Как же ж давно мне ничто не напоминало о том, кем я была в натуре: находчивой и неглупой девушкой. Вдруг не получалось выдавить из себя ни единого слова. Желчь, флегма и кровь хором заштормили. Горло сдавило. Подбородок затрясся. Я силилась взять себя в руки.

– Как ты попала в Америку?

Ик.

– Только не говори, что вышла замуж за одного из тех неудачников с твоих сборищ.

Всхлип.

– Все-таки вышла. Поверить не могу. – Дэвид вздохнул. – Разве я тебя не предупреждал, что все они жалкие идиоты, раз не способны найти себе жену в родной стране? Что же ты меня не послушала?

И тут я заревела. И ревела, и ревела. Какое же ж облегчение, когда кто-то знает про тебя правду. Нет слов. Хоть капелька сочувствия из телефона, и я бы просто насмерть утонула. Но вместо этого Дэвид совершенно правильно притворился, будто все пучочком и я вовсе не исхожу на рев на том конце провода. Он заговорил об Одессе: погода (идеальная, разумеется, это же Одесса), опера, которую давали накануне, новые памятники на центральных улицах. Долгое перечисление и монотонный звук его голоса успокоили меня, и я наконец-то сумела членораздельно вякнуть в ответ:

– Ни в одном городе мира нет столько памятников, как в Одессе.

– Знаю, – подхватил он. – Ты мне это сто раз повторяла. А еще, что Одесский оперный театр – самый прекрасный в мире после Сиднейского и Тимбуктунского.

Я засмеялась.

– А почему не повторить? Мы, одесситы, гордимся своим городом.

Слова за Одессу вылетали сами собой. Было немножко стыдно, что Дэвид знает про меня самое поганое, но как же ж хорошо, что не нужно ничего объяснять. Об своей жизни он тоже ничего не рассказывал. Пока выкладывал городские новости, мои слезы высохли и я впервые за три месяца почувствовала себя почти счастливой. И достаточно ожила, чтобы поинтересоваться:

– Как ты нашел этот номер?

– А ты как думаешь? Украл, конечно.

Я улыбнулась. Дэвид и вправду заделался натуральным одесситом.

– Я надеялся, что рано или поздно бабушка тебе позвонит. И месяцами выкрадывал ее телефонные счета. И в конце концов она действительно позвонила. – Судя по голосу, он гордился своей оборотистостью.

– Я рада, что ты не сдался за все эти месяцы.

– Был момент, когда я чуть не опустил руки. Чувствуешь себя полным идиотом, пока слоняешься по чужому подъезду, поджидая почтальоншу и избегая любопытных жильцов, а потом ковыряешь замок почтового ящика перочинным ножом. Но когда ты мне позвонила и назвала по имени, я решил не сдаваться, так как понял, что тебе сильно нужен друг.

– Сильнее, чем когда-либо.

– Никто здесь не понятия не имеет, где ты. Почему ты никому не сказала, что уезжаешь навсегда? Почему не написала той же Валентине или какой-нибудь подруге?

– Ну... Не знаю, почему я ото всех держала свои планы в тайне. Наверное, боялась сглазить.

– Ох уж мне эти ваши одесские суеверия.

– Мы по-другому не можем.

– У тебя такой несчастный голос. Могу я что-нибудь для тебя сделать?

Я вздохнула. Повернуть время вспять. Достать мне грин-карту, чтобы я могла подыскать приличную работу в Сан-Франциско. Предложить мне прежнюю должность в Одессе. Найти кого-нибудь, кто сделал бы из Тристана человека.

– Неужели ты действительно слышишь по голосу, что я несчастна? – Погано, что мой голос меня выдает, что Дэвид улавливает, насколько мне плохо.

– Только потому, что я тебя изучил. Разве твоя бабушка ничего такого тебе не говорила?

– Нет, но я все от нее скрываю.

– Что за «все» ты от нее скрываешь?

– С Витой и Верой нужно не стесняться за себя постоять. Скажи это своей новой помощнице. Когда они станут наезжать, пусть прикрикнет при свидетелях, мол, эта парочка просто-напросто ошибка природы с одной извилиной на двоих. Если она их на людях как следует обхамит, эти стервы отступятся.

– Что ты скрываешь?

– Пригрози какому-нибудь конкретному таможеннику. Возьми его визитку. А потом скажи, что если фирма станет на него часто жаловаться, то его уволят. И напомни ему, что есть длинная очередь из желающих занять его тепленькое местечко при малейшей возможности.

– Что ты скрываешь?!

– Скажи Владу, что ты не в состоянии сосредоточиться на зарабатывании денег и управлении бизнесом, пока он дышит тебе в затылок. Пусть оставит тебя в покое, а не то понесет убытки.

– Так и будешь отмалчиваться?

– Не заставляй меня об этом говорить, пожалуйста, – прошептала я. – Вообрази самое плохое, и не слишком ошибешься.

 – Почему ты не позволяешь мне тебе помочь?

Я промолчала.

– Скажи, что сделать, и я это сделаю, – хрипло выпалил он. – Скажи, в чем ты нуждаешься, и я это достану. Ты же знаешь, для тебя я готов на все.

Я закрыла глаза. Дико хотелось, чтобы мне помогли. Я отчаянно нуждалась в помощи. Но не хотела залезать в новые долги.

– Мне пора идти.

Рука понесла трубку от уха.

– Погоди! – вскричал Дэвид. – Владлен все еще спрашивает о тебе. Он постоянно здесь крутится. Думает, что мне известно, где ты. Уже перерыл всю Одессу и даже весь Киев. Я слышал, что он нанял кого-то следить за твоей бабушкой. Подкинь ему хотя бы намек.

Я представила себе, как Влад сохнет и чахнет от любви ко мне, как остается без гроша, спустив все свои миллионы на мои поиски, как томится злостью… нет, круче, ненавистью к самому себе за то, что упустил самое прекрасное в своей жизни. Я представила, будто вот он снова стоит передо мной на коленях.

– Какое мне может быть дело до Владлена? – проскрипела я. – И потом, я ведь замужем.

– И что с того?

А то.

Повесив трубку и немного походив, я сложила первый лист раздела по морской биологии из каталога Калифорнийского университета, сунула в конверт и отослала Владу безо всяких записок и обратного адреса – лишь с почтовым штемпелем Эмерсона. Пустяк, а какой же ж кайф! Улетный изврат: в одном конверте и измена Тристану, и пытка для Влада.

Сами понимаете, когда месяц спустя я шла на работу, то с полной неожиданностью увидела припаркованный возле кафе «мерседес» с тонированными стеклами. На лобовом стекле лежала штрафная квитанция, поскольку машина занимала место для инвалидов. Почему так? Может, водитель – богатый олигарх, которому плевать на правила и штрафы. А может, он приехал из дикой страны, где нет специальных парковок для инвалидов или приоритетных очередей в кассу для беременных? Влад?! Нет, невозможно. А вдруг? Я пригладила волосы, так, на всякий разный случай. Нет, не может быть. Но как же ж я надеялась, что это он.

О, как медлительно жизнь идет,

Неистов Надежды взлет!

Да уж, жизнь нетороплива, а надежда нетерпелива. Это никак не может быть он. Я прижала руку к кольцу – его кольцу, – к своему сердцу.

Beat-beat-beaten.

Я вошла в кафе. Влад сидел на одном из металлических стульев лицом ко входу.

Shake-shook-shaken.

Увидев меня, он встал. Вместо привычного черного костюма на нем были джинсы и оксфордская рубашка. Он таки приехал. Приплыл, прилетел. Через полземли, через сто морей. Прошагал весь этот путь. Это что-то да значит. Я для него что-то значу. Во мне всколыхнулась надежда.

Sing-sang-sung.

Он уставился на меня, охватывая взглядом мое лицо, коричневую полиэстеровую униформу, белые носки и спортивные тапочки. И произнес единственное слово:

– Не-ет.

– Да.

Я опустила взгляд на свои полукеды. Вспомнила, сколько сносила замечательных туфель на каблуках в Одессе! Там я была кем-то, там я была не абы кем. А здесь я никто. Единственно утешало, что прежние знакомые не видели моего падения. И теперь человек, перед которым я ни за что не хотела бы предстать в таком халамидном виде, стоял прямо передо мной. Здесь! Он здесь! Я прикусила губу. Чувства закружились, словно взвихренные снежинки в метель на одесских улицах. Смущена, обнадежена, испугана, польщена, заинтригована, сконфужена – в полном раздрае.

Все будет хорошо. Все будет хорошо.

Fling-flung-flung.

Я заправила прядку волос за ухо. На ум не шло ни единого слова.

– Когда мужчина из гастронома подсказал, где ты работаешь, я решил, что ты здесь бухгалтер.

Я тут же вздернула подбородок, и Влад рассмеялся.

– Не обижайся, милая, мне без разницы твоя должность.

– Правда?

– Ты прекрасна, как медовая дыня среди огородных пугал.

Я застенчиво улыбнулась и шагнула к нему навстречу.

– А это что? – спросил он, глядя на мою левую руку.  

И глаза, глядевшие тускло,

Не сводил с моего кольца.

– А что это, по-твоему? Думаешь, как я сюда попала? – напала я, внезапно разозлившись.

Он обогнул меня стороной и вышел вон.

Я села и тупо уставилась в стенку.

– Боже, какой красавец-мужчина, – встряла Пэм. – Гляди-ка, – она показала двадцатку. – Вот сколько он мне дал на чаевые.

– Он богатый. Может купить все, что пожелает, – с горечью сказала я.

– Так ты его знаешь?

Я подняла на нее взгляд.

– Это тот парень, с которым я встречалась у себя дома, как раз перед тем, как приехала сюда.

Она тоже села.

– И ты вышла за Тристана вместо этого крутого мачо? Почему?

С моих губ сорвался смешок.

– Сейчас мне и самой хотелось бы вспомнить, почему так.

Она сунула двадцатку в карман.

– Думаю, он по-настоящему тебя любит. А ты все еще любишь его?

Мои губы скривились в кислой усмешке. Любить. Люблю ли я? А что такое любовь? Я все еще не знала.