Герцогиня и няня последовали было за ней, но девушка остановилась, набравшись смелости, обернулась к ним.

– Вы позволите мне остаться с девочкой наедине? – спросила она уверенно.

Няня недоверчиво покосилась на гонца оставшегося снаружи, хотела было что-то ответить, Мари уже не сомневалась, что сейчас её вновь заподозрили в колдовстве, но леди тихо спросила:

– Я могу вам доверять?

– Я клянусь, – ответила она, глядя прямо в глаза встревоженной женщины, вновь позабыв о правилах приличия, – даже если не смогу помочь, точно не сделаю хуже.

– Она не сделает ничего запрещённого? – шепнула няня на ухо герцогине.

– Я не ведьма, – тут же отозвалась Мари. – И, если вам будет угодно, расскажу о лечении после.

– Мы будем ждать снаружи, – приказала Ребекка и уверенным взглядом пресекла все дальнейшие пререкания прислуги.

Когда дверь закрылась и из-за неё донеслись звуки удаляющихся шагов, девушка снова глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. Без посторонних глаз и лишних вопросов волнение не должно было стать помехой. Она медленно подошла к кровати, отодвинула тяжёлый полог. Взгляду предстала картина, заставившая сердце сжаться в приступе жалости к страданиям несчастного ребёнка. Кожа девочки почти сливалась с белёной тканью постели, закрытые глаза ввалились, тонкие губки высохли и потрескались, кудри безжизненных, поблекших волос, рассыпанных по подушке, спутались и делали картину абсолютно невыносимой. Дыхания слышно не было, только едва заметные шевеления лёгкого шёлка ночной рубашки давали понять, что больная ещё жива. Мари закусила губу, аккуратно села рядом с кроватью на невысокий стул. Тихо достала из сумки книгу – она двигалась сдержанно, будто боялась, что от малейшего ветерка несчастная пациентка может рассыпаться прахом. Зашелестели едва слышно страницы, она чуть расслабилась, отведя взгляд от маленькой мученицы.

– Ой, – послышался вдруг тихий голосок, и девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности. – Ты ангел? – прошептала Фрок, приоткрыв большие серо-голубые глаза. – Я наконец-то умерла?

– Нет, что ты, – как могла мягко произнесла Мари, сердце бешено колотилось и болезненно щемило при виде тех усилий, что требуются малышке, чтобы просто разговаривать. – Я хочу тебя вылечить.

– Ты не похожа на доктора, – вздохнула леди. – Ты похожа на ангела. Ты будешь лечить мою душу?

– Нет, я простой доктор, – попыталась улыбнуться девушка.

– Няня сказала, что перед смертью приходит ангел и слушает наши грехи, чтобы мы могли уйти на небо. Мне очень нужно на небо…

– Тебе ещё рано, – Мари всё меньше понимала, что за болезнь могла так отразиться на мыслях ребенка. – На небо нужно уходить старичками, когда все дела здесь уже закончены, – поддерживала она странный разговор, откладывая одну книгу и доставая другую.

– Но мне очень нужно, – снова вздохнула Фрок.

– Зачем? – она пыталась говорить как можно мягче и дружественнее, но голос предательски подрагивал. Отношение к детям у неё всегда было особенно трепетным, хотя девушка видела их в основном в книгах и изредка в деревне. Малыши казались ей настоящими ангелочками, спустившимися с небес – такие невинные, честные, доверчивые… беззащитные.

– А ты, – маленькая леди на секунду замолчала, отведя взгляд, – не скажешь маме?

– Не скажу.

– Честно-честно? – она попыталась испытующе прищуриться, вновь подняв глаза на гостью.

– Клянусь, – прошептала Мари, ощущая, что снова начинает нервничать.

– Мне нужно передать одному человеку, что его родные скоро умрут.

Девушка вздрогнула, такого поворота событий она ожидать не могла.

– И что же это за человек? – вкрадчиво спросила она.

– Я точно пока не знаю… Но там найду его, Бог ведь мне обязательно поможет.

– Бог поможет и здесь, на земле. Не нужно для этого умирать.

– Я просила, – вздохнула Фрок, – но он мне не отвечает, наверное, я слишком маленькая и на небе меня не слышно… Поэтому нужно обязательно туда попасть.

– Но как же твоя матушка, она умрёт от горя, если ты её покинешь, – попыталась переубедить девочку гостья.

– Бог всё может, – покачала головой та. – Он вернёт меня обратно. Я ведь не убила себя, я только не кушаю, это не будет грехом…

– Погоди, давай я передам твою просьбу, – встрепенулась девушка, откидывая разрастающийся в сердце ужас.

– Так ты всё-таки ангел? – едва заметно улыбнулась пациентка.

– Чуть-чуть, – добродушно усмехнулась Мари. – Господь увидел, как сильно ты хочешь помочь этому человеку и послал меня в помощь.

– А почему ты не сказала сразу? – засомневалась девочка.

– Я ведь должна была понять, что ты всё ещё серьёзно настроена. Теперь ты мне пообещаешь, что не будешь умирать.

– А ты точно передашь?

– Точно – ответила она, едва удержав в голосе уверенность.

– Тогда, обещаю, – Фрок тяжело вздохнула, сил было совсем немного, и от этого ей хотелось скорее передать кому-то свои надежды, прежде чем сдаться наконец желанию жить. Она закатила глаза.

Сердце ушло в пятки. «Неужели?! – Мари приложила похолодевший палец к шее девочки – тёмная венка едва заметно пульсировала. – Нет… Не умерла. Обморок». Она понимала, что по странному стечению обстоятельств оказалась именно в это время у постели крохи, сейчас она предстала в глазах отчаявшегося и истощённого ребёнка спасением и больше не имела права на ошибку, нужно было сыграть роль ангела без запинки. Через несколько минут девочка пришла в себя, посмотрела с радостью, которую, впрочем, трудно было различить на бледном лице, на своего врача.

– Ты ещё не ушла?

– Я обещала тебе помочь, – вздохнула девушка, легонько поглаживая тонкую ручку малышки. – Давай, ты сейчас что-нибудь покушаешь, а потом всё-всё мне расскажешь.

– Нет, я расскажу сначала, а потом покушаю, – настаивала Фрок. – Вдруг тебе придётся уйти по своим ангельским делам…

– Я никуда от тебя не уйду, – Мари снова улыбнулась, уже искренне веря собственным словам. Да и фраза про «ангельские дела» неожиданно разрядила обстановку. – А так тебе не хватит сил говорить.

– Хорошо, – вздохнула девочка, – только покорми меня сама.

Она не стала задавать вопросов и перечить, быстро встала, отошла к выходу и, ещё раз глянув с состраданием на бледного ребенка, выглянула за дверь. Герцогиня стояла чуть в стороне, опираясь на стену и в отрешённой задумчивости глядя в пол. Услышав призывный шёпот гостьи, она опомнилась, глянула на ту с надеждой и страхом.

– Прикажите сделать девочке каши без молока и принести крутого кипятка, – произнесла девушка деловито и тут же, немного опомнившись, опустила глаза, – ваша светлость, – добавила она тихо.

– Фрок согласилась поесть? – с трепетом прошептала Ребекка, не обращая ни малейшего внимания на изъяны в поведении гостьи.

– Да. Только прошу вас, всё нужно делать быстро.

Герцогиня подозвала няню и неожиданно повелительным тоном отдала распоряжение.

– А теперь, – произнесла женщина, делая шаг к двери, – я могу войти?

– Нет, ваша светлость, – Мари почувствовала, что начинает краснеть. – Миледи просила, чтобы я её покормила.

– Да? – Ребекка вздохнула. – Так что же с моей дочерью?

– Я… Я пока не знаю, ваша светлость, – она опускала взгляд всё ниже, мысленно вновь твердя материнские наставления.

– Что ж, – герцогиня отступила назад, – я буду ждать дальше…

– Миледи, – девушка немного набралась смелости, видя её бледность, – вам нужно отдохнуть. Хоть немного.

– Я не могу спать, – вздохнула она как-то слишком доверительно. – Сердце разрывается.

– Я сделаю вам успокоительный отвар…

– Нет. Не нужно, я хочу узнать наконец, что с моей девочкой, а не спать беззаботно, пока она страдает.

– Как вам будет угодно.

– Миледи! – в коридоре показалась запыхавшаяся няня с тарелкой и небольшим чайником на подносе. – Вот, что приказывали.

Герцогиня взглядом указала, чтобы всё передали Мари, а сама со вздохом вернулась к созерцанию застланного ковром пола в ожидании новостей.

Девушка быстро кивнула, принимая заказанные кашу и кипяток, толкнула дверь ногой, не обращая внимания на попытки няни заглянуть в комнату, и вернулась к постели. Зашуршали, выпадая из полотняного мешочка, сухие травы, звякнула о край тарелки серебряная ложка, девочка на постели приоткрыла глаза.

– Чем ты будешь кормить меня, ангел? – спросила она тихо.

– Очень вкусной овсянкой, – отрешённо ответила целительница, покачивая в одной руке чайник, чтобы утопить тёмно-зелёные листья, плавающие на поверхности.

– Фу… Не люблю, – вздохнула пациентка, поморщив носик.

– А чем я должна тебя накормить? – немного отвлеклась от своего занятия Мари.

– Ну конечно вареньем… Из розовых лепестков.

– Хм, давай договоримся. Как только сможешь встать и начнёшь кушать сама, я принесу тебе варенье.

– Согласна, – Фрок едва заметно улыбнулась. – Только сначала передашь моё послание.

– Обязательно передам. Давай-ка открывай ротик.

Девочка поморщилась недовольно, прикрыла глаза и совсем немножко разомкнула губы.

– Ну и как туда пролезет ложка? – шутливо нахмурилась Мари и тут же сунула кашу в приоткрывшийся рот.

– Она даже не сладкая, – Фрок с трудом проглотила «угощение».

– Будешь знать в следующий раз как голодать, – сурово отрезала девушка.

– Строгий ангел, – вздохнула пациентка. – Лааадно…

Кое-как каша была осилена, и, спустя несколько минут, за ней последовал чуть приторный, сладковатый отвар.

– Как ты себя теперь чувствуешь? – вкрадчиво спросила Мари.

– Не знаю, – девочка пожала плечами. – Вроде ничего. Теперь ты послушаешь меня?

– Нужно сначала сказать твоей маме, что ты в порядке.

– Нет! – она взглянула на девушку с мольбой. – Пожалуйста, не нужно ей ничего говорить.

– Но она волнуется, – возразила Мари. – Не спит ночами, переживает.