— А политические настроения? — спросил Марк.

— Как странно, что вы это спросили. Тот молодой журналист, Тан Грир, всего полчаса назад был здесь и задал этот же вопрос.

— Он часто приходит сюда?

— Он любит наблюдать за людьми, — ответила Фло.

— Он журналист, — напомнил Патрик.

— Да, — согласился Марк, мысленно подчеркнул это имя в своей памяти и поблагодарил Фло. Когда официантка ушла, он обратился к своим друзьям: — Патрик, ты не мог бы дежурить сегодня ночью? Джеф дежурит во вторник. Томас в среду. Я буду дежурить ночью в четверг. Посмотрим, что мы узнаем к тому времени. А потом…

— Что потом? — спросил Патрик.

— Моя свадьба состоится в субботу в замке Карлайл. Я надеюсь, что вы все будете на ней.

Днем Элли решила поискать в конюшне признаки тайной жизни Марка. Но, к ее несчастью, как только она принялась за это, в конюшню вошел вернувшийся домой Марк Ферроу.

— Вы решили проехаться верхом? — спросил он.

— Да, хотела! — солгала она.

— Одна?

— Да.

— Это очень опасно, — заявил Марк. — Но если вы очень хотите прогуляться верхом, я, разумеется, поеду с вами.

— Вы же только что вернулись и, должно быть, устали после… дел, которыми занимались весь день.

— Еще не очень поздно. Я буду счастлив сопровождать вас. Правда, ваша одежда не слишком подходит для верховой езды.

Элли была одета в простое дневное платье. Она часто ездила верхом на старом пони своих тетушек, но… Она покраснела и решила, что честность ей не повредит.

— Я привыкла ездить верхом без седла.

— В женских брюках?

— Боюсь, что да.

— Это горячие кони, мисс Грейсон. Они не ходят медленным шагом.

— Я хорошо езжу верхом.

— Я уверен, что это так, но… может быть, вы поедете на одном коне со мной?

Элли смутилась и немного помедлила. Но Марк вскочил на коня и протянул ей руку. Элли взглянула в его глаза и оперлась о его ладонь. Марк легко поднял ее и усадил в седло впереди себя. Обхватив ее обеими руками, он сильней напряг колени. Очень скоро Марк и Элли уже мчались по лужайке в сторону дороги.

Иногда Элли было трудно удержаться в седле. Но руки Марка крепко обнимали ее, и она была уверена, что он ни за что не позволит ей упасть. Он двигался как одно целое с конем.

Элли должна была признать, что она в восторге от такой скачки. Ветер свистел у нее в ушах, развевал волосы и обжигал ей щеки. Воздух был чистый и свежий. День клонился к вечеру, но на небе еще горел прекрасный розовый закат. Как ни странно, Элли было уютно сидеть так с Марком — между его бедрами, прижимаясь к его груди. Порывы чувственного волнения проносились по ее телу в такт с плавным галопом скакуна.

Марк наконец остановил коня возле ручья, спрыгнул с седла, потом опустил на землю Элли и ласково похлопал коня.

— Его зовут Галлоуэй. Он отличный парень, — сказал Марк.

— Чудесный парень! — согласилась Элли.

Конь опустил голову и начал есть траву. Марк взглянул в глаза Элли:

— Свадьба будет в эту субботу.

— Да, я понимаю.

— Вы согласны, чтобы мы поженились?

— А вы?

— Я всегда был согласен.

Элли улыбнулась, опустила голову и немного помолчала.

— Я решила, что вряд ли смогу избежать этой свадьбы. Но я должна вас предупредить.

— О чем?

— О том, что не намерена исполнять ваши приказы.

— А почему вы полагаете, что я намерен их отдавать?

Девушка подняла руку и заявила:

— Некоторые стороны моей жизни должны оставаться… только моей жизнью.

— Пусть будет так.

Вдруг Элли захотелось подсмеяться над Марком. Она немного помедлила и заявила:

— Я солгала вам вчера.

— Уже? Мы еще даже не женаты.

— Вы спросили меня, есть ли в моей жизни кто-то другой.

— Значит, есть?

— Можно сказать, да.

— Кто он?

— Это не важно. Просто мужчина, который заинтересовал меня.

— В самом деле? Я был бы очень огорчен, если бы не получил от вас поцелуй, — сказал он.

Элли снова взмахнула рукой в воздухе и презрительно спросила:

— Поцелуй?

Марк подвел коня к Элли и встал рядом с ней. Девушка почувствовала, что ее колени дрожат и воля слабеет. Нет, она не дрогнет!

— У вас такой большой опыт? — спросил он.

— Это может помешать свадьбе?

— Нет.

— У вас… очень современный образ мыслей.

— Важно то, что происходит после свадьбы, — пояснил Марк. Но, несмотря на вежливый и спокойный тон, в его голосе было заметно раздражение.

— Тогда у нас все прекрасно.

— Я не хотел бы утомлять вас рассказом о моем прошлом.

Эти обычные слова, сказанные небрежно, были для Элли словно укол в сердце. Она сама была удивлена силой своей ревности.

— Слава богу! А я уже боялась, что мы проговорим до утра, — попыталась она скрыть это чувство.

— Так кто же мой соперник? — поинтересовался Марк и подошел к ней еще ближе. Теперь он почти касался Элли.

— Человек, совершенно не подходящий для меня, — заверила его девушка.

— Как жаль! — посочувствовал он. — Но вы поступите, как велит честь, и подчинитесь своим опекунам.

— Точно так же, как вы подчиняетесь своему отцу.

— Вы очень ошибаетесь, — ответил Марк.

— Ошибаюсь?

«Если он подойдет еще ближе, то наступит мне на ноги», — подумала Элли.

А Марк продолжал:

— Я с нетерпением жду дня свадьбы. Это был всего лишь поцелуй, но поцелуй может обещать очень много.

— В самом деле? — произнесла она с иронией. — Простите, но на меня он не произвел такого сильного впечатления.

— Тогда я должен попытаться снова.

— Я… я…

У Элли не было возможности договорить: Марк внезапно выпустил из рук поводья и обнял ее. Новый поцелуй не был простым. Он был полон страсти и обжигал как огонь. Элли прижималась к телу Марка всем своим телом и чувствовала то обещание, о котором он говорил.

Она ощутила давление его губ, тепло его языка у себя во рту. И жидкий огонь побежал по ее телу, охватил легкие, живот, спустился ниже. Она как будто сливалась с Марком в одно целое. Его пальцы оказались у нее на лице, потом на шее, в волосах, на груди, на талии, на бедрах…

Ей хотелось ощутить нечто большее, чем его прикосновение. Хотелось потянуться к нему, почувствовать силу его мускулов, самой дотронуться пальцами до его голого тела.

Вдруг Марк отпустил ее. Она качнулась так сильно, что едва не упала. А он уже отвернулся и стал искать на земле концы поводьев.

— Не думаю, что это будет очень плохо, — небрежно сказал он.

Элли старалась подавить в себе гнев.

— Мы можем вернуться?

— Любое ваше желание для меня приказ, Александра.

Он усадил ее на коня и сам вскочил на свое место сзади.

Обратно они мчались с той же бешеной скоростью. Марк проскакал мимо конюшни и опустил Элли на землю перед домом.

— Спасибо вам за чудесную поездку, — вежливо поблагодарила она.

— Нет, это вам спасибо за чудесную поездку, — хрипло ответил Марк у нее за спиной.

Элли была уверена, что он смеется над ней. И все-таки она выйдет за него замуж. И дело тут вовсе не в чести.

Девушка не могла думать ни о чем, кроме его прикосновения. Это было похоже на отчаяние. Это и есть чувство влюбленности? — думала она. Значит, любовь — это просто потребность, что-то вроде голода?

Элли высоко вскинула голову.

Она выйдет за Марка замуж. Может быть, она влюблена в него. Но она не собирается легко уступить ему.


— Тпру! — крикнул кучер и натянул поводья.

Элегантная карета, в которой ехал лорд Лайонел Витбург, остановилась. Пока она замедляла ход, Патрик ехал рядом и держался возле лорда, чтобы обезоружить Витбурга раньше, чем тот успеет достать свой пистолет. Томас был рядом с Патриком, чтобы помочь ему при необходимости. Джеф придержал коня и остался возле Марка.

Марк спустился с седла и широко распахнул дверь кареты. Лорд Витбург уже почти дотянулся до пистолета.

Меньше всего на свете Марк хотел причинить вред этому почтенному пожилому человеку. Но получить от него пулю Марк тоже не хотел.

— Остановитесь, милорд, — приказал он. — Я не желаю причинить вам вред.

Выражение лица Витбурга изменилось. Марк понял, что лорд тоже не хочет начинать перестрелку, но гордость не позволяет ему смириться.

— Милорд, не будете ли вы добры выйти из кареты? — попросил он.

Витбург вышел, держась очень прямо и с величайшим достоинством. Как только он покинул карету, Марк кивнул Джефу и сам вошел внутрь.

Карета была прекрасная, хотя уже не новая. Марку понадобилось немного времени, чтобы ее обыскать. Он обнаружил внутри черный плащ, но на нем не было следов крови. В карете лежали и ботинки, но на них были только следы грязи.

— Есть при нем ценные вещи? — спросил снаружи Джеф.

Марк знал, что его друзьям держать под прицелом лорда Витбурга трудней, чем любого другого человека, которого они до сих пор останавливали.

— Ничего ценного, — сообщил он в ответ с притворным отвращением. Потом еще раз осмотрел внутренность кареты, каждый дюйм плаща и ботинки.

Наконец Марк вышел из кареты.

— При нем ничего нет, — с сожалением повторил он и прыгнул в седло.

— Часы у него неплохие, — заметил Томас.

Марк покачал головой:

— Не стоит труда.

Лорд Витбург никогда не терял чувства достоинства.

— Вас повесят, — заверил он Марка.

Он часто слышал эти слова. Но услышать их от Витбурга…

— Может быть, — согласился он. — Вы можете ехать дальше, ваша светлость.