От волнения у Кэролайн задрожали колени. Если бы рядом с ней не было Себастьяна, Каро бы просто сбежала отсюда. Но ее спутник не только был рядом, но и с невозмутимым видом продвигался сквозь толпу гостей, крепко держа ее за руку.

Себастьян подвел Каро к леди Иннеллан и ее сыну, сэру Тимоти. Они стояли посреди гостиной и с удивлением смотрели на них.

— Леди Иннеллан, позвольте мне представить вам леди Кэролайн Армстронг, — проговорил Себастьян, ослепительно улыбаясь.

— Так, значит, это и есть леди Кэролайн Райдер? — прошипела леди Иннеллан и сделала сыну знак, чтобы он поскорее отпустил руку Кэролайн, которую он подносил к губам. — По правде говоря, меня удивляет ваша наглость. Как вы могли привести эту женщину в приличное общество?

— О, мы, повесы, нахальный народ, — ледяным тоном проговорил Себастьян. — Помнится, когда-то вы были рады принимать леди Кэролайн у себя на балу. Или общество, собравшееся в тот вечер в вашем доме, нельзя назвать приличным? В последний раз вы встречались с леди Кэролайн в Лондоне во время бала, который вы устраивали, или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, но насколько я знаю, милорд, положение леди Кэролайн с того вечера сильно изменилось, — возразила леди Иннеллан. — И не в лучшую сторону.

— О, мне это прекрасно известно! Но почему «приличное общество» не помогло ей избежать всех этих обстоятельств? Почему общество сразу же отвернулось от нее? Или вы намекаете на то, что и я не являюсь членом приличного общества?

— Ваша дерзость состоит уже в том, что вы посмели привести свою любовницу в этот благородный дом на семейное торжество, — язвительно заметила леди Иннеллан.

— Вы так цените благопристойность и нормы общественной морали, — заговорила молчавшая все это время Кэролайн. — Но как же тогда вы могли предоставлять комнаты своего лондонского дома влюбленным парочкам для тайных встреч на балах? Разве это не противоречит вашим убеждениям? Мне кажется, все это в гораздо большей степени несовместимо с нормами общественной морали, чем мое появление в родительском доме. С моей стороны это скорее неосмотрительность. Или вы на этот счет другого мнения?

Говоря это, Кэролайн улыбалась так же обворожительно, как до этого Себастьян.

— Мне кажется, неосмотрительность — не самый главный ваш порок, — сдержанным тоном проговорила леди Иннеллан. — Но в любом случае вам не стоит тратить время и силы на разговоры со мной. Лучше подготовьтесь к объяснениям с вашим отцом. Ведь вы пришли сюда, чтобы попросить у него прошения, не так ли?

— Нет, вы ошибаетесь, я пришла сюда не для того, чтобы извиниться…

— Леди Кэролайн не за что извиняться перед отцом, — подхватил Себастьян. — А теперь прошу прошения, но нам пора. Мы должны поздравить чету Армстронг с крестинами их дочери. Именно с этой целью мы сюда и пришли! — Себастьян наклонился к самому уху Каро и прошептал: — Вот видите, с какой легкостью вы способны справиться с этими ограниченными людишками! Мужайтесь, та belle, ваш отец идет сюда. — Он с нежностью сжал ее руку. — Поздравляю вас с крестинами дочери, лорд Армстронг, — проговорил он, поворачиваясь к отцу Каро. — Я пришел вместе с леди Кэролайн. Ей очень захотелось взглянуть на младшую сестру.

Себастьян учтиво поклонился. Каро же была не в силах даже пошевелиться. Ее отец, как всегда, одет был безукоризненно. Он выглядел гораздо моложе своих лет, хотя волосы его уже начали седеть. В очередной раз ее поразило его самообладание. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он ее увидел. На мгновение взгляды их встретились, но отец поспешил отвести глаза. Однако за это мгновение он успел обдать ее таким холодом, что она ощутила дрожь. Лорд Армстронг был настоящим дипломатом и ни за что открыто не выразил бы своего неудовольствия по поводу ее появления в своем доме на глазах у гостей. Лишь мертвенная бледность, разлившаяся по его лицу, указывала на то, как он потрясен.

Лорд Армстронг сдержанно поклонился Себастьяну. На Каро он даже не взглянул.

— Лорду Ардхэллоу очень не понравился бы ваш поступок, — сказал он.

— На крестины вашей дочери меня пригласила леди Армстронг, — возразил Себастьян, но, заметив неподдельный испуг на лице Беллы, добавил: — Правда, она не знала, что леди Кэролайн окажет мне честь пойти вместе со мной.

— Я хотела увидеть сводную сестру. Только и всего, — объяснила Каро. Она не смогла сдержать дрожь в голосе.

— Что ж, вы ее увидели? Если да, то вам здесь больше нечего делать. Всего хорошего, Кэролайн, — холодно произнес лорд Армстронг.

— Но, папа… — робко начала Каро и сделала шаг ему навстречу. Сердце ее упало, когда он отшатнулся от нее. — Отец, я хотела бы поговорить с вами наедине. — Видя, что он собирается ей отказать, Каро собрала всю свою смелость и, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно требовательнее и жестче, проговорила: — Вы же не хотите, чтобы наш разговор состоялся при гостях?

Лорд Армстронг коротко кивнул:

— Я могу уделить вам пять минут. И ни минутой больше. У меня нет ни малейшего желания разговаривать с вами, но я вынужден пойти на это только потому, что не хочу, чтобы на крестинах произошел скандал. Надеюсь, моя дочь не огорчит меня так, как вы, когда вырастет. Пойдемте.

Себастьян в очередной раз поразился невероятной смелости этой женщины. Ведь он видел, чего ей стоило прийти сюда и, как она боялась встречи с отцом.

— Спасибо вам за поддержку, — вывел его из задумчивости шепот Беллы Армстронг. — Мой муж ни за что не поверил, если бы я ему сказала, что ее визит стал для меня такой же неожиданностью, как и для него самого. Вы, наверное, решили, что на лорда Армстронга появление Каро не произвело никакого впечатления, но это не так. Он просто умеет сдерживать эмоции.

— А вы считаете, что Каро не достойна того, чтобы с ней говорили вежливо? — удивленно глядя на нее, спросил Себастьян.

Белла Армстронг поморщилась:

— Кэролайн — единственная из дочерей лорда Армстронга вышла замуж по желанию отца. Первый брак Силии не в счет, так как продлился он недолго. Как бы там ни было, для моего мужа уход Кэролайн от сэра Грэхема стал личным оскорблением. Ведь тем самым она доказала ему и всему обществу, что он сделал неправильный выбор. Я не знаю, о чем они будут говорить, но уверена, что в ближайшее время Кэролайн не удастся помириться с отцом.

— А когда-нибудь в будущем?

— Не знаю, — пожав плечами, проговорила леди Армстронг. — Но думаю, что он не простит ее, пока она не изменит своего поведения.

— А как, по-вашему, она должна изменить свое поведение? Ее отец считает, что Кэролайн должна вернуться к мужу и попросить у него прощения? А лорд Армстронг знает, почему она ушла от сэра Грэхема? — спросил Себастьян, стараясь сдержать нарастающую ярость.

— Его это совершенно не интересует. Моего мужа оскорбляет сам факт того, что Кэролайн ушла от сэра Грэхема и тем самым скомпрометировала себя и нашу семью! — произнесла леди Армстронг и приняла сверток с младенцем из рук няни. Лицо ее просветлело. — Это моя маленькая Изабелла, — с улыбкой проговорила она, покачивая ребенка на руках. — Простите меня за такие подробности, но я рада, что в этот раз роды у меня принимала акушерка. Она была по отношению ко мне очень бережна и деликатна. По ее мнению, все должно идти своим чередом и торопить события не стоит. А вот методы сэра Гилберта Маунтджоя, доктора, которого приглашал мой муж, когда я рожала сыновей, мне совершенно не нравились. — Она поежилась при одном воспоминании о своих предыдущих родах. — Как хорошо, что мой муж был за границей, когда я рожала Изабеллу, иначе он ни за что не позволил бы мне позвать акушерку. Почему-то он безоговорочно доверяет сэру Гилберту Маунтджою. Наверное, потому, что он признан одним из лучших докторов в Англии. Однако мне больше по душе женщина-акушерка. Женщина поймет женщину лучше, чем любой самый прославленный и опытный врач.

Белла прикрыла лицо младенца кружевной тканью и взглянула на Себастьяна. Улыбка мигом сошла с ее лица.

— Наверное, вы спрашиваете себя, каково мое мнение по поводу всей этой истории. Ну хорошо, я откровенно расскажу вам о том, что думаю. Кэролайн проявила свое неповиновение мужу и тем самым оскорбила выбор отца. Если бы он узнал, что все это время Кэролайн жила в Крэг-Холле, то для него это стало бы страшным ударом. Одно дело быть непокорной женой, совсем другое дело быть в глазах общества развратной женщиной. Это пятно позора отмыть не удастся. — Белла вздохнула. — Вам, наверное, неприятно все это слышать. Понимаю. Но вам лучше последовать моему совету, милорд. Вы умный и образованный человек. Вы унаследовали один из древнейших титулов Англии. Вы богаты и свободны. Но пока моя падчерица будет жить в Крэг-Холле и бросать тень на ваш дом своим присутствием, общество будет смеяться над вами обоими. К тому же вы лишитесь многих преимуществ. С вас могут требовать больший налог, чем раньше. Некоторые торговцы откажутся иметь с вами дело. Если вы захотите нанять слуг, то столкнетесь с огромными трудностями. Люди в нашем краю против того, чтобы нарушались нормы морали.

— Вы угрожаете мне, леди Армстронг?

— Я просто предупреждаю вас. Можете мне не верить, но я искренне желаю вам добра, лорд Ардхэллоу. Мы с мужем очень не хотим ссориться с вами, так как искренне уважаем вас и ваш титул.

— Я польщен тем, что вас заботит моя судьба, — ледяным тоном проговорил Себастьян. — Но смею вас уверить, леди Армстронг, что я не появлюсь на пороге вашего дома до тех пор, пока вы не измените своего отношения к леди Кэролайн. — Себастьян достал из кармана кошелек, вынул золотую монету и положил ее на край пеленки младенца, спавшего на руках у Беллы. — Я хотел бы, чтобы лорд Армстронг относился к этому ребенку лучше, чем к другим своим дочерям. Возможно, это дитя сможет растопить его ледяное сердце.

Коротко кивнув, Себастьян покинул дом и принялся нетерпеливо расхаживать по дорожке, усыпанной гравием, в ожидании Кэролайн.