– Мы не подходим друг другу, – продолжала Джейн. – Абсолютно. Я знаю, что ты приехал в Лондон для того, чтобы найти себе молодую жену. И что ты ни за что не выбрал бы меня. – Она вновь посмотрела в окно, задумчиво поглаживая пальцами нижнюю губу. – Что ж, мне очень жаль, что так вышло. Я прошу прощения за то, что лишила тебя выбора.

Джейн еще не успела договорить, а перед внутренним взором Сета уже встали ее глаза, горящие, словно угли, в прорезях маски-домино. Его тело мгновенно отреагировало на это воспоминание, и Сет неловко заерзал на сиденье. Нет, он выбрал именно ее. Просто в то время еще не знал, что это она.

А если уж быть до конца честным с собой, то он выбрал не только Аврору, но и Джейн. Он ведь не зря последовал за ней в галерею леди Шиллингтон, не обращая внимания на то, что их в любую минуту мог кто-нибудь увидеть. Если бы их застали вдвоем, он и тогда поступил бы по чести и женился бы на Джейн…

– Я бы не сказал, что у меня не было выбора. К тому же у меня нет привычки тащить к себе в постель незнакомых женщин в масках. Мне следовало бы проявить благоразумие. Так что ответственность за случившееся мы с тобой делим пополам.

Почему он вдруг ощутил необходимость рассеять ее заблуждения, Сет и сам не знал.

Джейн посмотрела на него. Ее пальцы замерли у подбородка, а в глазах затеплилась надежда. Надежда, которую он не мог позволить ей вынашивать.

– Я знаю, в чем заключается мой долг, – отрывисто добавил Сет, глядя, как тает в глазах Джейн надежда, словно утренний туман над водами Индийского океана. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы стать достойным, справедливым мужем и хорошим отцом. Этого будет довольно. Причем для нас обоих.

Собственные слова похоронным звоном раздались у него в ушах. Проклятье! Кого он пытается убедить? Себя? Или ее?

Мысленно выругавшись, Сет отвернулся, невидящим взором глядя в окно и запрещая собственному сердцу хотя бы немного смягчиться. Только не ради Джейн. Только не ради женщины, которая поступила с ним подло, несправедливо. Сет набрал полную грудь воздуха, укрепляясь в своей решимости.

И тут до его слуха долетел голос Джейн, негромкий и печальный, словно шелест облетающих осенних листьев.

– Ты уже предложил мне больше, чем я когда-либо имела. Мой последний брак научил меня не ждать от жизни ничего хорошего. Так что я была бы полной дурой, если бы стала надеяться на что-то теперь.

Сет взглянул на Джейн. Холодное выражение ее лица придавало вес ее словам. Она примет то немногое, что он готов ей предложить.

А он постарается убедить себя в том, что больше ему ничего от нее не нужно.

Глава 20

Соленый ветер швырнул Джейн в лицо пряди волос, когда она вышла из кареты и ее взору предстал особняк в стиле Тюдоров[21]. Его окружали аккуратно подстриженные живые изгороди из тиса, пышные и яркие, словно зеленый бархат, резко контрастировавшие со светлым кайенским камнем[22], из которого были сложены стены. Вдалеке надрывно кричали чайки. По лазурному небу скользили пушистые, как клочья овечьей шерсти, облака.

– Это он? – Взгляд Джейн устремился на Сета, и в ее сердце затеплилась надежда. – Тот самый коттедж?

– Да, – ответил он и взял ее под локоть.

Джейн восторженно ахнула. До несчастного случая с Джулианной семья Сета проводила здесь две недели каждое лето. Джейн окинула внимательным взглядом внушительный особняк, размерами превосходивший дом ее детства. «Ничего себе коттедж!» – мысленно подивилась она. Какое смешное определение. Когда-то ей ужасно хотелось присоединиться летом к Сету и его родным, увидеть океан и поплавать в волнах вместе с Джулианной и ее братом вместо того, чтобы прозябать дома с родителями.

Запрокинув лицо к небу, Джейн жадно вдохнула морской воздух.

– Океан далеко?

– Нет, – ответил Сет, помогая ей подняться по ступенькам. Передняя дверь отворилась, и оттуда вышла пожилая супружеская чета. – Мистер и миссис Лоури, – приветствовал их Сет. – Разрешите представить вам мою жену, леди Сент-Клер.

Их изборожденные морщинами лица расплылись в улыбках, и мужчина отвесил им поклон, а женщина присела в реверансе.

– Добро пожаловать, миледи! – хором воскликнули слуги.

– Благодарю вас! Рада с вами познакомиться.

– Наши поздравления по случаю вашего бракосочетания, милорд, – продолжала миссис Лоури, с плохо скрытым восхищением разглядывая одетую в черное Джейн, когда они вошли в вымощенный каменными плитами холл.

– Благодарю вас, миссис Лоури.

– Не хотите ли отдохнуть с дороги в гостиной? Подать вам туда напитки и легкие закуски?

Сет метнул в Джейн проницательный взгляд.

– Подозреваю, что сначала нам захочется побывать на берегу.

Джейн молча кивнула в знак согласия. Ей не терпелось своими глазами увидеть океан. Через столько лет она наконец оказалась в этом коттедже. С Сетом. Со своим мужем. Последняя мысль вызвала неприятную тяжесть у нее в груди. Разумеется, Джейн мечтала о том, чтобы выйти замуж за Сета и проводить здесь каждое лето. Со своими детьми. У нее под грудью поселилась ноющая боль. В мечтах, однако, присутствовала и радостная вера в то, что Сет непременно полюбит ее и выберет себе в жены. В ее мечтах он не был загнан в угол и вынужден жениться на ней.

– Разумеется. К вашему возвращению все будет готово.

Сет повел Джейн через комнату, стены которой были обшиты дорогими деревянными панелями. Обогнув огромный письменный стол красного дерева, новоиспеченные супруги через открытые стеклянные двери вышли наружу в прелестный сад.

Повсюду в изобилии и беспорядке росли розы, ирисы и лаванда, живописно смешиваясь с разноцветными кустарниками.

Молодожены зашагали вдоль наружной стены открытой беседки, увитой диким виноградом. Сквозь прорехи в листве у них над головами пробивались солнечные лучи, и рассеянные тени падали на их лица.

Когда беседка и ухоженная лужайка остались позади, Сет и Джейн свернули на тропинку, усыпанную дробленым ракушечником. Джейн с готовностью подставила лицо налетевшему морскому ветерку, чувствуя на губах привкус соли. Пока они спускались по крутому склону на пляж, над их головами кружили крупные, упитанные чайки.

– Трудно представить себе более подходящее место для медового месяца, – прошептала Джейн, когда каменистая тропинка сменилась золотистым песком.

Сет окинул ее взглядом и стал смотреть вперед.

– Это была идея Джулианны.

От этих жестоких слов на сердце у Джейн вновь появилась тяжесть. Но когда впереди показались воды океана цвета индиго, она ускорила шаг. Обогнав Сета, Джейн замерла у линии прибоя, чтобы снять туфельки и чулки.

Муж с любопытством наблюдал за ней.

– Что ты делаешь?

– Я всю жизнь хотела ощутить морской песок между пальцев.

Отшвырнув чулки в сторону, Джейн выпрямилась и стала смотреть прямо перед собой, уперев руки в бока и намереваясь не позволить суровому, неулыбчивому мужчине испортить ей радость первого свидания с океаном. Поверхность его была спокойна, и на воде гуляла лишь легкая рябь.

– Всю жизнь? – эхом откликнулся Сет. – Твой муж никогда не брал тебя с собой за границу? У вас что же, не было экстравагантного медового месяца на континенте?

У Джейн с Маркусом вообще не было медового месяца. Они поженились весной, и он не пожелал пропустить увеселительные мероприятия лондонского сезона. Глядя в бесконечную голубую даль, Джейн спрашивала себя, а стоит ли рассказывать Сету о том, что Маркус предпочитал разглядывать бедра дам, только что прибывших в столицу, а не праздновать медовый месяц со своей юной новобрачной.

Приподняв юбки, она бросилась навстречу волнам, набегавшим на золотистый песок, как будто старалась убежать от неприятных воспоминаний.

Ахнув, Джейн счастливо засмеялась, когда океан ласково коснулся ее босых ног.

– Ой, как холодно!

– Ты снова похожа на девчонку, – пробормотал Сет, и в его голосе прозвучало нечто такое, что заставило ее оглянуться.

От его пристального взгляда у Джейн перехватило дыхание. Зардевшись, как маков цвет, она отвернулась, глядя на море и стараясь унять громко бившееся сердце.

Чтобы разрядить напряженную атмосферу, Джейн поинтересовалась:

– Ты скучаешь по ним? По океану? По дому?

Ответом ей было молчание. В воздухе раздавались лишь пронзительные крики чаек да негромкий шелест волн. На мгновение Джейн показалось, что Сет промолчит, и она сказала себе, что не стоит ожидать от него дружеской болтовни. Он привез ее сюда, чтобы сделать приятное Джулианне, а не потому, что хотел провести с ней время. Не потому, что хотел устроить ей настоящий медовый месяц. Руки, которыми Джейн поддерживала юбки, стали влажными.

– Я скучал по своей семье. По сестре. И по брату, – наконец отозвался Сет внезапно охрипшим голосом, подрагивавшим от сдерживаемых эмоций. – О том, что Альберт умер, я узнал только по возвращении, когда обнаружил, что мой кузен вознамерился прибрать к рукам наше имение.

– Ходили слухи, что ты погиб.

– Эти слухи распространял мой кузен, – буркнул Сет.

– Как бы там ни было, я была рада узнать, что они оказались ложными.

– А ты часто вспоминала обо мне? – вдруг с любопытством спросил он.

«Гораздо чаще, чем полагается замужней женщине. Гораздо чаще, чем ты думаешь».

Намеренно уходя от ответа, Джейн проговорила:

– Наверное, ты испытал шок, когда вернулся и узнал, что Альберт мертв.

Сет фыркнул.

– Шокировало ли меня то, что я вернулся живым и здоровым после нескольких лет войны, а мой брат скончался в собственной постели? – Он рассмеялся хриплым горьким смехом, который неприятно отозвался у Джейн в ушах. – Да, это можно назвать шоком.

Она кивнула, глядя прямо перед собой и боясь оглянуться на мужа, боясь, что он вдруг замолчит, осознав, что все-таки разговаривает с ней. Как когда-то, когда они еще были друзьями. Несмотря на то что тема оказалась болезненной, Джейн не хотела, чтобы ее супруг умолк и замкнулся в себе, как уже случилось, когда он вспомнил о природе их брака.