На бегу сосредоточиться было трудно, но в конце концов удалось, и я воззвал ко всем обитателям крепости: «Бегите! Замок рушится! Спасайте свои жизни!», и тут же почувствовал растерянность Малинки. Видно, ее противники услышали глас и застыли статуями. Вот теперь можно и ее предупредить, что я сделал незамедлительно.

Прошло совсем немного времени, и мы с Горицветом уже бежали по коридору не одни. Люди не обращали на нас ни малейшего внимания, да и друг с другом не переговаривались, только вздрагивали и испуганно озирались, ускоряя ход, когда раздавался грохот очередного разрушения. Мне оставалось только радоваться, что народец попроще, вроде слуг и кухарок, обитает в тех частях замка, где вряд ли заложены какие-то колдовские штуковины. Если солдаты и приближенные лорда еще могли быть передо мной виноваты, то прислуга-то не при чем, и их смерти на совести мне не надобны.

Скатившись по лестнице, мы с колдуном оказались в привратном покое. Тут валялись несколько тел, свежая солома под которыми успела окраситься темно-красным. Стекающиеся сюда люди, не обращая внимания на мертвых (или раненых), стремились к распахнутой входной двери и исчезали в темном проеме. Лишь одна фигурка с обнаженным мечом в руке медлила у выхода, с трудом уворачиваясь от толчков бегущих, а иногда и давая сдачи (руками и ногами, а если в ход шла железка, то плашмя). Малинка!

Она будто услышала, повернулась в мою сторону и кинулась навстречу.

— Тимьян! С тобой все в порядке! Идем скорее наружу! Замок рушится, как ты и сказал, так страшно…

Я молча схватил ее за руку, и мы побежали к дверям, которые удалось миновать беспрепятственно.

Во дворе толпились люди, с испугом поглядывая на замок.

— Уходите за ворота! — крикнул я. — Уходите подальше, чтоб не зашибло камнями!

Хотел повторить приказ мысленно, потому как голос за грохотом разрушения наверняка расслышали не все, но вдруг осознал, что сил не осталось. Совсем. Судя по творящемуся в замке, я слишком много вложил в ураган, отправленный на уничтожение колдовских вещиц.

Я хотел попросить Горицвета помочь с оповещением людей, как вдруг поясницу ожгло резкой болью, замковый двор, скудно озаряемый светом немногочисленных факелов, толпа людей и внезапно-разъяренное лицо Малинки, обращенное мне за спину, исчезли, и я очутился в степи.

* * *

Впервые здесь царила ночь. И все было точно так, как рассказывала сладенькая: яркие звезды в черном небе, по ковылю стелется туман… Правда, никакого плача я не слышал, зато готов был завыть сам: мое тело по пояс вросло в землю. Попытался выбраться — не получилось. Ног не чувствовал, сил не было ни капли. Внезапно стало очень холодно, ладони покрылись липким ледяным потом, а сердце острой сосулькой кольнул страх.

— Не бойся, Тимушка, — раздался очень знакомый женский голос. — Это не страшно, просто все становится другим, — теплая рука легла мне на лоб, и отчего-то стало покойно. — По-прежнему не узнаешь меня?

Звездный свет вдруг стал необычайно ярким, позволяя разглядеть говорившую. На земле передо мной сидела молодая женщина с добрым и необычайно притягательным лицом.

— Мама, — я хотел взять ее руку в свои, но смог выпутать из ковыля лишь одну, пальцы другой будто что-то держало.

— Узнал! Как хорошо! — мать улыбнулась и взлохматила мне волосы. Она была совсем молодой, наверное, моложе меня. Все правильно: мертвые не старятся. Но почему я вижу ее теперь?

— На самом деле это не совсем я, всего лишь часть. Память твоего отца, которую он случайно срастил с твоей, — она будто читала мои мысли.

— Ты теперь всегда будешь здесь?

— Нет. Я дожидаюсь Тёрна. Часть его тоже была пленена здесь. Теперь он свободен, но где-то бродит. Наверное, пытается помочь тебе.

— Выбраться из земли?

— Да, Тимушка. Я думаю, он сумеет.

— Со мной что-то случилось, там, в настоящем мире…

— Ш-ш-ш, я же сказала, не бойся. Не думай об этом. Смерти в любом случае нет. Есть разлука, часто недолгая.

Последние ее слова встревожили меня, я попытался выспросить, что она имеет в виду, но мать обращалась со мной как с больным ребенком — обнимала, гладила, целовала, шептала всякие ласковые глупости и не отвечала ни на один из моих вопросов. В конце концов я, кажется, задремал, кое-как пристроив голову у нее на груди.

Когда проснулся, матери рядом не было, а над степью занималась заря. В ее свете я разглядел остатки тернового куста, зазеленевшие и покрывшиеся белой пеленой цветов. Рядом стояли двое — рослый мужчина обнимал за талию молодую женщину — и смотрели на меня.

— Разлука кончилась? — спросил я.

Они кивнули и переглянулись с улыбками.

— И я больше не расстанусь с вами?

Мать отрицательно покачала головой, а отец указал вверх, на что-то позади меня. Я решил, что посмотрю позже, когда они уйдут. Вросши по пояс в землю, не чуя ног, я, наверное, навсегда останусь тут, растекусь пятном собственной позели. Левая-то рука вовсе не запуталась в ковыле, а, как я теперь видел, проросла тимьяном.

Мирика и Тёрн тем временем помахали мне на прощание, повернулись и шагнули в цветущие заросли. Ветви дугами сомкнулись над ними и позади, скрывая от глаз, а потом куст растаял, будто туман поутру, не осталось ничего, кроме величественно колышущейся ковыльной степи. Волны по ней прокатывались все медленней, ветер слабел вместе со мной. Пока еще оставались хоть какие-то силы, я оглянулся посмотреть, на что же показывал отец.

Сзади, на расстоянии вытянутой руки, к земле спускался толстый жгут, свитый из множества трав и тонких веточек деревьев и кустов, другим концом канат уходил в небеса. Откуда он здесь?.. В моей степи нет деревьев. А такое множество разнообразных растений, собранных вместе, я видел лишь на стволах, украшающих центральные площади в Зеленях. Протянул руку, дотронулся и неожиданно ощутил силу, напитавшую веревку, струящуюся по ней, как вода. Пальцы сами сжались вокруг каната, и меня потянуло вверх, а нижнюю часть тела внезапно пронзила такая сильная боль, что я лишился сознания.

— Очнись! Очнись! — кто-то с рыданиями и немалой силой влепил мне пощечину. — Тимьян! Ну очнись же! Не смей меня бросать! Меня еще никто не бросал! И не так! Не так! Хочешь бросить — встань и уйди, а не лежи тут… — грудь придавило, лицо защекотали волосы.

— Не надо, лапуля, — давление на грудь слегка уменьшилось. — Можешь мне поверить, он вовсе не хотел расставаться с тобой.

Чьи-то руки вцепились в мои плечи, рыдания стали еще более бурными.

— Эри, усыпи ее, что ли…

Я открыл глаза. Голова моя от удара повернулась на бок, поэтому я сразу увидел сестренку — сидит на земле поодаль, ноги подвернуты под себя. Эрика улыбнулась и повела плечами, с них призрачным ворохом ссыпались стебли и ветки, только что свитые в тугой, напитанный силой Зеленей жгут, вытащивший меня из небытия, что, оказывается, залегает под призрачным убежищем каждого из творящих.

В этот момент Малинка из последних сил тряхнула меня.

— Да не брошу я тебя, не брошу, — проворчал, с неожиданной легкостью поднимая руку и обнимая подавившуюся рыданиями сладенькую. — Но только если пообещаешь, что никогда впредь не предпримешь ничего серьезного, не посоветовавшись со мной.

Она не стала ни ругаться, ни прекословить, залепетала «да-да», а когда я сел, вцепилась в меня пуще прежнего и принялась реветь, теперь, надеюсь, от радости. Интересно, надолго ли хватит ее «да-да»?

* * *

Ну что еще рассказать? В небытие, как выяснилось, меня чуть не отправил Ильм, сбежавший от поединка с Малинкой, стоило услыхать глас творящего. Управляющий возвысился при Боре, и возвращению законного наследника не обрадовался. А сладенькая, взяв на заметку мои слова Сивому, с присущей ей ловкостью учинила чуть ли не мятеж, надеясь помешать обряду. Короче, Ильм воспользовался сумятицей бегства, напал на меня сзади с мечом и, наверное, перерубил хребет (я, понятное дело, не стал выяснять красочные подробности). Малинка тут же отправила злодея к Хозяину Подземья, но меня вернули к жизни не ее подвиг и слезы, а отец с Эрикой.

Оказалось, сестренка настояла на возвращении в Окоём, как только потеряла связь со мной. Каравану до цели оставалось чуть больше дня пути, так что купец поворчал для виду да и отпустил Корня, удержав часть платы. Эрика воспользовалась даром и кое-как, в несколько приемов, переместила себя и айра к Дёрену. Тот внял их просьбам и отправил парочку к Скалграду. Дальше они шли, полагаясь на айрово чутье, и добрались до замка в ночь обряда. По счастью, крепость ко времени их появления уже начала рушиться, и сестренка с Корешком направились прямиком к воротам, которые распахнулись чуть ли не перед ними, выпуская бегущих перепуганных людей. Корень, понятное дело, ринулся на помощь, а уговорить Эрику подождать снаружи не смог (как я его понимаю!). Так сестренка и друг оказались в крепости.

Они нашли меня, когда Ильм уже был мертв. Эрика сразу занялась врачеванием, но рана оказалась ей не по силам.

— Тим, теперь я знаю, что ты чувствовал с Калганом и Пеночкой, — призналась она, когда у нас выдалось время для беседы. — Собственное бессилие непереносимо. А взгляд твоей за… Малинки… Это под конец она сорвалась, а пока я пыталась помочь, молчала и только ломала пальцы, бледная, как утренний туман в Мглистых землях. Я уже отчаялась, как вдруг появился Тёрн, я узнала его по позели на щеке, да и на бабушку Веронику твой отец очень похож. Он тянул откуда-то толстенную веревку, свитую из множества разных растений. «Так ты парня не вытащишь, слишком глубоко он увяз. Подставляй плечи», — и уложил на них канат. — «Не трать силы на исцеление, удерживай жгут. По нему Тим сможет выбраться сам. Хвала Зель-творящей, что ты оказалась рядом, племянница. Я могу притянуть сюда мощь Зеленей, но передать ее сыну не в состоянии. Это доступно лишь живым.»