Кабинет лорда Армстронга находился на первом этаже. С ним у Каро были связаны самые страшные воспоминания детства и юности. В своем кабинете лорд Армстронг обычно рассчитывал слуг и делал выговоры своим дочерям. Именно здесь он сообщил Каро и ее сестрам о том, что их матери больше нет в живых, а несколько лет спустя объявил о помолвке с Беллой. С вызывающим видом Каро придвинула стул к письменному столу. Ей не хотелось стоять у этого стола с виноватым видом, как в детстве.

— Прежде всего, папа, вы не должны думать плохо о лорде Ардхэллоу. Он ни в чем не виноват, он просто предоставил мне… убежище, чтобы я спокойно могла обдумать, как мне жить дальше, — заговорила Каро.

— Убежище? — Тон отца стал несколько мягче, возможно, потому, что сейчас они были одни и никто не мог их подслушать. — Оставь этот пафос, дочь моя. Ты говоришь так, словно тебе грозила смертельная опасность, от которой ты скрывалась в Крэг-Холле.

— В чем-то это действительно так. Хотя мой муж утверждал, что побои, которые он мне наносил, не опасны для жизни, — жестко сказала она.

Лорд Армстронг поморщился, он явно почувствовал себя неуютно.

— Сэр Грэхем заверил меня, что если ты вернешься к нему, то будешь в полной безопасности. Он дал мне честное слово. Ты, наверное, думаешь, что твоя судьба меня не волнует, но, смею уверить, это не так.

— Честное слово? — Кэролайн усмехнулась. — Каждый раз после того, как сэр Грэхем бил меня, он клялся, что больше такого не повторится.

— Ты сама провоцировала его гнев. Когда-то ты и меня выводила из себя своим упрямством.

— Да, вы были невнимательны и несправедливы ко мне, но вы ни разу не подняли на меня руку! — возразила Каро.

Лицо лорда Армстронга вытянулось от удивления.

— Ты смеешь обвинять меня после того, что произошло? Муж выгнал тебя из дома, и ты сама довела его до этого. Весь Лондон обсуждает твое неприличное поведение. И теперь вместо того, чтобы осознать всю глубину своего падения, ты пришла в мой дом на крестины с известным во всей Англии развратником. Он ведь твой любовник, не так ли? Интересно, где ты научилась такому дерзкому и скандальному поведению?

— Себастьян самый добрый и честный человек из всех, кого я когда-либо встречала. Он единственный, кто встал на мою сторону в сложившейся ситуации.

— И это очень глупо с его стороны! Во-первых, он навеки запятнал свой древний титул. А во-вторых, сэр Грэхем может пожаловаться на него в полицию нравов.

— Он не посмеет этого сделать! — возмущенно выкрикнула Каро.

— Для неверной жены ты слишком наивна, Кэролайн!

Неверная жена… Каро с ужасом осознала, что, по существу, отец не так уж и не прав. Ведь когда-то она изменила мужу с Себастьяном в доме на площади Кавендиш. И в глазах общества она вовсе не смелая женщина, которую не волнуют светские условности, а падшее существо, достойное презрения.

— Твой муж готов тебя простить, и это очень благородно с его стороны, — продолжал лорд Армстронг. — Ведь твой поступок весьма подпортил политическую карьеру сэра Грэхема, свел на нет все, чего он добился с таким трудом. И потому я настоятельно рекомендую вернуться к мужу, для тебя это наилучший выход из сложившейся ситуации. Если же ты этого не сделаешь, то пеняй на себя: последствия будут ужасны!

Да, ее отец был искусным дипломатом. Теперь Каро смогла окончательно в этом убедиться. В очередной раз он сделал все, чтобы она сама приняла самое удобное для него решение. Но нет, она больше не станет ему подчиняться. Ведь Каро прекрасно понимала, что возвращение к мужу не приведет ни к чему хорошему. Душевная боль Каро сменилась гневом, который она с трудом могла сдержать.

— Что вы имеете в виду? Неужели вы посмеете лишить меня наследства? Что ж, закон в этом случае будет на вашей стороне. Законы Англии, судя по всему, писались мужчинами, так как в нашем законодательстве нет ни малейшего снисхождения по отношению к женщинам.

— Ты взрослый человек, Кэролайн, и должна отвечать за свои поступки. Надеюсь, я достаточно ясно высказал свою позицию.

— Да, я прекрасно вас поняла. Всю свою жизнь я пыталась угодить вам, но вы всегда были мной недовольны. Но теперь с этим покончено, отец. Никогда больше я не буду идти у вас на поводу и подчиняться вашей воле. Я тоже имею право быть счастливой!

Лорд Армстронг сердито забарабанил пальцами по столу.

— Неужели ты действительно считаешь, что я всегда разрушал твое счастье? — наконец проговорил лорд Армстронг, с трудом сдерживая гнев. — Может, ты имеешь в виду, что я разлучил вас с Себастьяном Мостейном? Но я действовал ради твоего же блага. Ведь несмотря на свой древний титул и блестящую родословную, он вел развратный и скандальный образ жизни. Репутация его была просто ужасна. Я же хотел, чтобы ты вышла замуж за более достойного человека, чем он.

— Совсем недавно я узнала от Себастьяна, что вы вступили в сговор с его отцом, графом Ардхэллоу. Интересно, кто из вас был главным противником наших отношений?

— Странный вопрос! Конечно, я, — пожав плечами, ответил лорд Армстронг. — Ардхэллоу надеялся, что, женившись, Себастьян остепенится. Но я не хотел рисковать и потому сделал все, чтобы этого брака не произошло. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения. Не забывай, что ты все еще жена сэра Грэхема и должна вернуться к нему, какими бы ни были твои чувства к Себастьяну. Ты любишь его, не стоит отрицать очевидное. Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты думаешь. Несмотря на слухи, которые распустили, я уверен, что ты не настолько испорчена и развратна. Кроме того, ты всегда была здравомыслящим человеком и обладала большим чувством долга. И потому только настоящие чувства могли подвигнуть тебя поселиться в доме графа Ардхэллоу и появиться с ним в обществе. — Тон лорда Армстронга существенно смягчился. — Без сомнения, ты скажешь мне, что любовь — самое главное в жизни. Все твои сестры свято верили в это. Но ты всегда была гораздо благоразумнее своих сестер. Рано или поздно ты вернешься к мужу. И не только, чтобы угодить мне, но и потому, что сама придешь к выводу: это самый благоразумный выход из сложившейся ситуации.

— Но ведь если я вернусь к мужу, то всю жизнь буду несчастна…

— Ну почему женщины рассматривают все как трагедию? — со вздохом протянул лорд Армстронг. — Если ты будешь продолжать думать о Себастьяне и ненавидеть мужа, то, безусловно, будешь несчастна. Но не лучше ли тебе взглянуть на ваш брак с другой точки зрения? В браке ты сможешь обладать определенными привилегиями и уважением общества. Никто не посмеет оговорить тебя или оклеветать, если муж будет рядом с тобой. Если ты раскаешься, то все у тебя станет по-прежнему. Все опять начнут уважать тебя и забудут о твоем поступке. Ну, что ты на это скажешь?

— Единственное, в чем я раскаиваюсь, — это в том, что вышла замуж за сэра Грэхема. И ни за что на свете я не вернусь к нему. Не могу поверить, что вы этого от меня ждете. Если бы вы любили меня хоть немного, то никогда бы… — Каро решительно поднялась со своего места.

Лорд Армстронг в гневе переломил карандаш, который все это врем крутил в руках.

— Ну все, с меня довольно! Я и так был с тобой слишком терпелив. Я попытался раскрыть тебе глаза на твой поступок. Я надеялся, что ты сделаешь верные выводы. Но ты продолжаешь упрямиться. А слушать твои излияния и истерические выкрики я больше не намерен. Не понимаю, почему ты пришла в мой дом со своим любовником. Неужели ты хотела, чтобы я стал свидетелем твоего падения и позора?

— Не называйте его так! — возмущенно воскликнула Кэролайн.

Лорд Армстронг нетерпеливо замахал на нее руками:

— В глазах общества и властей он именно твой любовник. Так что я настоятельно рекомендую тебе разойтись с ним и избавить Крэг-Холл от своего присутствия. Я считаю, что ты должна вернуться к Райдеру или хотя бы согласиться принять его условия. Я больше не желаю слушать твои глупые возражения. Если даже ты не вернешься к мужу, но станешь вести себя надлежащим образом, то, возможно, общество начнет относиться к тебе терпимее. В этом случае мы сможем пойти по отношению к тебе на компромисс.

Каро прищурилась. Она пыталась понять, в чем состоит хитрость отца. Дипломат до мозга костей, с изворотливым умом, он наверняка решил заманить ее в ловушку.

— О каком компромиссе вы говорите? — чуть помедлив, спросила Каро.

— Пока я не могу ничего тебе обещать, но, возможно, в будущем ты сможешь опять видеться со своими сводными братьями и сестрой. Как ты понимаешь, мы не сможем официально признать тебя членом своей семьи. Но ты получишь возможность писать им письма и даже изредка видеться с ними.

— То есть вы пойдете в отношении меня на этот компромисс, если я буду вести себя надлежащим образом? Что вы под этим подразумеваете? — осторожно спросила Каро.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — с тяжелым вздохом проговорил лорд Армстронг.

— Надеюсь, вы не потребуете, чтобы я до конца жизни носила пояс целомудрия, — вымученно улыбнувшись, произнесла Каро. — А как насчет моего мужа? Неужели он тоже останется верен мне до конца своих дней?

— Твой муж тут совершенно ни при чем. В данный момент мы говорим о тебе. И если ты думаешь, что сэр Грэхем никогда не узнает о твоей связи с графом Ардхэллоу, то очень сильно ошибаешься. А если он до сих пор находится в счастливом неведении относительно твоей связи с Себастьяном, то я сам сообщу ему об этом. Пусть лучше он узнает об этом от меня, чем до него дойдут сильно искаженные и приукрашенные слухи. Но будет еще лучше, если ты сама встретишься с мужем и обо всем ему откровенно расскажешь. Я не считаю, что в отношения мужа и жены должен вмешиваться посторонний.

Каро то сжимала, то разжимала кулаки. Гнев настолько овладел ею, что даже заплакать она не могла.

— Мои сестры ни за что не позволят вам лишить меня моей доли наследства, — проговорила она.