Я тщательно подумала над согласием мистера Гутмана познакомится “кое с кем”. Он ответил: “Почему бы и нет”. Прежде я думала, что мне придётся знакомить с ним Коко и Нат, так как последние несколько недель они не отставали от меня с этой просьбой, но вот Нат неожиданно забыла о нас с Коко и я решила не нарушать её идиллии с Байроном, отрывая её на целый вечер всего лишь ради нового знакомства. Впрочем, я и сама не собиралась присутствовать при этом.

Когда Коко узнала о моём решении не участвовать в её знакомстве с соседом, пирог, который она только что достала из духовки, едва не вывалился из её рук. Сначала она говорила о том, что я не могу с ней так поступить, потом напоминала о том, как не бросила меня на день рождения Генри, хотя её с Нат, между прочим, никто не приглашал, после чего она ударилась в разглагольствования о моей обязанности относительно связующего звена в цепочке знакомства, но я уже слушала её лишь вполуха.

Когда Коко, наконец, ушла в сторону дома мистера Гутмана, с твёрдой уверенностью в том, что ей нельзя опаздывать (я соврала ей о том, что мистер Гутман ожидает нас ровно к трём часам), я села на диван, включила футбол, откупорила бутылку пива и уже сделала первый глоток, когда на мой телефон пришло смс-сообщение:


15:00 (Ирма Риордан): «Таша, мне нужна твоя помощь. Можешь подстраховать меня?»

15:00 (я): «Не интересует».

15:01 (Ирма Риордан): «Плачу наличными».

15:01 (я): «Я ведь сказала – не интересует. У меня выходной».

15:02 (Ирма Риордан): «Ну пожалуйста. Мне больше некого попросить».

15:03 (я): «Сколько платишь?»

15:03 (Ирма Риордан): «300 баксов».


Покрутив телефон в руках и, оценив провальную подачу нападающего, я сделала второй глоток из бутылки и вновь перевела своё внимание на телефон.


15:05 (я): «Ладно, сойдёт. Где встречаемся?»

15:05 (Ирма Риордан): «Через полчаса в Лондоне. Рядом с Хэмптон-корт. Я сейчас вышлю тебе точный адрес».


Ирме крупно повезло, что я не успела нализаться пивом. Иначе ей пришлось бы остаться без какой бы то ни было помощи, так как, исходя из её заявления, кроме меня ей больше не к кому было обратиться.


В 15:45 я подобрала Ирму на остановке у Хэмптон-корта и сразу же зарядила ей в лоб вопрос:

– Ты одна, без присмотра, в Лондоне – что происходит?

– Ничего, – прикусила нижнюю губу девчонка, в последнее время зачастившая нервно кусать свои губы. – Мы с Дарианом решили провести выходные в Лондоне, но он отвлёкся на какой-то контракт, так что у меня появилось свободное время.

– И-и-и?… – требовала продолжения я.

– Мне нужно добраться по этому адресу, – показала мне смятый обрывок бумаги девчонка.

– Погоди… Это ведь другой конец Лондона.

– Вот именно. Поэтому мне нужно, чтобы ты меня туда отвезла.

– Почему ты не вызвала такси? Или не позвонила Кристоферу? Он ведь у вас водителем значится. – Ирма ничего не ответила, что ещё раз заставило меня прищурится, нажимая на педаль газа. – Что находится по этому адресу?

– Мне нужно встретится с одним человеком.

– Что за человек?

– Сама увидишь, – буркнула себе под нос Ирма.

– Ладно, – согласилась я, решив, что и вправду смогу сама увидеть человека, с которым Ирма хотела встретиться.

Впрочем, уже через полчаса я пожалела о том, что слишком быстро сдалась.


– Ты уверена, что мы едем в правильном направлении? – всмотревшись в телефон Ирмы, решила уточнить я, когда женский голос из мобильного навигатора сообщил мне о том, что до точки назначения осталось каких-то сто метров.

– Я уверена, – твёрдо произнесла девчонка, заглянув в свой навигатор.

– Ирма, ты ведь понимаешь, где мы? Это ведь не просто неблагополучный район… Мать и мачеху, ты это видишь?! – выкрикнула я, увидев, как на обочине огромный белый парень избивает более крупного чернокожего парня битой для бейсбола.

– Проезжай скорее мимо, осталось всего пятьдесят метров! – воскликнула Ирма, как вдруг женский голос из навигатора сообщил мне о повороте налево, который я едва не пропустила.

Как только мы повернули, я поняла, что мы оказались в тупике.

– Ирма! – выругавшись, посмотрела на девчонку я. – Куда ты меня завезла? Это ведь даже трущобами назвать нельзя!

– Я сейчас вернусь, – уже хотела выйти из машины девчонка, но я резко одёрнула её назад и захлопнула её дверь.

– Никуда ты не пойдёшь, пока не объяснишь, с кем ты здесь собираешься… – я осеклась, заметив, как из двери кирпичного здания справа, находящегося от нас всего в каких-то десяти метрах, вышел чернокожий амбал. Мне понадобилось четыре секунды, чтобы заблокировать четыре двери и с облегчением вспомнить о том, что мой багажник заперт.

– Что ты делаешь?! – возмутилась девчонка, крича мне в лицо. – Мне нужно с ним поговорить!

– С кем именно из них? – решила уточнить я, но неожиданно для себя самой сделала это слишком низким, даже испуганным тоном, заставившим лицо Ирмы вытянуться.

К нашей машине со всех сторон начали подходить чернокожие мужчины разных возрастов и комплекций. Когда амбал, которого я увидела первым, постучал в боковое окно Ирмы, я едва не взвизгнула от испуга.

– Ирма Риордан? – баритоном поинтересовался он.

– Да, – испуганно кивнула головой Ирма.

– Выходи, – скорее приказал, нежели попросил амбал.

Мы замерли, обе парализованные страхом.

– Ирма, кто это?.. – одними губами спросила я, когда амбал потребовал её выйти повторно, на сей раз сделав это более грубым и требовательным тоном.

Ирма так и не успела ответить – к моему боковому окну приникло сразу двое чернокожих мужчин. Забрызгивая стекло слюной, они начали называть меня красоткой и сообщать остальным, что девчонка Риордан приехала с подругой.

Мужчин становилось всё больше и больше, и, как только я попыталась завести мотор своей клячи, но вместо её урчания услышала предательский писк, я испытала такой ужас, которого не испытывала с момента аварии, в которой выжила.

Поняв, что я собираюсь завести автомобиль, “главный” амбал прокричал:

– Они не хотят выходить! Давайте вскроем этот банк! Девчонку не трогать – Риордан дорого за неё заплатит, а вот её подругу можете оставить себе!

От услышанного моё сердце выпрыгнуло на приборную панель.

– Таша! – закричала Ирма, но я не поняла, что она кричит из-за конкретного страха, а не из-за того, что нас могут достать. – Таша!!! Он хочет кинуть это в нас!!! – Ирма прокричала эти слова так громко, что я едва не оглохла. Только после этого я заметила, как один из полусотни чернокожих парней замахивается в наше лобовое стекло железным баллоном. В этот момент я с больши́м упорством прокрутила ключ в зажигании. Мотор заскрежетал и… Завелся!

Я сразу же дала задний ход, но уже спустя несколько секунд остановилась, поняв, что сзади мне что-то мешает. Обернувшись, я увидела, что путь мне преградило с два десятка человек. Как только я остановилась, на машину буквально набросились, начали с остервенением её раскачивать, отрывать от неё дворники, выдирать зеркала заднего вида…

– Таша!!! Таша!!! – во весь голос кричала Ирма, явно давая понять, что кроме меня нас спасти никто не может. Из ступора меня вывел неожиданный удар в лобовое стекло – амбал всё-таки решился воспользоваться галлоном. От удара стекло мгновенно прогнулось и растрескалось белым пятном со стороны Ирмы, что не оставило во мне сомнений в том, что нас непременно четвертуют, если только я не решусь задавить пару-тройку нападающих.

Я вновь нажала на педаль газа и машина слегка подпрыгнула от того, что её едва не перевернули как раз в тот момент, когда холодный ужас заставил меня действовать. Как только я тронулась с места, галлон, которым было разбито лобовое стекло, со скрежетом скатился по капоту и упал на ногу одного из мужчин.

– Ты их задавишь! Ты задавишь их!!! – кричала Ирма, пока я, обернувшись назад, прокладывала себе путь через расступающуюся передо мной толпу. Один из двух парней, зацепившихся за багажник, отвалился до того, как я развернулась, второй же всё ещё продолжал держаться.

Когда я наконец прорвалась из тупика на проезжую часть, в нашу сторону вдруг полетела тяжеловесная арматура. Мужчины наперебой кричали: “Держи их! Не дай им уйти!”, – сопровождая свои крики слишком чёрной нецензурной бранью и угрозами. Когда я на мгновение остановилась, чтобы переключиться сразу на третью передачу, парень, всё это время удерживающийся за багажник, отцепился и с крыши внезапно скатился на багажник ещё один чернокожий. Не медля ни секунды, я нажала на газ и рванула вперед.

– Мы его задавили?! Таша?! Мы его задавили?!

– Нет! – обернувшись и увидев, как парень встаёт, прокричала я, продолжая вдавливать педаль газа в пол. – Жив! – констатировала я, после чего резко начала открывать своё разбитое боковое окно, чтобы улучшить себе обзор – одна из труб, которой в нас швырнули, пришлась на мою сторону окна и сейчас торчала в нём, словно дряхлое бревно. Окно же со стороны Ирмы вовсе стало одним белоснежным пятном, сквозь которое ничего нельзя было рассмотреть.

– Они едут за нами! – внезапно прокричала Ирма, смотрящая назад.

– Что?! – зачем-то переспросила я, выбив трубу из окна и машинально начав закрывать его резкими движениями.

– Они едут за нами!!!

– Звони Дариану!

– Что?!

– Звони Дариану, Ирма!!!

– Слушаю, – спустя несколько секунд раздался до раздражения спокойный голос Риордана.

– Спроси где он! – потребовала у Ирмы я.

– Это что, Таша кричит? – резко напрягся голос в трубке телефона Ирмы.

Я не выдержала и, выругавшись, отобрала у невовремя онемевшей девчонки трубку.

– Ты где?! – прокричала в трубку я, после чего Дариан продиктовал мне адрес. – Это жилой дом?! Там есть паркинг?!

– Есть, – наконец заговорила Ирма. – Это в десяти киллометрах отсюда.