Анари Хони - Одна осень одного королевства

– Чуть дальше за городом повернём направо, – раздался вдруг впереди голос Удо. – Главное оторваться от погони и добраться до реки. Там вы сможете скрыться, а мы с Анкэлем уведём солдат вперёд, будем скакать сколько сможем к южной границе. Даст Бог, вернёмся в монастырь через несколько дней!

Вильгельм молчал. Он прекрасно понимал, чем грозит монахам быть пойманными и оказаться в руках маркиза, но другого варианта он не искал – на это не было времени. Да и что он мог? Втянул друзей в опасную игру ради Мари. Наверное, несмотря на собственные желания, в душе он больше был готов к страшной мести за потерянную любовь, чем ко второму её обретению. И теперь рисковать жизнью девушки он попросту не имел права, а потому и своей тоже, это сделало бы бессмысленным весь их поход и все возможные будущие жертвы. Даже предложи он поступить как-то иначе, монахи ни за что не дали бы правителю поставить себя под удар, поэтому всё, что ему оставалось – слушать внимательнее и не отставать.

– Не сбавляйте хода! – проорал сзади Анкэль, когда впереди показались городские ворота. Из-за пребывающих даже ночью гостей, они были до сих пор открыты, но стражи, видно устав от необычайного наплыва людей, вопреки трубящей по городу тревоге, спали на посту. У беглецов был дарованный самими небесами шанс проскочить мимо них до того, как, едва проснувшись, те успеют понять, в чём дело.

– Мне так страшно, – шепнула Мари, сильнее сжимая Вильгельма в объятьях. Она промолчала бы, никогда не открыла своего страха, но сейчас ей до того нужно было услышать голос спутника, чтобы ещё раз убедиться и, возможно, поверить наконец, что безумие, заполнившее, совсем недавно казавшуюся обречённой, жизнь, не прервётся в любой момент в одиноких дворцовых покоях, не рассеется холодными мурашками кошмарного сна по онемевшему телу.

– Не бойся, – его голос звучал нежно. Ни капли строгости или злости. – Я тебя больше не потеряю, – слова, едва коснувшись слуха, растворились в шуме ветра, но ощущение иллюзии, не отпускавшее графиню, всё же рухнуло. В сердце светлой радостью проросла надежда, что влажная ткань рубашки под её щекой, бешеное биение сердца где-то совсем рядом с ладонями, и даже разливающаяся по телу боль от сумасшедшей скачки – всё это не исчезнет.

День двадцатый.

Райнер молча сидел в кресле, нервно потирая подбородок, напротив него, широкоплечий и грузный, с кудрявой рыжей бородой, восседал сам король Стефан.

Приём у правителя начался, как и полагалось, с официальных нот: представление по титулу, поклоны, доклад. Но когда рыжеволосый великан с добрым лицом услышал, какое именно поручение привело гостей в его замок, всю официальность словно сдуло ветром. Тут же были созваны все приближенные его величества: супруга, сыновья, главный советник, престарелая матушка и ещё несколько самых важных людей, которым, помимо верной стражи, и была объявлена радостная новость: «Вильгельм наконец коронован!». Во время весёлого застолья, быстро организованного по этому поводу, король приказал музыкантам играть громче во славу правителя Ладлера, а сам, позвякивая разукрашенной парадной формой, подошёл к серолицему послу, чтобы вызвать его на личную беседу.

– Я слышал многое о вас, – говорил добродушный монарх, когда они с гостем остались наедине. – Алоис был близок с Северином, как с братом, и я знаю какой ценой вы спасли жизнь советнику. Его преосвященство отец Бенедикт писал мне о вашей дочери, пусть и мельком, но он очень хорошо отзывался о вас. Поэтому я считаю, что могу доверять вам, – Стефан опустился в кресло и жестом предложил собеседнику сесть напротив. – Прямо перед своей смертью граф Алоис привёз в мой замок дубликат важного документа, он счёл нужным, чтобы таковой хранилась и здесь. В документе говорилось о наследном принце Ладлера. В случае, если герцог выступит против Вильгельма, я обещал Алоису выдвинуть свои войска к Фалькнесу, хотя это и нарушит наше соглашение о ненападении. Как вы понимаете, Алоис относился к Уильяму, как к собственному сыну, поэтому…

– Уильям? – неожиданно перебил короля бывший разведчик. – Вы хотите сказать…

– Да, я хочу сказать, что Вильгельм, известный как Уильям граф Сэфландский, и есть наследник, – улыбнулся Стефан.

– Но, – Райнер молча уставился в пол, нервно потирая подбородок.

– Я понимаю, что это звучит довольно неожиданно, – после недолгой паузы продолжил монарх. – Всё это время принц скрывался почти под самым носом у своего злейшего врага.

– Вы в курсе всего, что происходит в Ладлере? – с горечью усмехнулся серолиций.

– У меня хорошие шпионы в вашей стране, но им строго запрещено вмешиваться в ход политических событий. Но речь сейчас не об этом… Не допустить войны – моя главная задача, как правителя. И я не хотел бы прибегать к помощи армии, но…

– Вам нужны сведения?

– Можно сказать и так. Мне нужно, чтобы надёжный человек проследил за Вильгельмом и его окружением. Сейчас, когда он уже коронован, времени осталось совсем мало. Вскоре наследник объявит о своих правах, но я знаю, что герцог пойдёт на всё, чтобы не допустить этого. Он слишком уверился в том, что власть будет принадлежать ему безраздельно.

– В таком случае, я отправлюсь в Фалькнес сейчас же, – Райнер подскочил из кресла. – Подниму все свои старые связи, чтобы…

– Я должен быть уверен, что вы, в случае необходимости, не остановитесь даже перед убийством, – вздохнул Стефан. – На карту поставлено многое… И Вильгельм должен занять трон во что бы то ни стало.

– Поверьте, я пойду на всё, – угрожающе сощурился разведчик. – Позвольте только оставить мою дочь при вашем дворе, пока всё не уляжется.

– Леди Эмили может оставаться здесь сколько пожелает, – улыбнулся рыжебородый король. – Тем более, что она явно нашла общий язык с моим старшим сыном. Он вовсе не намерен ждать пока леди Фрок достигнет нужного для брака возраста, – подмигнул Стефан собеседнику.

– Фрок? Герцог Аделард уже протаптывает дорожку и в Сэфпейс?

– Он должен приехать с официальным предложением об обручении сразу после своей коронации. Но его мотивы давно мне известны. Бедная девочка не виновата, что ей было уготовано родиться в семье Аделарда, но только из-за её невинности я не могу отказать своему сыну в лучших вариантах для женитьбы.

– Но даже если Вильгельм займёт трон, союз вашего сына с леди Фрок будет выгоден с политической точки зрения.

– Я не из тех, кто гоняется за выгодой, – Стефан снова лукаво усмехнулся. – В таком деле как брак, выгода не принесёт счастья. А я желаю своим детям только этого.

Райнер некоторое время молча смотрел на правителя в нерешительной задумчивости, затем с едва заметной улыбкой склонил голову.

– Я преклоняюсь перед вашей мудростью, – он выпрямился. – Теперь я поспешу в Фалькнес.

– Конечно, – король поднялся из кресла. – Я рассчитываю на вас. Но всё же буду держать свои войска готовыми к походу.

– Хотелось бы верить, что мы обойдёмся малой кровью, – Райнер ещё раз коротко поклонился и сделал шаг к двери.

«Лишь кровью моего врага».

Ночь двадцатая.

– Неужели они отстают? – Мари с надеждой обернулась, крепче прижимаясь к спутнику.

Совсем недавно, когда беглецы прорывались через городские ворота, погоня неумолимо настигала их, а сейчас топот лошадиных копыт казался всё отдалённее.

– Может, боятся ехать в темноте? – задумчиво, но с не меньшей надеждой предположил Вильгельм.

– Я отравил лошадей, – послышался сзади голос Анкэля. Заметив смятение спутников, он чуть пришпорил коня. – Ещё немного и они вовсе не смогут скакать.

– Чёрт возьми! – правитель немного натянул поводья. – Когда ты успел?!

– Подкупил конюхов вином, которое вёз барон, – безрадостно ответил монах. – Нам нельзя сбавлять темп. Уверен, погоня была выслана не только из замка. А значит, скоро нас могут догнать и другие, – он перевёл взгляд на едва освещённую луной дорогу. – За пару дней вся округа будет поставлена с ног на голову в поисках вас.

– Нам нужно как можно быстрее добраться до монастыря, – также глядя в темноту впереди, произнёс Вильгельм.

– Мы вот-вот проедем деревню, за которой будет поворот к реке, там вы сможете свернуть. Пройдёте по каменному руслу и за день-два плутаний вернётесь в Сантерру в обход Фалькнеса.

– А вы?

– Удо уже говорил, мы будем двигаться дальше на юг, постараемся увести след за собой и нагоним вас в святом городе, – он снова сбавил темп, оказавшись позади спутников.

Впереди показались едва теплящиеся огни сонной деревеньки, Анкэль чуть задержался, будто погрустнев, глядя на низкие домики, ютящиеся вдоль дороги. Проехав последний покосившийся сруб, он придержал коня.

– Остановитесь! – он напустил на лицо спокойствие. – Здесь начинается каменная дорога к мосту, и следов не остаётся. Вильгельм! – он снял со своей лошади перемётную сумку и бросил её спутнику. – Там есть немного еды и кремень, – монах быстро глянул на прижимающуюся к спине правителя продрогшую Мари. – Возьмите мою накидку! – он расстегнул тяжёлую фибулу на груди и перекинул шерстяной плащ на плечи девушки. – Мне жаль, что я не успел подготовить все нужные вещи к вашему побегу.

– Благодарю, – она опустила глаза и тут же, чуть опомнившись, сорвала с шеи белую полумаску. – Вот, – отдала ему вещицу. – Возможно, это поможет сбить погоню с толку.

– Отлично, – Анкэль натянуто усмехнулся. – Я прошу вас быть осторожными и благоразумными, – он грозно глянул на молодого правителя. – Спешите в монастырь и смотрите в оба!

– Что с тобой? – Вильгельм прищурился. – Что не так?

– Ничего, – монах поджал губы.

– Нет, что-то не так, – он потянул поводья уставшего коня, норовившего опустить голову.

– Анкэль, не заставляй друга сомневаться в своей честности, – подал голос Удо.

Брат взглянул на него с недовольством.