— Мой отец? Но при чем здесь он?

— Лорд Армстронг пришел к моему отцу и сказал, что из-за меня ваши шансы на удачный брак будут равны нулю. Никто не захочет взять в жены девушку, которую соблазнил развратник и повеса, каким я, по его мнению, и являлся. И потому мой отец решил на время удалить своего нерадивого сына из Англии…

Каро потрясли слова Себастьяна. Она долго не могла прийти в себя от того, что услышала.

— Белла предупреждала меня, что если я не разорву с вами отношения, то она пожалуется отцу. Получается, она сделала это еще до того, как сказала мне об этом. Ну, что касается моей мачехи, то на ее счет я никогда не заблуждалась. Но отец… Как он мог? Ни разу в жизни я не дала ему поводов для беспокойства. А он… он все равно не доверял мне и действовал за моей спиной. Как он смел говорить о наших отношениях с вашим отцом? Почему он не расспросил меня об этом, прежде чем идти к графу? — Она в гневе сжала кулаки. — А если бы у вас в отношении меня были серьезные намерения? В таком случае мой отец разрушил бы мою жизнь!

Она резко повернулась к Себастьяну. Глаза ее гневно сверкали.

— Но почему же ваш отец не вступился за вас?

— К тому времени он окончательно убедился в том, что я законченный негодяй, и махнул на меня рукой. Он считал, что я неисправим. И я всегда это понимал. Моя репутация была столь ужасной, что приличной девушке мое общество могло повредить. Вы заслуживали лучшей участи.

— Я заслуживала лучшей участи? Что ж, я ее получила. Спасибо вам, Себастьян! — Кэролайн тяжело вздохнула. — Впрочем, вы ни в чем не виноваты. Я не знала, что вы покинули Лондон не по собственной прихоти. О, как же я была наивна и глупа! Я думала, что дорога отцу, и потому поступала так, как он велел. На самом деле он меня не только никогда не любил, но и совершенно не знал.

— Да уж, что и говорить: нам обоим не повезло с родителями… — с печалью проговорил Себастьян и взял ее за руку.


Лондон, осень 1828 года


Раздались жидкие аплодисменты. Первый акт новой постановки Шекспира «Как вам это понравится» закончился. Кэролайн решила пойти в театр, чтобы хоть как-то отвлечься от своих горестных мыслей. Но злоключения Розалинды, главной героини пьесы, совершенно ее не трогали. Весь первый акт она думала о том, где сейчас Корделия и каким образом можно ее разыскать.

Кэролайн очень беспокоилась за свою младшую сестру. Несколько месяцев назад Корделия тайно сбежала из дома, и с тех пор никто ее больше не видел. Но дважды за это время Корделия писала Кресси, что у нее все в порядке и не надо о ней беспокоиться. Но ни Кресси, ни тетя Софи понятия не имели, где сейчас Корделия и с кем она сбежала.

Но на этом несчастья в их семье не закончились. Следующей была Кресси. Эта здравомыслящая, разумная девушка неожиданно сбежала из дома с итальянским художником. Этот безрассудный поступок всех просто потряс. Уж от кого, от кого, но от Кресси никто не ожидал ничего подобного. Белла была в шоке. Отец в это время находился в Санкт-Петербурге. Все, что могла сделать мачеха, — это воспользоваться дипломатическими знакомствами своего мужа, чтобы разыскать Кресси. О Корделии и ее исчезновении на время забыли. Тетя Софи слегла в постель с острым приступом подагры. Обстановка в их доме стала просто невыносимой, и Каро при первой же возможности отправилась в Лондон. Она уже очень давно не была в столице.

Кэролайн медленно поднялась с кресла, пригладила платье и покинула ложу. На ней было ярко-зеленое бархатное платье с широкими рукавами. Лиф и подол платья были расшиты серебром. У платья было глубокое декольте и открытые плечи. Оно очень шло ее белой, как мрамор, коже. За последние три года формы Кэролайн стали более округлыми и женственными. Сейчас она уже не была той угловатой и нескладной девушкой, как в ту пору, когда впервые посетила лондонский сезон.

Вот-вот должен был начаться второй акт, и Кэролайн вернулась в свою ложу. Вдруг она почувствовала на себе чей-то взгляд и прикрыла лицо веером. Краем глаза она посмотрела на того, кто за ней наблюдал. О боже, неужели это…

Сердце ее забилось от волнения. У нее перехватило дыхание. Все эти годы она так хотела увидеть его и одновременно очень боялась этой встречи. Каро украдкой снова взглянула на него: фигура, рост и походка остались прежними, но он стал гораздо шире в плечах и волосы другого оттенка. Не темного шоколада, как раньше, а скорее карамельного. При ярком свете они отливали золотом… Да, это был Себастьян. У Кэролайн больше не осталось сомнений. Конечно, со времени их последней встречи он изменился. Но не так сильно. Брови его стали гуще, а вот глаза остались прежними. Прервав беседу с долговязым спутником, Себастьян не отрываясь смотрел на нее. Наверняка он тоже узнал ее. Сердце Каро бешено забилось. Веер выпал из рук, но она этого даже не заметила.

Несколько секунд Себастьян пристально смотрел на нее. Он только что приехал в Лондон после долгого отсутствия. В театре оказался случайно, сначала он совсем не собирался сюда идти, но потом представил, что иначе придется провести вечер в мрачной полутемной кофейне Лиммерса, и принял приглашение своего кузена. Ему необходимо было развеяться. Мрачные мысли одолевали его. Он вернулся домой… Впрочем, Крэг-Холл никогда не был ему домом в полном понимании этого слова. Когда неделю назад Себастьян приехал туда, он понял, что совершенно зря проделал такой длинный путь.

Если бы Себастьян получил письмо, в котором сообщалось, что отец его при смерти, то приехал бы в Англию раньше, и тогда, возможно, все было бы по-другому. Себастьян и сам не знал, что бы он сделал, если бы успел застать отца в живых. Попросил бы у него прощения? Нет, скорее всего, примирения не вышло бы. Но они с отцом могли бы достигнуть некой гармонии в отношениях между собой, и это было бы лучше, чем ничего. Но судьба распорядилась иначе.

Благодаря своему адвокату, который взял на себя решение всех сложных проблем, связанных с последней волей покойного, Себастьян смог избежать общения с официальными лицами. Он заперся в Крэг-Холле и не встречался ни с кем. Долгое время Себастьян сидел в наглухо заколоченном мрачном поместье, никого, кроме адвоката, не принимал и не читал газет. Всю свою жизнь Себастьян думал, что после смерти отца обретет долгожданную свободу. Но вместо свободы на Себастьяна свалилось огромное количество неразрешимых вопросов.

Когда Себастьян был за границей, временами его охватывала страшная, почти физическая ненависть по отношению к отцу. Он, как мог, боролся с этим: катался верхом до изнеможения, гулял или читал книги. Все эти годы Себастьян много путешествовал. Ему нравилось заводить новые знакомства, узнавать о культуре и обычаях других стран. Ему совершенно не хотелось возвращаться в Англию. Да и зачем? Что ждало его там?

За все эти годы, которые Себастьян провел в путешествиях, он не смог осознать, что эта поездка и есть та долгожданная перемена в его жизни, о которой он так страстно мечтал. А после смерти отца им овладели такие смешанные чувства, что думать об этом было просто некогда и ни к чему. Себастьяну казалось, что земля ушла у него из-под ног. Как ни странно, но после смерти отец имел над ним еще большую власть, чем при жизни.

Раньше посещение театра было для Себастьяна лишь прелюдией к более вольным развлечениям. Вот и сегодня Себастьян собирался тряхнуть стариной. Наверняка старые друзья помнят его и с удовольствием составят ему компанию. Они посетят самые злачные места Лондона. А потом слухи о похождениях Себастьяна пойдут по всему городу, а возможно, попадут в газеты. Что ж, это отличный способ отвлечься на время от грустных мыслей и неразрешимых вопросов.

Но когда он взглянул на толпу одетых по последней моде денди и их очаровательных спутниц, на лицах которых застыла скука, то настроение кутить у него совершенно пропало. Себастьяну вдруг представилось, как и там невыносимо скучно. За годы, проведенные за границей, он очень изменился, стал абсолютно другим человеком, с другими интересами.

Театр и пьеса тоже показались Себастьяну невыносимо скучными. К концу второго акта, который, казалось, тянулся бесконечно, Себастьян пожалел, что пришел сюда. Ему вдруг захотелось побыть одному. Груз неразрешимых вопросов придавил его. Ему требовалось одиночество, чтобы все как следует обдумать. И потому в антракте Себастьян попрощался с кузеном и направился к выходу. Вдруг он ощутил на себе чей-то взгляд. Себастьян обернулся, и у него перехватило дыхание.

За эти годы она очень изменилась. Фигура ее утратила подростковую угловатость, но волосы, которые ему всегда так нравились, остались все того же насыщенного, ни с чем не сравнимого цвета. Они красиво переливались в дрожащем свете свечей. И глаза остались такими же ярко-голубыми, как небо в ясный солнечный июльский день. Он не видел ее целых четыре года. Себастьян думал, что успел забыть ее. Но теперь он понял, что ошибался.

Он заметил, как она прошла в ложу, и бросился за ней. Себастьян что есть силы распахнул дверцу ложи. Она привстала с кресла и в удивлении уставилась на него. Казалось, что она увидела призрак.

— Каро? — проговорил он.

— Себастьян? — в свою очередь воскликнула она.

— Каро, я и не думал, что когда-нибудь встречусь с вами.

Он взял ее за руки, но она поспешила высвободиться.

— Я слышала о смерти лорда Ардхэллоу, — сказала она. — Примите мои искренние соболезнования.

— Благодарю вас, — сдержанно ответил Себастьян. Еще несколько минут назад им овладевали противоречивые чувства — смесь восторга и тревоги. Теперь же Себастьяну удалось взять себя в руки, и ему не хотелось вновь бередить свои раны. — Я скучал по вас все эти годы. — Себастьян и сам удивился. Эти слова вырвались у него как-то сами собой. Как ни странно, это была чистая правда.

— Неправда, — возразила Каро. Глаза ее сверкнули.