— Мы сходим в оперу, как и планировали, — чуть слышно произнесла она.

— Да, в субботу.

Он поднес ее руку к губам для поцелуя, задержав ее чуть дольше, чем требовалось. Когда он выпрямился, глаза его сверкали, и он был явно расстроен тем, что приходится оставлять Элис одну.

Она повернулась, провожая его глазами и думая о том, что не следовало сейчас заигрывать с Блэром. Время совсем неподходящее. Когда же девушка снова повернулась, то обнаружила, что Алексей стоит прямо перед ней.

— Ты напугал меня! — нервно воскликнула она.

Взгляд его был внимательным и подозрительным.

— Ты не поехала с ним.

Элис напомнила себе, что нужно дышать.

— Я рассчитывала поговорить с тобой.

Глаза его сияли. Он взял ее под локоток, и Элис едва удалось подавить возглас удивления.

— Ты так и не попробовала чай, — медленно произнес Алексей.

Дрожа всем телом, она ответила:

— Возможности не представилось.

Она почти физически ощущала, как он обдумывает ответ, ведя внутреннюю борьбу с самим собой.

— Хорошо, — наконец вымолвил он и, обняв ее за талию, привлек к своему крепкому мускулистому телу.

Элис задохнулась от неожиданности.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Чай, — промурлыкал он.

— Ах да, разумеется, — с трудом ответила Элис.

Когда Алексей вел ее через толпу, она боролась с желанием теснее прижаться к нему. Тело его источало мужскую силу, и ей казалось совершенно правильным находиться в его руках. Мысли ее мешались.

— Ты пьяна? — в изумлении спросил Алексей.

— Нет.

В действительности это сам он немного перебрал.

— Ведешь себя так, будто ни разу не бывала в объятиях мужчины, а нам обоим известно, что это неправда.

Алексей вел Элис по коридору, и она не осмеливалась с ним спорить. Они вошли в темную комнату. Он не потрудился закрыть за собой дверь. Отпустив Элис, он подошел к письменному столу и зажег лампу. Элис все еще старалась восстановить дыхание. В свете лампы она увидела три черно-оранжевых изящных сундука, стоящих на невысокой подставке у стены. Алексей выпрямился и воззрился на жену затуманенным взором.

Сердце ее с силой колотилось в груди.

— Я очень за тебя рада, — сказала она, искренне имея это в виду.

— Неужели? — Он посмотрел на вырез ее платья, на ее талию, затем поднял взгляд к ее лицу. — А за Томаса Блэра ты тоже рада? Его проценты по вкладам значительно возросли.

Элис напряглась:

— Я не хочу о нем говорить. Мы же не собираемся снова враждовать?

— Конечно не хочешь, — мрачно рассмеялся он. — Нет, сегодня ночью я не собираюсь враждовать с тобой, — очень мягко произнес он.

Сердце Элис екнуло. Алексей говорил так, будто намеревался соблазнить ее!

— Ты отлично выглядишь, Элис, невзирая даже на взгляд затравленного олененка. Ты чувствуешь себя попавшей в западню? Это я загнал тебя туда?

Идея эта, похоже, приводила его в восторг.

Элис никогда в жизни так сильно не нервничала. Она знала, что ничто не держит ее в этой комнате, дверь которой по-прежнему оставалась открытой. Она могла в любую минуту убежать, но не имела намерения это делать.

— Ты ведешь себя не так, как обычно.

На губах Алексея медленно появилась улыбка.

— Интересно, сколько мужчин пытались завоевать твое расположение этим вечером? Я заметил, что ты уже познакомилась с Янссеном.

— Прошло шесть лет, Алекси. На случай, если ты забыл.

— Я ничего не забыл.

Он оперся бедром о стол.

Элис казалось, что Алексей играет с ней, как мог бы могущественный лев забавляться с крошечной напуганной мышкой. Он не был приветливым и любящим, каким должен быть настоящий муж, но и грубым он тоже не был. Девушка не знала, сердится ли он на нее до сих пор или нет.

— Шесть лет — это очень долгий срок, — начала она.

Он презрительно фыркнул.

— Я тоже ничего не забыла, — неуверенно добавила она.

Алексей спрыгнул со стола:

— Не хочу обсуждать прошлое. — В одно мгновение он преодолел разделяющее их расстояние. — Мне нужно… кое-что другое.

— Но я хочу поговорить! — вскричала девушка, когда руки его легли ей на плечи.

Сердце ее колотилось.

— Тем хуже для тебя, — грубо произнес Алексей и привлек ее к своему крепкому мускулистому телу.

— Что ты делаешь? — задохнулась она. — Ты что — пьян?

— Как матрос, — с усмешкой ответил он. — Тебе отлично известно, что я делаю. — Он надавил на ее подбородок большим пальцем, заставляя склонить голову. — Боже всемогущий, — медленно произнес он, — я уж и забыл, какая ты красивая.

Слова мужа могли бы привести Элис в восторг много лет назад, потому что тогда она действительно мечтала, чтобы он заметил это. Она никогда не видела в его глазах столько животной неприкрытой похоти. Но понимала она и то, что Алексей злится, — и это пугало ее.

Она не знала, намерен ли он одарить ее страстным поцелуем или зайти гораздо дальше. Она не была уверена, что хочет большего, по крайней мере, пока они не поговорят обо всем, что накипело за эти шесть лет. Встревоженная, Элис стала отступать. Он же схватил ее и крепко прижал к себе.

— Алекси! — яростно вскричала Элис, вдруг осознав, что муж действительно намерен соблазнить ее.

Не успела она запротестовать, как он закрыл ей рот поцелуем.

Элис замерла. Губы его были жадными и неистовыми. Он обнял ее сильнее, давая понять, что сбежать ей не удастся.

Элис не могла дышать. Она стала бить его кулаками в грудь. Алексей продолжал целовать ее, и, невзирая на тревогу, его крепкое объятие показалось ей очень правильным. Она прижималась к груди Алексея, человека, которого любила всю свою жизнь… Губы ее поддались ему.

— Ответь же мне, — яростно потребовал он. — Ты ведь этого хочешь.

Тяжело дыша, он принялся снова целовать ее, но губы его теперь сделались мягкими и просящими.

— Поцелуй меня, Элис, — прошептал он.

Алексей был прав — она хотела поцеловать его. Прошло шесть лет. Она стала взрослой женщиной. Тело ее сотрясала неконтролируемая дрожь, и она так и льнула к мужу. Он был зол, и она тоже, но это не меняло того факта, что она не хотела сопротивляться ему. Вместо этого она схватила его за плечи и застонала.

Колени ее подогнулись, лоно пульсировало от желания. Элис бедром ощутила его восставшую плоть и инстинктивно принялась тереться о нее.

— Элис, — резко выдохнул Алексей.

Боль притупилась, гнев ушел. Остался лишь сильный мужчина, в кольце рук которого она сейчас пребывала, прижимаясь к его крепкому телу. Она отчаянно желала его. Элис вцепилась в его широкие плечи и сделала то, что он ей приказал.

Алексей замер, пока она пробовала на вкус его губы. Они были солеными, с привкусом шампанского и мускуса. Она скользнула языком ему в рот, и он застонал, прижимая ее к своей груди, отвечая на поцелуй. Элис же ощутила целую гамму эмоций и поняла, что до сих пор безумно любит Алексея.

Сначала он целовал ее медленно и нежно, наслаждаясь ее утонченностью, затем будто бы очнулся от чар и с жадностью впился губами в ее губы. Языки их встретились, и Элис было уже все равно, что они займутся любовью, так и не обсудив событий прошлого. Она с удвоенным жаром принялась отвечать на поцелуи мужа.

— Поторопись! — сказала она.

Алексей поднял голову и с удивлением воззрился на нее широко раскрытыми голубыми глазами. Внезапно он развернул ее и толкнул на письменный стол. Элис охотно повиновалась, сбив по дороге лампу, которая с грохотом упала на пол и разбилась. В этот момент она ощутила на себе тяжесть тела мужа. Взгляды их встретились — в его пылал огонь.

— Я хочу тебя, — простонал он, погружая пальцы ей в волосы.

Алексей всем телом лег на Элис, чуть не сдвинув ее со стола. Осознав, что сейчас неминуемо случится, она хотела было предупредить мужа, но не успела — и они оба оказались на полу.

Даже будучи нетрезвым, Алексей сохранял свои кошачьи инстинкты. Он успел подхватить Элис и прижать к себе, чтобы смягчить силу удара, затем поспешно встал на четвереньки и склонился над ней, все еще обнимая ее одной рукой. На лице его отражался испуг.

Элис была столь же обескуражена.

— Что здесь происходит?

Все еще лежа на полу, Элис посмотрела поверх головы Алексея и заметила одного из молодых клерков компании, который при виде их распростертых на полу тел густо покраснел.

— Я… приношу свои извинения, капитан, миссис де Уоренн!

Алексей быстро поднялся на ноги и протянул жене руку, а клерк поспешно ретировался. Элис приняла руку мужа и с его помощью встала, пребывая в шоке от случившегося. Они только что чуть было не занялись любовью на столе!

Алексей покраснел:

— Ты в порядке?

Элис дотронулась до своего запястья, которое неловко вывернулось во время падения. Она все еще ощущала водоворот страсти, которого никогда не испытывала прежде. Так что же только что произошло?

Элис была смущена и напугана. Со времени их разлуки минуло шесть ужасающих лет. Ей хотелось вернуться в объятия мужа, прикоснуться к его прекрасному лицу и сказать, как сильно она его любит. Но она не двинулась с места.

— Элис! С тобой все хорошо?

Теперь голос его звучал резко.

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы выдохнуть, подобрать нужные слова…

— Полагаю… да.

Интересно, что он сделает, если она сообщит ему о своих истинных чувствах? Что она любит его? Испытывает ли Алексей к ней нечто похожее — любит ли он ее? Означает ли этот поцелуй, что между ними все наладилось? Она медленно подняла на него свои широко раскрытые глаза.