного цвета отвар. Амелия опустила в жидкость самый кончик пальца, попробовала капельку, скривилась от вяжущей горечи. Этот вкус она знала прекрасно – дочь всегда лечила её травами, от иголок женщина упорно отказывалась.