– Милорд, полностью вверяю свою судьбу в ваши руки.

* * *

Как только Уинни заметила, как бледна ее тетушка, девушке тут же расхотелось танцевать. Девять месяцев назад старушка сильно расшиблась, и с тех пор ее здоровье пошатнулось. Она почти не выходила из дому. Уинни оглянулась в третий раз и с радостью увидела, что рядом с тетушкой сидит старинная приятельница, миссис Крайер, и обе оживленно о чем-то беседуют.

– Уинни, хватит суетиться.

Девушка тут же обернулась на звук знакомого голоса.

– Твоя тетушка в надежных руках. Веселись! Она очень расстроится, если узнает, что из-за нее ты отказала двум лордам и одному виконту.

– Брук! Ой, или к тебе нужно обращаться леди А’Кур? – Уинни обняла свою верную подругу и неизменную участницу детских проказ еще со Школы искусств мисс Ранн. – Когда ты приехала? По слухам, ты еще на месяц продлила свадебное путешествие по Италии.

– Лайону пришлось вернуться из-за неотложных дел, – призналась Брук.

Светлые локоны подруг были похожего оттенка и одинаково зачесаны наверх, поэтому казалось, что они сестры.

– С нашей стороны было наивно предполагать, что мы сможем долго уклоняться от своих обязанностей.

– Я очень рада, что ты вернулась. Папа все сокрушается из-за того, что я «засиделась в девицах». Боюсь, если так пойдет и дальше, до конца года меня выдадут замуж.

Краем глаза Уинни заметила Лотбери: он расхаживал по залу, расточая любезности знакомым молодым дамам. Это ее не удивило: новоиспеченный маркиз искал себе невесту.

– Может быть, как замужняя дама дашь мне пару дельных советов, как выбрать себе достойного супруга? – спросила Уинни, с удивлением отметив, что Брук напряглась от ее безобидного вопроса.

– Мисс Бидгрейн, – приветствовал ее маркиз Лотбери, отвлекая от разговора.

Брук сжала ее руку.

– Приехал Лайон. Мне пора.

И она поспешно удалилась. Уинни смотрела, как ее подруга приветствует угрюмого графа. Тот был на десять лет старше жены, но седина в волосах скорее молодила его, нежели старила.

– Мисс Бидгрейн, я весь вечер гоняюсь за вами по залу. – По тону маркиза сложно было понять, то ли он упрекает ее, то ли, напротив, радуется.

Уинни присела в поклоне.

– Добрый вечер, милорд. Я встретила свою давнюю приятельницу. Вы знакомы с лордом и леди А’Кур?

– Не слишком близко, – ответил Лотбери и тут же перевел разговор на другую тему. – Я тоже повстречал тут и старых, и новых приятелей. Прошу вас, милая мисс Бидгрейн. – Маркиз протянул девушке руку. – Один мой друг жаждет с вами познакомиться.

Удивленная Уинни позволила маркизу сопроводить ее в противоположный угол зала. Поскольку Лотбери был на год младше Уинни, рядом с ним она чувствовала себя свободной от притязаний. Любому мужчине с его положением явно следовало поискать себе кого-нибудь помоложе, чем двадцатитрехлетняя Уинни.

– Прошу у вас минуту внимания.

Юной Бидгрейн пришлось призвать на помощь все свое самообладание, отточенное в школе мисс Ранн, чтобы не разинуть рот от удивления. При одном взгляде на этого человека ожили все страхи того ужасного дня на набережной.

Не догадываясь об охватившем Уинни ужасе, не замечая пристального взгляда Милроя, маркиз Лотбери представил их друг другу.

– Мистер Милрой, рада знакомству, – произнесла девушка.

Это было неправдой, и Кинан прекрасно это понимал.

* * *

Милрой вынужден был отдать девушке должное: мисс Бидгрейн отлично умела держать себя в руках. Если бы не его пристальное внимание, скорее всего, он бы даже не заметил, как подрагивают пальчики ее протянутой руки.

– Мисс Бидгрейн, – произнес Кинан, – слава о вашей красоте распространилась далеко за пределы этого бального зала. Когда Лотбери сказал, что вы приехали на бал, я настоял на том, чтобы он меня вам представил. – И, чтобы доказать обоим собеседникам, что ему не чужды хорошие манеры, Кинан с поклоном поцеловал протянутую ему руку.

Казалось, что светская беседа несколько успокоила Уинни. И, хотя в холодной глубине ее пытливых глаз продолжала плескаться настороженность, поза девушки стала более непринужденной, тогда как ранее она свидетельствовала о том, что мисс Бидгрейн только и ждет предлога, чтобы сбежать.

– Вы очень любезны, сэр. – Она глубоко вздохнула, и ее глаза решительно блеснули. Уинни вздернула подбородок, поджала губы – красавица явно что-то задумала. – Прошу простить мою дерзость, но я должна об этом спросить. Мистер Милрой, мы не встречались с вами раньше?

Кинан не ожидал от нее такого лихого поворота. Для дамы, у которой есть свои маленькие тайны и которой необходимо дорожить собственной репутацией, мисс Бидгрейн сильно рисковала, бросая ему вызов публично. Кинан не мог не восхищаться ею, хотя и боролся с желанием сбить с нее спесь.

– Мисс Бидгрейн, могу вас заверить, что не смог бы забыть нашего знакомства. – Он намеренно не отводил от девушки глаз: хотел, чтобы она восприняла его слова как предупреждение.

Несмотря на гремящий прямо за дверью, в саду, оркестр и разговоры вокруг, Кинан уловил, как мисс Бидгрейн едва слышно ахнула. И тут же прикусила нижнюю губу, чтобы не выдать себя.

Это также не прошло для Кинана незамеченным. У мисс Бидгрейн были невероятные губы – не тонкие и не пухлые. Она не пользовалась помадой, да это ей было и ни к чему. Ее уста были сочными и блестящими, словно ягоды малины, покрытые утренней росой. В душе Кинана пробудилось доселе неведомое ему желание. Он боролся с соблазном впиться в ее губы. Узнать, так ли они сладки, как эта ягода.

– Мисс Бидгрейн, – вмешался в их беседу Лотбери, разрушая таинственные чары. – Мистер Милрой – новичок в нашем обществе. Сомневаюсь, что вы с ним знакомы, если только не увлекаетесь кулачными боями. – Он задумчиво взглянул на девушку. – Может быть, это хобби одного из ваших братьев?

Уинни с готовностью поддержала разговор.

– Милорд, оба моих брата сейчас за границей. А отец не увлекается спортом. Вы правы, – произнесла она, вновь глядя на Кинана, – вряд ли мы могли с вами где-то встречаться.

Значит, она решила откреститься от их встречи. Сейчас Кинан не видел смысла в том, чтобы уличать девушку во лжи, но дал ей понять, что у него тоже есть зубы, и он в любой момент может их показать.

В их маленькую компанию вторгся еще один человек.

– Мисс Бидгрейн, почему мне приходится продираться сквозь толпы ваших поклонников, чтобы пригласить вас на танец? Дорогая, вы не устали от ухаживаний?

Кинан тут же узнал говорившего. У боксера были свои причины, чтобы испытывать к нему неприязнь. Больше всего его разозлило желание этого человека предъявить свои права на мисс Бидгрейн. Кинан развернулся, загораживая девушку.

– Милрой! – усмехнулся Дрейк Фаукс, лорд Невин. – Видимо, Ламли низко пали, если стали приглашать на бал таких, как ты.

Лотбери шагнул вперед.

– Вы оскорбляете меня, Невин. Мистер Милрой – мой гость.

По сравнению со щуплым маркизом лорд Невин казался настоящим белокурым гигантом. Его холодные синие глаза угрожающе заблестели.

– А вы оскорбляете мисс Бидгрейн, заставляя ее общаться с этим негодяем. – Лорд Невин решительно протянул девушке руку. – Прошу вас, миледи. То, что вам довелось пережить, переходит допустимые рамки.

Уинни обвела взглядом троих мужчин и нахмурилась.

– Лорд Невин, мне не в чем упрекнуть этих джентльменов, чего не могу сказать о вас. Затеять ссору в моем присутствии…

– Вам известно, кто этот человек? Чем он занимается? – требовательно поинтересовался Невин.

Мисс Бидгрейн прищурилась, ее глаза превратились в узенькие щелочки.

– Прежде всего я знаю, кто вы такой. И кем мне не приходитесь. И самое главное: вы не мой супруг!

Осознав свою ошибку, Невин подошел к девушке еще ближе и стал ее уговаривать:

– Мисс Бидгрейн… Уинни…

Кинан намеренно преградил ему путь, провоцируя скандал. И с удовольствием отметил, как гневно сверкнули глаза противника.

– Я принимаю ваш вызов, сэр. А вы? – язвительно усмехнулся боксер.

– Мистер Милрой, – решительно произнесла Уинни, в ее голосе слышался упрек. – Если не ошибаюсь, сэр, вы намеревались пригласить меня на танец.

Черт побери эту женщину! Неужели она не видит, как он жаждет встретиться лицом к лицу именно с этим человеком? А может быть, именно поэтому она и поспешила вмешаться? Кинан уже чувствовал запах крови Невина, а мисс Бидгрейн пыталась предотвратить скандал.

Скандал.

Кинан повернулся к Невину спиной. Слегка пожал плечами, дерзко демонстрируя, что не боится нападения сзади. И впился взглядом в мисс Бидгрейн. Девушка так сильно сжала тонкими пальчиками сложенный веер, что Милрой испугался, что она его сломает. На ее лице ясно читались тревога и смущение. Мисс Бидгрейн беззвучно умоляла его принять ее тонкую игру.

Однако Кинану были чужды светские манеры. Краем глаза он заметил, как вокруг них начинают перешептываться, ожидая, как же он поступит. Ему претило скрываться за напускной вежливостью. И уж тем более он не станет прятаться за женскую юбку!

– Прошу прощения, мисс Бидгрейн. Я не расслышал.

Уинни громко откашлялась. Осторожно скосив глаза, она заметила, что к их разговору прислушиваются.

– Мистер Милрой, вы обещали мне танец.

– Сожалею, миледи, но я ничего вам не обещал.

Она зарделась, когда послышались первые смешки. Какое унижение!

Лотбери кашлянул, прикрыв рот кулаком.

– Милрой!

Пальцы Невина скрючились, превратившись в звериные когти, глаза пылали ненавистью, но наброситься на Кинана он не решился.

– Выродок! – в бессильной злобе прошептал законный наследник герцога.

Мисс Бидгрейн не сводила с боксера глаз, но так и не увидела того, что искала. Она опустила ресницы, но Кинан успел заметить, что ей на глаза навернулись слезы.

– Вот как… – Уинни облизнула губы, с трудом произнося слова. – Значит, мне показалось. Господа, прошу меня простить. Сожалею, что отвлекаю вас от удовольствия превратить гостиную Ламли в боксерский ринг. Желаю приятного вечера. – И, высоко подняв голову, с грацией королевы девушка прошествовала сквозь толпу, с болью осознавая, что дала окружающим повод посмеяться над ней.