От этих невеселых мыслей Себастьяна отвлек взгляд Кэролайн. Она уже давно с любопытством наблюдала за ним. Ведь за все время, пока они танцевали, он не сказал ей ни слова. Это было так на него не похоже! Себастьяну с огромным трудом удалось выдавить улыбку.

— Иными словами, — проговорил он, — ваша мачеха считает, что наши встречи не приведут ни к чему хорошему. И, знаете, она совершенно права.

— Нет, она не права, — покраснев от смущения, возразила Каро. — Не думаю, что в обществе уже поползли слухи по поводу нашей связи, — начала Кэролайн, но вдруг вскрикнула: — Отпустите мою руку, Себастьян. Вы сжимаете ее, словно клещами. Что о нас подумают люди?

— Простите, Кэролайн, — извинился он и задумчиво проговорил: — О том, что в обществе могут пойти такие слухи, я не подумал. Хотя с самого начала было понятно, что слухи и пересуды на наш счет неизбежны. Даже мои друзья говорят, что… — Себастьян запнулся, он не хотел передавать Каро все, что говорили ему друзья. Это могло обидеть ее. Они говорили, что он еще слишком молод, чтобы тратить время на невинные танцы с девственницей, когда в его распоряжении сотни доступных женщин, готовых выполнить любое его желание.

— Так что вам сказали ваши друзья? — спросила Каро.

— Что в последнее время я избегаю их общества, — ответил Себастьян. — И они совершенно правы. Я действительно стал пренебрегать ими, и это нехорошо. Я должен исправить это как можно скорее.

По лицу Каро пробежала легкая тень. Всеми силами она пыталась скрыть свое разочарование.

— Передайте вашим друзьям мои извинения. Я не хотела лишать вас их общества и все время держать при себе. Вы свободный человек и вольны делать все, что вам угодно, — сказала она.

Он улыбнулся ей, но улыбка была холодной, жесткой и словно застыла на его лице. Он принял решение: нужно порвать с ней немедленно. Объяснения только сильнее ранят ее и обижают.

Вальс подходил к концу. Себастьян с грустью подумал, что это последний с Кэролайн танец. Впрочем, его отец и лорд Армстронг были бы этому рады. Но он ни за что на свете не признался бы Кэролайн в том, что ее отец имеет к их разрыву непосредственное отношение. Он и так причинил ей сегодня слишком много боли.

Он что есть силы притянул Кэролайн к себе. И не важно, что на них смотрят. Ведь это их последний танец. Разве может он отказать себе в этом последнем желании? После разговора с отцом и долгого самобичевания Себастьян думал, что уже никогда не сможет испытать влечение к Кэролайн. Но теперь он вновь ощутил знакомый холодок под ложечкой и жаркий зов плоти.

Краем глаза он заметил, что Белла покидает зал, и указал Кэролайн на это обстоятельство. Себастьян сжал ее руку и повел к выходу. Они прошли через холл и спустя минуту оказались в маленькой гостиной. Там не было никого.

— Как вы узнали об этой комнате? — с удивлением глядя на него, спросила Кэролайн и огляделась. В камине потрескивали дрова. На каминной доске стояли свечи, графин и бокалы.

— Разве вы не знаете, что любой повеса, придя на бал или вечеринку, в первую очередь спрашивает у хозяев дома, где находится комната уединения? Ему необходимо место, в котором он со своей дамой может остаться наедине, — лукаво улыбнувшись, проговорил Себастьян.

Себастьян не смотрел на Каро. Хотя нельзя было сказать, что он намеренно избегал ее взгляда. Он совершенно не охладел к Кэролайн, но предстоящие объяснения его сильно нервировали. Тон его был саркастическим и резким. Сердце ее упало. Кэролайн больно ранила перемена в настроении Себастьяна. Но, отвечая ему, она постаралась придать своему голосу беззаботность, хотя на душе у нее было тяжело.

— Неужели вы думаете, что леди Иннеллан позволяет влюбленным парочкам уединяться в одной из комнат своего дома?

Себастьян поднял графин, понюхал содержимое и с отвращением поморщился.

— Запретные удовольствия. Непристойные предложения. Соблазнение невинных…

— Я уверена, — проговорила Кэролайн с наигранной улыбкой, которая не могла бы обмануть даже Беллу, — что вы не собирались сделать мне непристойное предложение. Ведь тогда вам придется жениться на мне. А для вас брак сродни тюрьме, не так ли? Как говорит моя мачеха, повесы не меняются.

Голос ее звучал фальшиво и неестественно. Кэролайн разозлилась. Зачем она это сказала? Что теперь Себастьян подумает о ней?

— Дело не в том, что мои намерения в отношении вас неприличны. А дело в том, что о нас могут пойти грязные слухи. Если бы кто-то из гостей узнал, что мы с вами уединились здесь… Если кто-нибудь войдет сюда и застанет нас здесь, то…

— Тогда все решат, что мы помолвлены, и порадуются за нас, — легкомысленным тоном проговорила Каро. Эта фраза вырвалась у нее случайно. Может быть, она сказала это, потому что ей очень хотелось услышать от него что-нибудь обнадеживающее. Но на Себастьяна ее фраза произвела самое ужасное впечатление. Он даже вздрогнул.

— Нет, никто не порадуется за нас, Каро. Не будьте столь наивны. Ваш отец хочет выдать вас за достойного человека, а не за развратника и повесу вроде меня, — сказал Себастьян.

— Но ведь вы наследник одного из древнейших титулов Англии. Наши отцы — старые друзья. Мне кажется, что мой отец благословил бы наш союз, — стала оправдываться Кэролайн.

— О, как вы ошибаетесь! Но даже это не имеет значения. Ведь со мной вы все равно не будете счастливы, Каро.

Сердце ее томительно сжалось. Казалось, что оно превратилось в камень с острыми углами, которые причиняли ей невыносимую боль.

Себастьян долго и внимательно смотрел на нее. Кэролайн не знала, куда девать глаза.

— Простите, Кэролайн. Я не хотел обидеть вас, — мрачно произнес он.

— С чего вы решили, что ваши слова обидели меня? Да я и сама совершенно не собиралась выходить за вас замуж. Но, черт возьми, почему бы нам не оставить все по-прежнему? Чем нам могут повредить наши вполне невинные встречи?

— Ну вот, в дополнение ко всему я еще и научил вас ругаться, — невесело усмехнувшись, проговорил Себастьян. — Пожалуйста, не надо плакать, Каро.

— А я и не плачу. — Кэролайн вытерла глаза рукой и шмыгнула носом. — Но вы действительно собираетесь отправить меня в отставку? Неужели для вас так важно мнение моей зловредной мачехи и других подобных ей сплетников? Лично мне нет совершенно никакого дела до того, что они подумают о нас.

Он притянул ее к себе и поцеловал во влажные веки.

— А для меня мнение света имеет значение. Они станут говорить, что я лишил вас невинности. Я не хочу давать им повод для таких грязных сплетен и пересудов. И я не собираюсь лишать вас невинности. Вы заслуживаете лучшей участи, — заявил Себастьян. — Вы вступите в брак с достойным человеком и скоро забудете о наших встречах.

— Очень благородно с вашей стороны. Я тронута, — язвительным тоном сказала она. — Но, знаете, я вам абсолютно не верю. Мне кажется, вам просто наскучило мое общество. Возможно, так произошло потому, что, в отличие от Китти Гаррисон, я не оказывала вам интимных услуг.

— Кэролайн! Что вы говорите?!

— О, только не делайте вид, что мои слова потрясли вас. Кстати, я уверена, что теперь вы опять к ней вернетесь. Чего же еще можно ожидать от такого человека, как вы?

Глаза его сверкнули.

— К вашему сведению, я собираюсь отправиться за границу, — сдерживая гнев, сухо сообщил он.

— За границу? То есть вы покидаете Лондон? — потрясенно спросила Кэролайн. — Пожалуйста, скажите, что это — всего лишь шутка.

Она сжала его руку так, словно собиралась навеки привязать его к себе и не отпускать ни за что. Временами ей казалось, что он любит ее. Иногда он так на нее смотрел… На самом деле она для него ничего не значит. Ей вдруг захотелось закончить этот разговор как можно быстрее.

— Ну что ж, отправляйтесь за границу. Я буду даже рада, если вы уедете как можно дальше. Это самый лучший выход для нас обоих — расстаться навсегда.

С этими словами она подтолкнула его к двери. Себастьян схватил Кэролайн за руки, притянул ее к себе:

— Я не хотел сделать вам больно…

Не в силах сдержать чувств, она обхватила руками его за шею и прижалась к его твердой и широкой, словно гранитная плита, груди. Губы их соприкоснулись. Кэролайн с легким вздохом ответила на поцелуй. Это был глубокий, медленный и порочный поцелуй. Он разбудил в ней пламя желания. Их языки сплелись, словно в сладостном танце. Кэролайн прогнулась под ним и потерлась бедром о его затвердевшую плоть. Возбуждение ее было так сильно, что внизу живота словно образовался тугой узел. Губы их горели, как в лихорадке. Дыхание его стало быстрым и прерывистым. У Кэролайн кружилась голова, она забыла обо всем на свете. Себастьян ласкал грудь в вырезе декольте. Соски ее затвердели.

Себастьян на секунду замер, а потом резко отпрянул от нее. Он тяжело дышал, взгляд его затуманился. Щеки раскраснелись. Он странно посмотрел на нее. В его взгляде смешались ужас и стыд. Переведя дух, Себастьян выругался. Еще никогда Кэролайн не слышала таких ругательств.

— Простите меня, — произнес Себастьян и снова выругался. — Мой отец был абсолютно прав. Я недостоин вас. Как сказала ваша мачеха, повеса всегда остается повесой. И теперь я в очередной раз доказал это. Простите меня, Каро. Для всех будет лучше, если я уеду из Лондона. Ничего хорошего из этого не выйдет. Я только испорчу вам жизнь. Я желаю вам… желаю вам всего хорошего.

С этими словами он стремительно покинул комнату. Кэролайн не успела его остановить. Некоторое время она ошеломленно смотрела на дверь, а потом, пошатываясь, подошла к камину и рухнула на стул. Как она могла быть такой глупой? На эти несколько секунд она опять сумела убедить себя в том, что Себастьян все-таки любит ее. Но ведь это совершенно не так. Хватит совершать глупости! Пришла пора исполнить свое предназначение и долг перед отцом.