– Не пойму, чего это ты делаешь! Играешь, что ли?

Лена пространно заговорила о кошачьем теракте, при этом продолжала смотреть на экран, время от времени внося в непонятный рисунок дополнения и корректировки.

– Ты шутишь! – засмеялась Вика. – Прикалываешься! Поехали выпьем кофе, поболтаем немного.

– Не могу! Мне надо найти кошачью лазейку.

– А кофе, между прочим, ускоряет мыслительные процессы.

– Если хочешь, можем встретиться вечером, – машинально буркнула Лена, совершенно забыв о своем намерении после работы побежать прямо домой, чтобы хотя бы раз за последний месяц хорошенечко отоспаться.

– Вечером так вечером, – покладисто согласилась Вика.

Если бы Елена не была так поглощена кошками, она догадалась бы, что приятельница неспроста демонстрирует голубиную кротость. Вике, должно быть, есть чем поделиться – в смысле похвастаться.

Сообрази Лена раньше, она от этой встречи, скорее всего, отказалась бы. Нужны ей Викины излияния! Но Вика, к ее несчастью, выбрала неподходящий момент – занятая рисованием, Лена совершенно утратила способность к анализу. Вечером, часов в пять, спохватилась, кинулась перезванивать. Но хитрая Вика не брала трубку. И пришлось Лене скрепя сердце идти на свидание.

«На свидании меня ждут испытания», – пробормотала она себе под нос, приближаясь к шикарному Викиному джипу.

Вика гостеприимно распахнула дверцу автомобиля, широко улыбнулась:

– Привет, дорогая, как дела? – Она громко чмокнула Ленку в щеку.

– Дел много, – призналась Лена. – Да все не шибко кайфовые.

– Не прибедняйся! На фирме тобой очень довольны. После эскизов для корпоративного заказа ты считаешься ценным кадром.

– Вот не знала!

– А вот знай. – На этот раз Вика улыбнулась покровительственно. – Я тебе говорю!

Лена слегка опешила, услышав в Викином голосе покровительственные нотки. За всю историю их дружбы такого не случалось еще ни разу.

Когда они познакомились, что Вика из себя представляла? Девчонка из Челябинска, три дня в Москве! Лена тоже была новичком в этом классе и тоже робела немного, но ее страх перед одноклассниками не шел ни в какое сравнение с тем чувством, которое ребята внушали Вике. На переменах она как пай-девочка стояла у стенки, а во время уроков забивалась на последнюю парту. Лена была единственным человеком, с которым Вика могла поговорить не таясь, поделиться впечатлениями и даже посмеяться.

А Лена, в свою очередь, в Вике не очень-то и нуждалась. Так, время на переменах скоротать, не более. Ее настоящие подруги остались в старой школе. Помнится, Вика заискивала, зазывала к себе после уроков. Лена от нечего делать шла, вяло поддерживала разговоры про недостатки одноклассниц и дешевые распродажи, намереваясь после выпускного бала навсегда распроститься с Викой.

На первых порах так и получилось. Лена вступила в прекрасную полосу студенчества.

Что касается Вики, то ей было в то время не до дружбы и не до любви. Учебу на вечернем отделении Вика вынуждена была сочетать с нескончаемой работой. Кем она только не побывала за эти годы! Мерчандайзером, менеджером, промоутером... О том, какое содержание скрыто за красивыми иностранными словами, Вика в редкие свободные минуты с тоской рассказывала Елене. Она была просто-напросто зазывалой: зайдите, попробуйте, посмотрите, загляните – пускала в ход все свое обаяние и артистизм, часами стоя на сквозняках среди нескончаемых полок и витрин супермаркетов. Из чувства христианского милосердия Лена поддерживала скучные телефонные разговоры и изредка забегала к Вике в гости. О себе она говорила мало. Зачем дразнить и без того обделенного человека? Вика и так смотрит на нее снизу вверх.

Вика, однако, не просто смотрела вверх, но и тянулась изо всех сил, как растение тянется к солнышку. И вот в двадцать два года дотянулась до директорского кресла и коттеджа в самом Перепелкине. Лена была согласна: Викины жизненные успехи достойны уважения, но перестановка акцентов в их отношениях ее ни в коем случае не устраивала. Работая промоутером и мерчандайзером, Вика превратилась в неплохую актрису – научилась строить из себя хозяйку жизни. Ничего получилось, убедительно. Бедняжка Астерий даже попался на ее крючок... Пусть и дальше строит на здоровье, но не перед ней же – не перед Еленой!

Ясно теперь, почему Вика так настаивала на их встрече. Сейчас хвастаться начнет, байки травить из коттеджной жизни.

– Что ты говоришь? – обрадовалась Лена вслух. – Так и сказали: Векшина – ценный кадр?

– Ну, твою фамилию генеральный вспомнил бы вряд ли, – небрежно пожала плечами Вика. – Сказал просто: новая девочка.

– Новая девочка! – ликовала Лена. – Новая девочка – ведь это я... И я у них на хорошем счету?! Да?

– Ну да, да! – Вике не терпелось поскорее начать выкладывать последние известия.

– А ведь они еще не знают, какие у меня замыслы! Что ж будет, когда узнают? Наверно, в обморок упадут.

– А что за замыслы? – поинтересовалась Вика.

И Лена принялась обстоятельно посвящать Вику в тайны ремесла. Они успели из конца в конец проехать Варшавку, завернуть в ресторан и сделать заказ, а Лена все неутомимо рассказывала.

– Мордочка черная, на переносице рыжий треугольник, а задние лапки как будто в светлых шортиках.

– Таких не бывает. – Вика махнула рукой.

– Такая, если хочешь знать, у Кати живет!

И, бросив кошачью тему недосказанной, Лена с неестественным энтузиазмом заговорила о Кате. Вот на кого действительно стоит равняться! Вот по чьей жизни она теперь будет сверять свою! Не жалея лучезарных красок, Лена живописала Вике все прелести законного брака. Остальные варианты отношений с мужчинами просто грязь! Удовлетворение низменных инстинктов! Настоящая любовь начинается после свадьбы.

– Уже в самом факте узаконивания отношений есть что-то поэтическое!

– Правда? – переспросила Вика удивленно – она еще не до конца избавилась от привычки общаться с Еленой в формате снизу вверх.

– По крайней мере, я, – заявила Лена авторитетно, – когда встречу мужчину моей мечты, соглашусь на близость только после церковного венчания.

– Церковного? – не поняла Вика. – А в ЗАГС не пойдешь?

– В ЗАГС – это естественно! – И Лена замолчала, мечтательно глядя перед собой.

– А ты думаешь, – спросила Вика, рассеянно ковыряя клубничное мороженое, – венчаться в церкви – это обязательно?

– Кому как, – отозвалась Елена, не нарушая иллюзии сладких грез. – Только я все точно решила для себя.

Вика уткнулась в свое мороженое, некоторое время сосредоточенно, молча жевала и вдруг заторопилась:

– Да, забыла совсем! Леонарда Юрьевна просила приехать пораньше.

Лена демонстративно промолчала. Плевать ей на Леонарду Юрьевну и на ее просьбы.

– Понимаешь, – не выдержала Вика. – Сегодня к нам собирался Александр Васильевич...

Внутренне Лена посоветовала Вике хранить коттеджные новости в глубокой тайне, но спросила:

– Зачем?

– Поужинать. Ему нравится ужинать у нас – на веранде и при свечах. Раза два-три в неделю он к нам заезжает после работы, обычно часов около девяти.

– Так поздно?

– Но мы все только освобождаемся в это время... Один Астерий у нас бездельник. Валяется весь день в гамаке в саду или плавает в бассейне... А для Леонарды Юрьевны девять часов – это даже рано.

– А что... что он делает у вас? – допытывалась Лена.

– Считается, что он приезжает проведать Астерия. Они играют в бильярд, иногда в шахматы. Но кроме Астерия... – Вика торжественно замолчала.

– Кроме Астерия – ты хотела что-то сказать, – напомнила Лена.

– Мне кажется, он ездит к нам ради Леонарды Юрьевны. А впрочем, это мое субъективное мнение.

– Ради Леонарды? Вот как?

– Чего только на свете не бывает, – качая челкой, заметила Вика. – Я, например, порядком понасмотрелась всяких историй, и в жизни, и в кино, и хоть на что могу поспорить с тобой: все непредсказуемо.

– Что же именно? – чувствуя, что закипает, спросила Лена.

– Человеческие чувства в первую очередь, вот что! Люди не виделись много лет, но при новой случайной встрече их любовь может разгореться с новой силой.

– Фильмов насмотрелась? – Лена кивнула Вике якобы с пониманием.

– При чем тут фильмы! Приезжай к нам в Перепелкино, тогда и поговорим о странностях любви... Ну, доела десерт? Поехали.

Вика довезла Лену до ближайшего метро, даже не спросив, подходит ли ей эта станция. Простились быстро и холодно, Вика всем своим видом демонстрировала – она очень спешит, ей не до Елены.

Лене пришлось возвращаться в центр и там с нескончаемыми пересадками добираться до нужной линии. Трясясь в полупустых вечерних вагонах, зевая и неизвестно для чего постоянно поглядывая на часы, Лена думала о том, что она ни в коем случае не должна верить Вике. Долгие годы Вика существовала рядом с Еленой на положении униженного и оскорбленного. Ну, про оскорбленного, положим, неправда. Лена в мыслях не имела никого оскорблять, Вика сама оскорблялась, чувствуя социальную и имущественную дистанцию. Теперь дистанция ликвидирована – Вика догнала и перегнала Елену. И ей так нужен повод продемонстрировать свои достижения! А подлая подруга взяла и отравила минуты торжества: юморесками, кошками, занудствами на тему законного брака. Самое смешное, что вначале Вика приняла весь этот бред за чистую монету. Потом догадалась и отомстила ей, как могла: не взыщите, других средств не нашлось под руками.

Лена опять зевнула и закрыла глаза. Чего ей Вика с досады наболтала? Про чувства, про любовь? Какие чувства – ему же сорок пять лет! Видно, Вика совсем не представляет себе ее отчима. Лена, во всяком случае, еще не встречала более сдержанного, не сказать более сухого, а временами даже бесчувственного человека. И он ездит в Перепелкино на свидания к своей бывшей жене?! Лену, что называется, разобрал смех. Особенно после того, как она представила Сашу рядом с Леонардой – картонной злой волшебницей в исполнении бездарной артистки ТЮЗа.